ihm nicht einmal bewusst gewesen, dass er mit beschwerten Beinen rannte. Doch wenn er jetzt stehen blieb, um die Schuhe auszuziehen und die Barren loszubinden, würden seine Verfolger ihn augenblicklich einholen. Er durfte auf keinen Fall anhalten. »Zertritt den Gipfel des Sumeru!« Während Shen Mu rannte, stemmte er plötzlich den rechten Fuß mit aller Kraft auf den Boden und führte den Tritt aus. Die dicke Sohle des Eisenschuhs an seinem Fuß zerbarst, als wäre sie aus Schlamm, und die Bruchstücke spritzten in alle Richtungen davon. Gleichzeitig spannten sich seine Wadenmuskeln, jeder einzelne Muskelstrang ballte sich und schwoll an. Die Eisenbarren sprangen auseinander und schossen wie Pfeile in die Bäume ringsum. Shen Mu setzte den anderen Fuß nach vorn und trat ebenfalls hinab. Auch dieser Eisenschuh zerbrach, und der Eisenbarren flog auseinander. Hui! Sein Körper wurde plötzlich federleicht. Mit einem einzigen Schritt sprang er bis in die Baumkrone, was ihn selbst erschreckte. Barfuß setzte Shen Mu die Zehenspitzen auf einen Wipfel, doch sein Körper begann bereits abzusinken. Unter ihm blitzten Schwerter auf und stießen von unten nach oben. Vor seinen Augen erschienen Dutzende scharfer Schwertspitzen! Schwester Liu beherrschte die Kunst, ein Schwert mit Lebensenergie zu lenken, immer besser. Sie führte nicht etwa Dutzende Schwerter zugleich, sondern ließ eine einzige Klinge Dutzende Schwertblüten hervorbringen! Da erinnerte sich Shen Mu plötzlich an die Worte des hinkenden Alten: »Denk nicht darüber nach, ob das, worauf deine Füße treten, dein Gewicht tragen kann. Solange du nur schnell genug läufst, ist Wasser ebener Boden, Gras ist ebener Boden, selbst die Luft ist ebener Boden. Überall gibt es nur einen freien Weg!« Shen Mu tippte mit der Zehenspitze auf den Wipfel und rannte weiter. Hinter ihm schoss das Licht der Schwerter zum Himmel empor und zerfetzte die Krone des Baumes, auf dem er gerade noch gestanden hatte. Zwei der Jungen sprangen in die Höhe und landeten auf den Baumspitzen. Entsetzt sahen sie, wie Shen Mu über die Wipfel setzte und wie ein Sturmwind davonbrauste. Seine Schritte waren so schnell, dass ihnen der Mund offen stehen blieb. »Dieser Kerl ist sogar jünger als wir. Wie kann er nur so schnell sein? Seine Kultivierung scheint … scheint sogar etwas stärker zu sein als unsere …« Kaum hatten die beiden das gedacht, da schoss Bruder Chu bereits pfeilschnell hinter Shen Mu her. Er war sogar noch schneller als Shen Mu. »Bruder Chu ist wahrhaftig ein Kämpfer auf dem Gipfel des Geisterkeims. Seine Stärke übertrifft unsere bei Weitem.« Die beiden staunten. »Wenn Bruder Chu persönlich eingreift, ist der kleine Bastard verloren.« Genau in diesem Augenblick erhob sich zwischen den Bergwäldern plötzlich ein gewaltiger Schatten. Eine behaarte Pranke, groß wie eine Matte, schwang auf Bruder Chu zu und traf ihn, während er durch die Luft raste, mit voller Wucht! Bruder Chu wurde wie ein Kreisel davongewirbelt und flog rückwärts. Mit donnerndem Krachen schlug er auf dem Boden auf, überschlug sich unzählige Male und kam schließlich zum Stillstand. Kaum hatte er sich aufgesetzt, da spie er mit einem würgenden Laut Blut und rief scharf: »Geht nicht weiter! Das dort ist das Revier eines Xuanliao-Dämonenaffen. Dort lebt ein solcher Dämonenaffe!« Die anderen vier hielten hastig inne. Der Schatten im Bergwald war tatsächlich ein furchterregender schwarzer Menschenaffe. Seine Augen glühten rot, mächtige Hauer ragten aus seinem Maul, und er trommelte mit beiden Fäusten gegen seine Brust. Seine Stimme dröhnte wie Kriegstrommeln: »Knirpse! Sterben!« Doch auch Shen Mu, der eben noch vor ihnen davongerannt war, wurde von der Pranke des Xuanliao-Dämonenaffen getroffen und stürzte neben dessen gewaltigen Füßen zu Boden. Dort blieb er reglos liegen, ohne dass man wusste, ob er noch lebte. Schwester Liu sagte leise: »Bruder Chu wurde von diesem Dämonenaffen mit einem einzigen Schlag schwer verletzt. Der kleine Bastard hat ebenfalls einen Hieb abbekommen. Er dürfte wohl schon tot sein, oder?« Noch hatte sie die Worte nicht beendet, da drehte der neben dem Dämonenaffen liegende Shen Mu heimlich den Kopf, öffnete die Augen und musterte das Ungeheuer verstohlen. Schwester Liu erschrak. »Der Kerl ist nicht tot?« Der tiefschwarze Xuanliao-Dämonenaffe stieß einige heisere Brüller aus. Als er sah, dass keiner der Menschen näher kam, gab er sich zufrieden, senkte den Kopf und betrachtete Shen Mu. Dann drehte er ihn mit zwei Fingern auf den Rücken. »Knirps, tot?« Shen Mus Augen waren weit aufgerissen, Blut rann aus seinen sieben Öffnungen, und seine Zunge hing aus dem Mund. Offensichtlich war er toter, als man nur tot sein konnte. Der Xuanliao-Dämonenaffe grunzte zweimal, warf Shen Mus »Leichnam« zur Seite, setzte sich mit seinem gewaltigen Hinterteil nieder und riss einen Baum aus dem Boden, dessen Blätter er gemächlich zu fressen begann. »So furchterregend, und doch frisst der Xuanliao-Dämonenaffe nur Pflanzen.« Shen Mu hielt weiterhin die Augen weit aufgerissen und Blut aus allen sieben Öffnungen fließen, während er heimlich die Schulter bewegte und sich langsam davonstob. Da wandte der Dämonenaffe plötzlich den Kopf. Shen Mus »Leichnam« rührte sich keinen Finger. Der Xuanliao-Dämonenaffe starrte ihn unverwandt an, doch Shen Mus »Leichnam« blieb reglos. Der Dämonenaffe streckte einen Finger aus und stupste den »Leichnam« an. Als er feststellte, dass er kalt und bereits steif war, schien er zufrieden. »Knirps, tot.« Danach beachtete er ihn nicht weiter, sondern wandte sich wieder den Blättern zu. Aus der Ferne konnte Schwester Liu sich nicht zurückhalten. »Großer Kerl, findest du es nicht seltsam, dass der Leichnam des Knirpses so schnell steif geworden ist?« Der Xuanliao-Dämonenaffe schien ihre Worte zu verstehen. Er schlug sich gegen die Stirn und drehte sich sogleich wieder um. Doch da sah er, wie der »Leichnam« des kleinen Knirps sich kerzengerade aufrichtete, die Beine in die Hand nahm und davonstob.