Plötzlich drang diese Stimme heran, voller Kraft aus dem Innersten; deutlich kam sie aus der Ferne, doch klang sie, als ertöne sie direkt an ihren Ohren, und ließ Shen Mu, der bereits zum Hirsch geworden war, die Ohren gellen. Er blickte der Stimme nach: In der Ferne standen auf einer Klippe mehrere Gestalten. Vom Fuß des Berges bis zur Klippe mochten es sechs oder sieben Li sein; Shen Mu konnte die Gesichter kaum noch erkennen, doch wer seine Stimme so weit tragen ließ und dennoch so deutlich, musste ein außergewöhnlicher Mensch sein. Großmutter Zhu trug einen Korb am Arm, lächelte und sagte: »Himmelsdämon? Was für ein Himmelsdämon? Ich bin nur eine gewöhnliche Frau vom Flussufer, und dieses Reh ist ein gewöhnliches Reh, das ich aufgezogen habe …« »Shen’er, lauf!« Als Shen Mu die Stimme der Großmutter Zhu hörte, stutzte er im Herzen; er wollte sprechen, doch kein Laut kam hervor. Er wollte nicht fort, denn er sorgte sich, dass der Großmutter Zhu Gefahr drohen könnte. »Eine gewöhnliche Frau vom Flussufer? Mit solcher Kraft aus dem Innersten, die die Stimme so deutlich an unsere Ohren trägt – das vermag keine gewöhnliche alte Frau.« Von der Klippe herab lachte eine alte und dennoch kräftige Stimme kalt: »Außerdem: die Kunst der Wandlung durch den dunklen Dämon – die Fünf Alten vom Lanjiang können sie unmöglich verkennen. Häute abziehen, Kleider daraus machen, tausendfache Verwandlung – solche tückischen Handgriffe haben wir mit eigenen Augen gesehen, und du willst noch leugnen?« Ein anderer Greis auf der Klippe sprach mit schwerer Stimme: »Die Kunst der Wandlung durch den dunklen Dämon verwandelt Menschen in Rinder und Schafe, die dann zum Schlachten und Verkaufen auf den Markt gebracht werden – habt ihr das nicht reichlich getan? Viele Ältere unseres rechten Weges wurden von euch Teufeln sogar in Rinder und Schafe verwandelt und mussten ihr Leben lang das Feld pflügen und Gras fressen! Deine Handgriffe können uns nicht täuschen!« Wieder ein anderer Greis sprach mit bemitleidender Stimme: »Auch ein Hirsch ist ein Lebewesen. Du hast seine Haut und seine Seele zu einem bösen Wesen verarbeitet. Würden wir dich nicht hinrichten, wer weiß, wie viele Leben noch durch deine Hand zugrunde gehen. Wenn nicht dich, wen sollen wir dann töten?« Großmutter Zhu drückte auf die Stelle zwischen den Augenbrauen des in einen Hirsch verwandelten Shen Mu, zog eine silberne Nadel hervor und flüsterte: »Diese alten Kratzbürsten vermögen der Großmutter nichts anzuhaben, doch wenn du hier bist, muss ich mich noch um dich kümmern und werde abgelenkt. Lauf schnell, lauf zurück ins Dorf!« Shen Mu zögerte nicht länger, wandte sich um und rannte hastig davon. Da er in einen Hirsch verwandelt worden war, hatte er geglaubt, er werde sich nur schwer bewegen können; erst als er lief, merkte er, dass er sich geirrt hatte. Vom Menschen zum Hirsch geworden, spürte er nicht nur keinerlei Unbehagen, sondern lief im Gegenteil schnell dahin, als wäre er von Natur aus ein Hirsch gewesen. »Du kleiner Bastard willst noch fliehen? Wenn wir dich entkommen lassen, wäre das doch ein Unheil für alle Lebewesen! Ihr fünf Schüler des Lanjiang, diesmal habe ich euch zur Übung mitgenommen. Jener Hirsch dort ist euer Übungsziel. Haut ihn nieder und bringt mir seinen Kopf!« »Ja!« Fünf helle Stimmen von Männern und Frauen vermischten sich und sprachen wie aus einem Munde. Auf der Klippe zuckten mehrere Gestalten, sprangen hinab, liefen an der Felswand entlang nach unten, schneller als ein galoppierendes Pferd. Am Fuß der Klippe hatte ein Wasserfall mit Bächen einen tiefen Teich geformt. Die fünf liefen tatsächlich über das Wasser hinweg, ihre Füße traten auf die Oberfläche, und so rannten sie weiter auf den Hirsch zu, der aus Shen Mu geworden war. Großmutter Zhu wurde schwer ums Herz: »Geistkörper! Ihre Meisterschaft im göttlichen Speicher des Ursprungsschoßes ist nicht gering. Shen’er ist nicht so schnell wie sie, er wird sicher eingeholt werden!« Sie wollte ihnen Einhalt gebieten, da kamen vier Gestalten von der Klippe durch die Luft geschritten und ließen sich im Nu um sie herum nieder. Eine Person stand noch immer auf der Klippe, stolz aufrecht, und kam nicht herbei. »Die Fünf Alten vom Lanjiang sind berühmte Persönlichkeiten im Südwild. Was führt euch ins Ödland?« Großmutter Zhu ließ ihre Augäpfel rollen, sah, dass die vier Greise sie von allen Seiten umringten, und kicherte: »Dieses Ödland ist voller Gefahren. Fürchtet ihr nicht, hier euer Leben zu lassen?« Einer der Fünf Alten, ein Greis mit schwarzem Bart, sagte kalt: »Man sagt, das Ödland berge allen Unrat, manche Dämonen und Monster, die nicht mehr leben können, hätten sich hierher verkrochen. Darum sind wir Fünf Alten mit unseren Schülern gekommen, um die Dämonen zu bezwingen und die Teufel auszurotten.« »Wer ein Dämon ist und wer ein Teufel, wer wen bezwingt und wer wen ausrottet, das ist noch nicht ausgemacht.« Großmutter Zhu hatte den Korb an einem Arm, mit der anderen Hand holte sie eine Schere aus dem Korb hervor, tat, als wäre sie altersschwach und blind, und lachte: »Ich habe schon lange meine Knochen nicht mehr bewegt, aber zum Glück habe ich meine früheren Fertigkeiten nicht völlig verkommen lassen. Ihr fünf alten Gespenster, wollt ihr etwa auch von mir zu Kleidern verarbeitet werden?« »Du Ungeheuer, wagst du es, vor uns zu prahlen? Bist du überhaupt würdig, zu prahlen?« Die vier Alten vom Lanjiang brüllten, ihre Gestalten bewegten sich, vier kreuzten sich und stürmten auf Großmutter Zhu los. In diesem Moment hörte Shen Mu, der mit aller Kraft zum Dorf des verborgenen Gebrechens lief, hinter sich ein Grollen und Donnern, begleitet von Blitzen; das schneeweiße Licht der Blitze erhellte die Bergwildnis, um ein Vielfaches heller als das Sonnenlicht! Er blickte zurück und sah, dass an der Stelle, wo Großmutter Zhu gestanden hatte, mächtige Luftwellen ausbrachen: Sie rissen Gras und Felsbrocken empor, und sogar mehrere tausend Pfund schwere Steine wurden von dem aufkommenden Sturm hochgerissen und pfiffen mit ungeheurer Geschwindigkeit nach außen. »Wird der Großmutter etwas zustoßen?« Shen Mus Herz wurde schwer, da hörte er plötzlich das Patt-Patt-Patt von Schritten auf dem Fluss. Er sah, wie ein junger Mann und ein junges Mädchen über das Wasser eilten! Der Mann und die Frau traten auf das Flusswasser, ohne zu versinken; das Tempo, mit dem ihre Schritte aufsetzten und sich hoben, war überaus schnell, sogar viel schneller als sein Lauftempo. Das Flusswasser hatte noch nicht einmal Zeit, ihre Fußrücken zu überfluten, da waren die beiden schon davongestoben. »Diese beiden haben das erreicht, was der lahme Alte das Gehen über die Wellen nannte. Das kann ich noch nicht; ihre Kraft ist stärker als meine!« Der Mann und die Frau schritten über die Flussmitte dahin, überholten Shen Mu bald und kamen vom Fluss auf das Ufer zugelaufen, offenbar in der Absicht, ihn vorne abzufangen. Shen Mu blickte zurück: Noch eine Person jagte hinter ihm her, zwei andere huschten zwischen den Bergrücken zu seiner Linken; ihre Gestalten sprangen ab und zu aus dem dichten Wald empor, liefen über die Baumwipfel und sausten dahin. Doch sie konnten nicht durchhalten und mussten bald zu Boden, um Luft zu holen. Dennoch würden sie Shen Mu bald überholen und vor ihm ankommen. »Ich darf mich nicht abfangen lassen! Ich muss einen Schritt schneller als sie ins Dorf zurückkehren, damit der lahme Alte und der alte Huo die Großmutter retten können!« Shen Mu biss die Zähne zusammen, wich vom Flussufer ab und stürmte schräg in den Wald hinein. Wenn er weiter am Flussufer entlangliefe, würde er bestimmt abgefangen; die beiden in der Flussmitte waren zu schnell, während die zwei im Wald etwas langsamer waren. Darum war der Sturz in den Wald der einzige Weg zu entkommen. »Du kleiner Bastard, du hast mit dem Teufel Hirsche getötet und böse Dinge verarbeitet – denk nicht daran zu entkommen!« Kaum war Shen Mu in den Wald gestürzt, da beschleunigte plötzlich einer der beiden Männer, die i