Bu ses ansızın duyuldu; gür ve güçlüydü. Uzaktan gelmesine rağmen sanki kulaklarının dibinde yankılanıyordu. Geyiğe dönüşmüş olan Shen Mu’nun kulakları uğuldamaya başladı. Sesin geldiği yöne baktığında, uzaktaki uçurumun üzerinde birkaç insan silueti gördü. Dağın eteğinden uçuruma kadar yaklaşık altı yedi li mesafe vardı; Shen Mu yüzlerini seçemiyordu ama böylesine uzak bir yere sesi bu kadar berrak ulaştırabilen biri sıradan bir insan olamazdı. Zhu Nine sepetini koluna takmış, gülümseyerek seslendi: »Gök İblisi mi? Ne gök iblisi? Ben yalnızca Lanjiang kıyısında yaşayan sıradan bir ihtiyarım; bu küçük geyik de sıradan bir geyik, onu ben büyüttüm…« »Shen’im, kaç!« Shen Mu, Zhu Nine’ın sesini duyunca irkildi. Konuşmak istedi ama ağzından tek bir ses çıkmadı. Gitmek istemiyordu; Zhu Nine’ın başına bir felaket gelmesinden korkuyordu. »Lanjiang kıyısında yaşayan sıradan biri mi? İç enerjisi bu kadar güçlü olup sesini böylesine berrak biçimde kulaklarımıza ulaştırabiliyorsa, sıradan bir yaşlı kadın bunu yapamaz.« Uçurumun üzerindeki yaşlılardan biri alayla güldü. Sesi yaşlı olmasına rağmen gür ve yankılıydı: »Üstelik, Hayalet İblis’in Beden Değiştirme Sanatı’nı biz Lanjiang’ın Beş İhtiyarı nasıl tanımayız? Deriyi yüzüp giysi yapmak, binbir şekle bürünmek… Böylesine zalim yöntemlerin hepsini gözlerimizle gördük. Hâlâ inkâr etmeye mi kalkıyorsun?« Uçurumdaki bir başka ihtiyar ağır bir sesle konuştu: »Hayalet İblis’in Beden Değiştirme Sanatı insanları sığırlara ve koyunlara çevirip pazara götürüyor, orada kesip satıyor. Bu işi az mı yaptınız? Doğru Yol’un nice büyükleri, hatta bizim öncülerimiz bile sizin gibi iblisler tarafından sığıra koyuna çevrildi; ömürleri boyunca tarla sürüp ot yediler! Kullandığın numaralar bizi kandıramaz!« Bir başka ihtiyarın sesinde merhamet vardı: »Geyik de bir candır. Sen onun derisini ve ruhunu böylesine şeytani bir nesneye dönüştürdün. Seni öldürmezsek daha kaç can senin elinde yok olacak? Seni öldürmeyelim de kimi öldürelim?« Zhu Nine, geyiğe dönüşmüş Shen Mu’nun alnını hafifçe ovuşturdu; ardından bir gümüş iğne çıkarıp alçak sesle konuştu: »Bu birkaç yaşlı köpek nineye diş geçiremez. Ama sen yanımdayken seni korumak için dikkatimi bölmem gerekiyor. Çabuk kaç, köye dön!« Shen Mu artık tereddüt etmedi ve hemen arkasını dönüp hızla koşmaya başladı. Geyiğe çevrildiğinde hareketlerinin zorlaşacağını sanmıştı; oysa koşmaya başlayınca boşuna endişelendiğini anladı. İnsandan geyiğe dönüşmek ona en ufak bir rahatsızlık vermemiş, aksine öylesine hızlı koşuyordu ki sanki doğuştan geyikmiş gibiydi. »Küçük piç, hâlâ kaçabileceğini mi sanıyorsun? Kaçıp dünyaya felaket saçmana izin verir miyiz? Lanjiang’ın Beş Oğlu, sizi bu kez deneyim kazanmanız için yanıma aldım. Şu geyik sizin sınavınız olacak. Onu öldürün ve başını getirip bana gösterin!« »Emredersiniz!« Beş genç erkek ve kadının berrak sesleri birbirine karıştı; hepsi bir ağızdan cevap verdi. Uçurumun üzerindeki birkaç siluet kıpırdadı. İnsanlar uçurumdan aşağı atlayıp kayalık duvar boyunca koşmaya başladılar; hızları dörtnala koşan atları geride bırakıyordu. Uçurumun dibinde, dağdaki şelale ve derelerin aşındırmasıyla oluşmuş derin bir gölet vardı. Beşi de suyun üzerinde yürür gibi göleti geçti; ayakları su yüzeyine basarak yol boyunca ilerlediler ve Shen Mu’nun dönüştüğü geyiğe doğru koştular. Zhu Nine’ın yüreği sıkıştı. »Ruh bedenleri! Yuan Tomurcuğu İlahi Hazinesi’ndeki ustalıkları hiç de zayıf değil. Shen’im onlardan hızlı değil; kesinlikle ona yetişecekler!« Tam önlerini kesmek üzereyken uçurumun üzerinden dört siluet havada yürüyerek geldi ve göz açıp kapayıncaya kadar kadının çevresine indi. Beşincisi hâlâ uçurumun üzerinde, gururlu bir edayla dikiliyor ve yanlarına gelmeye tenezzül etmiyordu. »Lanjiang’ın Beş İhtiyarı Güney Issızlığı’nın tanınmış kişileridir. Harabeler’e ne işiniz düştü?« Zhu Nine gözlerini çevirdi. Dört ihtiyarın onu dört bir yandan kuşattığını görünce kıkırdadı: »Bu Harabeler son derece tehlikelidir. Burada can vermekten korkmuyor musunuz?« Beş İhtiyar’dan kara sakallı olanı soğukça cevap verdi: »Harabeler’de her türlü pisliğin saklandığını, yaşama imkânı bulamayan cinlerin, iblislerin ve ucubelerin buraya sığındığını duyduk. Bu yüzden beşimiz, öğrencilerimizi de yanımıza alıp iblisleri ve şeytanları yok etmeye geldik.« »Kimin iblis, kimin şeytan olduğu; kimin kimi yok edeceği henüz belli değil.« Zhu Nine bir eliyle sepetini taşırken öteki elini içine sokup bir makas çıkardı. Gözleri yaşlılıktan bulanıklaşmış gibi davranarak gülümsedi: »Nine uzun zamandır kemiklerini oynatmadı ama neyse ki eski hünerlerimin hepsini unutmamışım. Siz beş yaşlı hayalet, yoksa beni de giysiye dönüştürülmek mi istiyorsunuz?« »İblis! Bizim önümüzde hâlâ küstahlık etmeye cüret mi ediyorsun? Buna hakkın var mı?« Lanjiang’ın dört ihtiyarı birden bağırdı. Bedenleri yer değiştirirken birbirlerinin arasından geçip Zhu Nine’a saldırdılar. Tam o sırada, bütün gücüyle Gizli Sakatlar Köyü’ne doğru koşan Shen Mu’nun arkasından gök gürültüsünü andıran patlamalar geldi. Gök gürültüsüne şimşekler eşlik ediyor, bembeyaz elektrik parıltıları dağları ve kırları aydınlatıyordu; ışıkları güneşten bile kat kat parlaktı! Shen Mu arkasına baktığında, Zhu Nine’ın bulunduğu yerde kabaran hava dalgalarının patlamakta olduğunu gördü. Çimenler ve kaya parçaları havaya savruluyor, hatta ağırlığı yüzlerce, binlerce jin gelen birkaç büyük kaya bile aniden yükselen kasırga tarafından kavranıp korkunç bir hızla dışarı fırlatılıyordu! »Nine’a bir şey olmaz, değil mi…« Shen Mu’nun yüreği ağırlaştı. O anda nehir yüzeyinden takır tukur su sesleri geldi; iki genç erkek ve kadın suyun üzerinde hızla koşarak ilerliyordu! Bu iki kişi nehrin sularına basıyor, bedenleri suya gömülmüyordu. Ayaklarını öylesine hızlı indirip kaldırıyorlardı ki, Shen Mu’nun hızını bile çoktan geride bırakmışlardı. Su ayak bileklerine yükselmeye fırsat bulamadan ikisi çoktan ardında toz bırakmadan uzaklaşmıştı! »Topal Dede’nin sözünü ettiği dalgaların üzerinde yürüme seviyesine ulaşmışlar. Ben şimdilik bunu yapamıyorum; güçleri benden üstün!« Nehrin ortasında suyu yara yara ilerleyen genç erkekle kadın kısa sürede Shen Mu’yu geçti ve kıyıya doğru koştular. Anlaşılan ileride yolunu kesmeyi planlıyorlardı. Shen Mu arkasına baktı. Bir kişi tam arkasından onu kovalıyordu; diğer ikisi ise solundaki dağ sırtlarında hızla ilerliyordu. İkisinin siluetleri sık ağaçların arasından zaman zaman sıçrayıp çıkıyor, ağaç tepelerine basarak ıslık gibi bir hızla yol alıyordu. Ancak bunu uzun süre sürdüremediler; kısa süre sonra yere inip nefeslenmek zorunda kaldılar. Yine de çok geçmeden Shen Mu’yu geçip önüne ulaşacaklardı. »Yolumu kesmelerine izin veremem! Köye onlardan önce dönmeli, Topal Dede, Huo Amca ve diğerlerini Nine’ı kurtarmaya göndermeliyim!« Shen Mu dişlerini sıktı, nehir kıyısından uzaklaşıp çaprazlamasına ormana daldı. Nehir boyunca koşmaya devam ederse kesinlikle kıstırılacaktı. Nehrin ortasındaki ikisinin hızı çok fazlaydı; ormanda ilerleyen iki kişi ise biraz daha yavaştı. Bu yüzden ormana girmek kaçabilmesinin tek yoluydu. »Küçük piç! Sen o iblisle birlikte geyikleri öldürüp şeytani nesneler yaptın; kaçabileceğini sanma!« Shen Mu ormana girer girmez, onu ormanın içinden karşılamaya çalışan iki kişiden biri olan genç adam hızını birden artırdı ve diğerini geçti. Ama yine de bir an gecikmişti; Shen Mu’nun dönüştüğü geyik önünden sıyrılıp geçmişti. »Endişelenme, kaçamaz!« Ön taraftaki genç erkekle kadın son derece sakindi. Kadın hafifçe güldü, giysisinin kolları havada savrulurken hızı birden arttı; ağaç tepeleri arasında kuş gibi sıçrayarak ormandaki geyiğin peşine düştü. Öteki genç adamsa hiç acele etmeden kalan üç kişiye işaretler verip yolu kuşatmalarını sağladı ve Shen Mu’nun bulunduğu yöne doğru ilerledi. Shen Mu delirmiş gibi koşuyordu ama beş kişiyi bir türlü geride bırakamıyordu. Onlardan kurtulmak bir yana, beşi onu Gizli Sakatlar Köyü’nden gitgide uzaklaştırıyor, yavaş yavaş Harabeler’in derinliklerine sürüklüyordu. Shen Mu, Gizli S