»Die Beinkunst des lahmen Alten ist so schnell, dass er bis zum Himmel laufen kann – wer also hat ihm die Beine abgeschlagen? Die Faustkunst des alten Huo ist so gewaltig – wer also hat ihm den rechten Arm abgeschlagen? Und das Messer des Großvaters Schlächter – wer vermag durch seine Klinge zu dringen und ihm den Leib in der Mitte durchzutrennen?« Als Shen Mu die wahren Fähigkeiten des Schlächters, des alten Huo und des lahmen Alten zu sehen bekam, war er zugleich voller Bewunderung und voller Verwunderung. Nachdem er beim lahmen Alten die Beinkunst erlernt hatte, war es ihm endlich gelungen, die Kraft des Blutes der vier Geister zu verdauen, und seine körperliche Konstitution hatte sich gebessert; freilich hatte es ihn diesmal bis zum Umfallen erschöpft, und am liebsten hätte er sich sogleich hingeworfen und in einen tiefen Schlaf geschnarcht. Doch dies war erst der Anfang seiner Leiden. Beinahe jeden Tag fingen die alten Männer und Frauen des Dorfes einige wilde Bestien, läuterten daraus das Blut der vier Geister und flößten es ihm ein; kaum war es eingeflößt, begann ein irrsinniges Training, das nicht endete, bis sie ihn bis zur Erschöpfung geschunden hatten. Neben der Beinkunst des lahmen Alten, der Faustkunst des einarmigen alten Huo und der Messerkunst des Schlächters musste er auch beim stummen Schmied das Schmieden erlernen, beim tauben Greis die Kunst der Schrift und Malerei und beim blinden Greis das Lauschen auf den Wind, um daraus die Richtung zu deuten; mit verbundenen Augen maß er sich mit dem blinden Greis im Stabkampf. Wenn er vor Müdigkeit nicht mehr konnte, rief der Dorfvorsteher ihn zu sich, um mit ihm zu atmen und das Qi zu zirkulieren; der Dorfvorsteher sagte, die ihm gelehrte Methode der Atmung und Qi-Lenkung sei eine Übung zur Schulung des Herrscherleibs, sie heiße »Dunkle Dreifach-Elixier-Leibeskunst« und sei überaus wundersam. Obschon Shen Mu an dieser angeblichen »Dunklen Dreifach-Elixier-Leibeskunst« nichts sonderlich Wundersames entdecken konnte, schwand doch jedes Mal seine Müdigkeit, sobald er mit dem Dorfvorsteher atmete und das Qi zirkulierte, in kürzester Zeit, und bald war er wieder voller Lebensgeist; daher hielt er diese Übung für wahrhaft höchst wundersam. »Dorfvorsteher, die Übung, die du ihn gelehrt hast, ist doch die allergewöhnlichste Ur-Qi-Lenkübung, nicht wahr?«, fragte der Alchemist mit schweifendem Blick und senkte die Stimme, als Shen Mu außer Hörweite war. »Ganz recht, es ist die Ur-Qi-Lenkübung«, gab der Dorfvorsteher unumwunden zu: »Die vier großen Geisterleiber haben jeweils ihre eigene Übung: Der Geisterleib des Blauen Drachen übt das Qi des Blauen Drachen, der Geisterleib des Weißen Tigers übt das Qi des Weißen Tigers, der Geisterleib des Roten Vogels übt das Qi des Roten Vogels, der Geisterleib der Schwarzen Schildkröte übt das Qi der Schwarzen Schildkröte. Doch in Shen'ers Körper findet sich keines dieser vier elementaren Qi, daher kann er keine der Übungen der vier Geisterleiber erlernen; von unseren Übungen vermag er keine einzige zu vollenden. So blieb mir nur, ihm die schlichteste Übung beizubringen, die auch ein gewöhnlicher Mensch üben kann – die Ur-Qi-Lenkübung, denn allein sie ist ohne Element.« Der Alchemist zog zweifelnd die Stirn kraus: »Aber die Ur-Qi-Lenkübung ist zu schlicht, zu alltäglich; wer sie übt, wird bestenfalls ein Krieger und richtet nichts weiter aus.« Der Dorfvorsteher verzog sonderbar das Gesicht: »Genau das dachte ich anfangs auch. Doch inzwischen entdecke ich, dass wir die geringste aller Übungen womöglich unterschätzt haben. Shen'er übt seit seiner Kindheit unter meiner Anleitung die Ur-Qi-Lenkübung; sein Ur-Qi ist inzwischen sehr kräftig geworden, nur fehlt ihm das Element, sodass es keine Macht entfalten kann.« Der Alchemist runzelte nachdenklich die Stirn: »Wie kräftig?« – »Besäße sein Ur-Qi das Element deines Blauen-Drachen-Qi, so entspräche seine derzeitige Kraft bereits der Hälfte deines Götterschreins des Ur-Embryos.« Da erschrak der Alchemist, und es entfuhr ihm: »Ich habe längst die Himmelsmauer des Ur-Anfangs durchbrochen und den Götterschrein von Himmel und Mensch geöffnet; die Götterschreine von Geister-Embryo, fünf Leuchten und sechs Harmonien habe ich in all den Jahren bis zum Äußersten entwickelt! Die halbe Kraft meines Götterschreins des Ur-Embryos entspricht bereits der Gipfelstufe eines Kriegers! Er aber hat den Götterschrein des Ur-Embryos noch nicht einmal geöffnet und hat dennoch bereits die Gipfelstufe des Kriegerstandes erreicht; öffnete er ihn, wäre seine Kraft um ein Vielfaches größer als die der vier Geisterleiber mit geöffnetem Götterschrein! Ist das noch die Ur-Qi-Lenkübung?« Auch der Dorfvorsteher war voller Zweifel: »Diese allgegenwärtige Ur-Qi-Lenkübung birgt in der Tat etwas Wundersames. So schlicht sie ist, so unsagbar fest ist ihr Fundament. Shen'er übt sie nun schon acht Jahre; acht Jahre sind keine geringe Zeit. Anfangs ging es nur langsam voran, doch neuerdings stelle ich fest, dass Shen'ers Fortschritte immer rascher werden; allemal in den Tagen, da er das Blut der vier Geister getrunken hat, sind die Fortschritte erschreckend schnell! Wäre die Ur-Qi-Lenkübung nicht überall zu finden, ich würde beinahe glauben, es sei eine unerhörte Geheimlehre …« Die beiden wechselten befremdete Blicke. Der Alchemist atmete schwer aus und schüttelte den Kopf: »Was nützt auch die tiefste Kultivierung? Schließlich ist es ein Ur-Qi ohne Element, das keinerlei Wirkung entfalten kann. Was meinst du, wie weit er es mit der Ur-Qi-Lenkübung bringen kann?« Der Dorfvorsteher verzog das Gesicht noch sonderbarer: »Das weiß ich auch nicht.« Der Alchemist nickte; er verstand seinen Gedanken. Die Ur-Qi-Lenkübung war die niederste und ursprünglichste Übung von allen; man benutzte sie gewöhnlich, um Kindern in jungen Jahren das Fundament zu legen. Nach dem zehnten Lebensjahr, sobald die Knochen des Kindes sich gefestigt hatten und es den Anprall des Geisterbluts ertragen konnte, sobald festgestellt war, um welchen Geisterleib es sich handelte, bestand keine Notwendigkeit mehr, die Ur-Qi-Lenkübung weiter zu üben; nach der Durchbrechung der Mauer gab es bessere Übungen, und es war gänzlich unnötig, sich mit der Ur-Qi-Lenkübung abzumühen. Und selbst ein gewöhnlicher Mensch, der die Ur-Qi-Lenkübung sein Leben lang übte, hätte unmöglich wie Shen Mu tagtäglich Geisterblut trinken können. Wer solche Mittel besaß, waren die großen Familien und mächtigen Häuser; doch die großen Familien würden ihre überreichen Mittel nicht an einen Schüler von gewöhnlicher Begabung verschwenden. Keine große Familie würde wie die Bewohner des Dorfes der verborgenen Krüppel unentwegt wilde Tiere der vier Geister fangen, um einen gewöhnlichen Menschen wie Shen Mu übermäßig zu nähren. Auch der Dorfvorsteher hatte nie gehört, dass jemand die Ur-Qi-Lenkübung bis zur Vollendung gebracht hätte; selbst jemanden, der den heutigen Stand Shen Mus erreicht hätte, hatte er nie gesehen. Daher wusste er auch nicht, wie weit Shen Mu es dereinst würde bringen können. Was Dorfvorsteher und Alchemist in Erstaunen versetzte, war, dass Shen Mus Kraft im weiteren Üben immer tiefer wurde – die niederste aller Übungen, die Ur-Qi-Lenkübung, offenbarte an ihm geradezu Außergewöhnliches und machte sein Fundament unerschütterlich fest! Einen Monat später vermochte er ein Mehrfaches des Blutes der vier Geister zu ertragen, und sein Ur-Qi war so tief wie das eines Menschen, der den Götterschrein des Ur-Embryos geöffnet hatte – ja, sogar noch mächtiger! Nur: So tief sein Ur-Qi auch war, es besaß kein Element, vermochte keinerlei Wirkung zu entfalten und ließ daher seine wahre Stärke nicht erkennen. Doch es hatte auch Vorteile: Seine Widerstandskraft gegen Schläge war außergewöhnlich, und seine Erholung vollzog sich überaus rasch. Nach der Messerübung mit dem Schlächter übte er sogleich die Faustkunst mit dem alten Huo, trat danach mit verbundenen Augen gegen den blinden Greis im Stabkampf an, lernte darauf die Beinku