Le frère aîné Chu avait le front ruisselant de sueur froide ; d'une voix rauque, il dit : »Pas étonnant que ces trésors soient restés ici sans que personne ne les emporte ! Sœur cadette Qing, ces trésors ont acquis une âme ; qui n'en est pas le maître finira par en pâtir !« La sœur aînée Liu frissonna de tout son corps et hocha la tête à plusieurs reprises. Shen Mu dit froidement : »Ces trésors sont ici depuis toujours, et jamais personne n'a osé les prendre, pas même les bêtes étranges : il y a forcément un danger mortel. Tu le savais, et tu as quand même envoyé ton cadet risquer sa vie. Ton cœur est empoisonné — c'est toi, le vrai démon !« »Le démon revient encore semer la discorde dans les esprits !« Le visage du frère aîné Chu était déchiré par la douleur ; il secoua la tête : »Comment pourrais-tu connaître les sentiments qui unissent des frères de discipline ? Une petite engeance reste une petite engeance. Tu juges mon cœur avec un cœur de démon, alors forcément tu trouves mon cœur semblable à celui d'un démon. Pour l'instant je ne te tiendrai pas rigueur ; au lever du jour, je te ferai prendre la route.« Shen Mu fronça les sourcils. Ce frère aîné Chu était perfide et cruel, impitoyable ; il était capable d'utiliser jusqu'à son propre cadet — à coup sûr, il ne le laisserait pas quitter ces lieux vivant. Mais cet homme était justement d'une force redoutable, et lui, Shen Mu, n'était en rien de taille à l'affronter ; sans compter qu'à ses côtés se tenait encore une sœur aînée Liu, elle aussi extrêmement redoutable ! C'est alors que, soudain, la terre se mit à trembler, et tout ce site de vestiges trembla violemment avec elle ; des grondements sourds de bêtes étranges montaient de partout. Dans les vestiges, les bêtes étranges, tremblantes, reculaient sans cesse, fixant d'un regard affolé la porte des vestiges, la mine terrifiée. »De quoi ces bêtes étranges ont-elles donc peur ?« Shen Mu venait à peine d'en arriver là dans sa pensée que, soudain, des ténèbres d'une densité inouïe se mirent à affluer comme une marée par cette haute et vaste porte ! Shen Mu fut saisi d'un grand trouble ; or il vit que la porte semblait posséder une barrière invisible qui arrêtait les ténèbres, tandis que celles-ci se ruaient avec fureur contre cette barrière, cherchant à en briser l'enceinte ! La barrière de la porte, heurtée par les ténèbres, se tordait, se déformait, mais jamais ne cédait ; et les ténèbres se tordaient elles aussi avec elle, tantôt pareilles à des griffes acérées, tantôt à une fumée étirée droite par le vent, tantôt à d'innombrables pointes — métamorphoses sans fin. Soudain, les ténèbres cessèrent leur assaut, et la barrière invisible de la porte s'apaisa ; au bout d'un moment, elle se bomba lentement, repoussée sans cesse vers l'arrière. Les ténèbres gonflèrent la barrière de la porte jusqu'à lui donner la forme d'un visage — un visage immense, dont le front touchait le ciel au-dessus du canyon et le menton reposait sur le sol. Toutes les bêtes étranges des vestiges se couchèrent à terre, sans oser bouger d'un pouce, sans oser même lever les yeux vers ce visage. Ce visage avait trois prunelles d'un noir absolu ; à la vue de ces trois prunelles, Shen Mu sentit un froid glacial l'envahir, comme si son âme allait être aspirée par les ténèbres ! Le visage soudain ouvrit la bouche ; sa voix était grave et bourdonnante, proférant une langue que nul ne comprenait. »Tchiketa, Samaya, Panna panna samaya, Tchiketa panna samaya…« Cette voix bourdonnante semblait faite de myriades de voix mêlées, chargée d'une puissance étrange et malfaisante, qui faisait trembler sans cesse la terre des vestiges ; les murs des palais en étaient écaillés, les colonnes de pierre s'effondraient, les fissures s'élargissaient toujours davantage. Et même la grande porte tremblait, laissant tomber en pluie des éclats de pierre : de toute évidence, elle ne tiendrait plus longtemps. C'est alors que, sur la place, une clarté éclatante jaillit soudain : la perle que tenait le chef des squelettes resplendissait de plus en plus fort. Shen Mu se retourna précipitamment : la perle s'était envolée, et sa lumière éclatante, pareille à une nuée empourprée, avait des couleurs chatoyantes presque visqueuses. Cette nuée visqueuse enveloppait les deux cents et quelques ossements blanchis de la place, et voici que, dans cette lumière, les squelettes s'animèrent soudain. Shen Mu en resta pétrifié : sous la nuée lumineuse, les squelettes n'étaient plus des squelettes, mais des jeunes filles vivantes ! Joues de rose et lèvres vermeilles, jeunes filles aux vêtements plus ardents que le feu ! Ces jeunes filles étaient assises sur la place ; à leur tête se trouvait aussi une femme, une main soutenant la perle qui s'élevait peu à peu. De la bouche des jeunes filles s'éleva une langue étrange, tout aussi obscure et difficile à saisir. »I po, Siou po, Sa nan, Kiun ho hi ; Kouan ming, Touan tsing, Wou se, Kiang yeou…« La voix dans les ténèbres devint peu à peu ample et majestueuse, ébranlant le canyon ; les ténèbres envahissaient les vestiges de toutes parts, et les voix des jeunes filles se faisaient de plus en plus claires et sonores ; la lumière que répandait la perle jaillissait vague après vague vers l'extérieur, illuminant les ténèbres qui se dissipaient comme fumée ! Ces deux voix étaient comme la voix d'un dieu et celle d'un démon, s'affrontant sans relâche, tantôt l'une submergeant l'autre, tantôt l'autre submergeant l'une ; et les ténèbres et la lumière se heurtaient elles aussi sans cesse ! C'était une lutte, un duel à faire perdre la raison, qui bouleversa l'âme de Shen Mu ; bien qu'il vécût dans les Terres Désolées, c'était la première fois qu'il voyait pareille scène étrange. »Cette voix…« Shen Mu demeura interdit : la voix des jeunes filles ressemblait à celle du dieu qu'il avait entendue en heurtant la paroi de l'Embryon primordial — même résonance, même saveur ; dans un brouillard, il lui semblait que les deux voix, bien que de mots différents, portaient un même sens. Lorsqu'il tentait de frapper la paroi de l'Embryon primordial de son énergie primordiale, il entendait confusément une voix venue d'au-delà des neuf cieux, sacrée, solennelle ; chaque fois que cette voix s'élevait, son énergie primordiale refluait malgré lui, et il ne pouvait briser la paroi. Les deux voix poursuivaient leur duel acharné, gagnant et perdant tour à tour, sans que ni l'une ni l'autre parvînt à écraser définitivement sa rivale. La voix démoniaque dans les ténèbres était puissante, terrible ; la voix des jeunes filles, divine, claire et mélodieuse, était tenace, sacrée, et savait toujours, au moment où la voix démoniaque prenait un avantage écrasant, surgir de façon inattendue et déjouer son chant maléfique. Et la voix démoniaque, chaque fois qu'elle perdait tout avantage et touchait le fond, éclatait soudain comme un fleuve d'étoiles se déversant à rebours, comme un torrent en crue — d'une ampleur grandiose, d'une plénitude enivrante. Ces deux voix avaient chacune leur subtilité, chacune leur merveille. Shen Mu écoutait, fasciné, quand soudain il tressaillit, et son sang ne fit qu'un tour : »Le chant démoniaque et le chant divin s'attaquent l'un l'autre ; ce chant divin ressemble à celui qui m'empêche de briser la paroi — alors, ne pourrais-je pas me servir du chant démoniaque pour déjouer le chant divin qui me barre la route ?« Il s'exalta de plus belle : c'était là, à n'en pas douter, une excellente idée ! S'il parvenait à apprendre ce chant démoniaque, alors, au moment où le chant divin s'élèverait lors de la rupture de la paroi, il pourrait le psalmodier pour contrer la voix venue d'au-delà des neuf cieux, et laisser son énergie primordiale crever la paroi de l'Embryon primordial ! Pour peu qu'il brisât la paroi, fort de son Corps Tyrannique et de sa Technique des Trois Élixirs du Corps Mystique, il n'aurait plus rien à craindre de ce frère aîné Chu ni de cette sœur aînée Liu ! À cette pensée, il se figea s