»Il y a bel et bien des vestiges, là-devant !« Shen Mu, lancé au galop derrière la horde de bêtes, vit soudain le terrain s'abaisser devant lui : une gorge s'ouvrait, et dans cette gorge subsistaient encore bien des constructions anciennes, des palais échelonnés les uns derrière les autres, de vastes places, de hautes tours majestueuses. Devant ces vestiges se dressait cependant un portail hautain, reliant les deux flancs de la gorge, et sur ses grosses colonnes rituelles s'enroulaient des dragons. C'était précisément vers ce portail que la horde se ruait, s'engouffrant dans les vestiges. »Les ténèbres arrivent !« Shen Mu leva la tête, et son crâne en devint comme engourdi : les ténèbres, pareilles à de l'encre, dévalaient du haut de la gorge le long des falaises et se déversaient dans le gouffre ! Ces ténèbres allaient bientôt atteindre le portail des vestiges, et l'engloutir ! La horde devint plus frénétique encore, se précipitant avec folie vers ce portail ; elle était devenue fort dangereuse : les bêtes étranges se heurtaient, se piétinaient, et le moindre faux pas vous réduisait en poussière. Mais il n'était plus temps de s'en soucier : ne pas s'engouffrer dans les vestiges avant l'arrivée des ténèbres, c'était mourir plus misérablement encore ! Shen Mu fonça avec fureur ; soudain il saisit la queue d'une bête gigantesque. Cette bête était d'une vigueur extrême, semblable à une montagne noire filant à toute vitesse, et sur son passage elle projetait en l'air les bêtes étranges, les écrasait. Et les bêtes étranges qui restaient derrière cette bête géante bondissaient à leur tour, s'agrippaient elles aussi à sa queue, se laissant emporter par elle vers les vestiges. Shen Mu baissa les yeux : sous lui, des bêtes étranges naguère si féroces tremblaient de tous leurs membres, cramponnées à la queue du géant, sans oser bouger. Il tourna la tête : les cinq — le frère aîné Chu, la sœur aînée Liu et les autres — qui le poursuivaient de leur haine se hâtaient eux aussi vers les vestiges, à vive allure, et non loin de lui. Enfin, avant que les ténèbres n'engloutissent le portail des vestiges, la bête géante s'engouffra dans l'immense portail ; au même instant, les ténèbres, comme de l'encre, noyèrent le portail. Le frère aîné Chu, la sœur aînée Liu et les autres arrivèrent en hurlant ; mais seuls le frère aîné Chu, la sœur aînée Liu et un autre jeune garçon purent se jeter dans le portail avant que les ténèbres ne le submergent. Des deux autres jeunes garçons, l'un arriva un instant trop tard : seul un bras pénétra dans le portail ; l'autre y fit passer son visage, sa poitrine, ses jambes, la moitié de son ventre et un bras, tandis que l'autre moitié fut balayée par les ténèbres. Le frère aîné Chu, une fois dans le portail, tendit aussitôt la main pour saisir ses deux cadets ; il attrapa la main de l'un d'eux et tira de toutes ses forces, ramenant des ténèbres un squelette d'un blanc livide. Et avant que son autre main n'ait pu saisir l'autre jeune garçon, il le vit tomber face contre terre. Le frère aîné Chu et la sœur aînée Liu furent glacés d'effroi : le devant de ce jeune garçon était intact, chair et sang, mais son dos était entièrement dépouillé ; on ne savait quelle chose, dans les ténèbres, lui avait dévoré jusqu'au dernier lambeau la chair de son dos ! »Qu'y a-t-il donc dans les ténèbres ? Comment une telle chose peut-elle exister ?« s'écria d'une voix perçante la sœur aînée Liu. Le frère aîné Chu se ressaisit, exhala un souffle trouble et dit d'une voix grave : »Quand l'homme meurt, c'est une lampe qui s'éteint. Nos deux cadets sont morts pour avoir exterminé les démons et défendu la Voie ; leur mort fut digne, leur mort fut glorieuse. La petite engeance a fait exprès d'arriver en ce lieu juste avant la venue des ténèbres : elle voulait à coup sûr se servir d'elles pour nous faire périr !« L'autre jeune garçon, bouillant d'indignation, dit avec haine : »Il est lui aussi dans ces vestiges, entouré de ténèbres de toutes parts, il n'a nulle part où fuir ! Trouvons-le, mettons-le en pièces, et vengeons nos deux cadets !« »Le voilà !« La sœur aînée Liu vit Shen Mu sauter de la queue de la bête géante et s'écria d'une voix perçante : »Petite engeance, tu as fait périr nos deux cadets, et tu voudrais fuir ?« Shen Mu fut suffoqué d'indignation : »C'est vous qui m'avez poursuivi sans raison, avec un acharnement sans fin, jusqu'à ce que la nuit tombe, et qui vous êtes fait périr vous-mêmes ! En quoi est-ce mon affaire ? Je vivais en paix, je ne vous ai jamais provoqués, et vous êtes venus me tuer : de quoi suis-je coupable ?« La sœur aînée Liu grinça des dents : »La petite engeance ose encore ergoter…« »Démon toi-même !« Shen Mu, furieux : »Moi et la vieille, nous n'avons tué qu'un cerf pour nous faire des vêtements, et vous nous avez traités de démons ; et vous, vous avez tué tout un troupeau de cerfs, et vous osez encore dire que nous sommes des démons ?« Le visage du frère aîné Chu s'assombrit ; il fit un pas en avant : »La petite engeance excelle à envoûter les cœurs ; ne perdons pas notre salive avec elle, tuons-la sur-le-champ !« Les trois allaient passer à l'action quand soudain des grondements sourds de bêtes retentirent. Le cœur des trois tressaillit ; ils regardèrent alentour : dans ces vestiges se rassemblaient bien huit cents à mille bêtes étranges, parmi lesquelles il ne manquait même pas de bêtes de rang seigneurial, toutes les regardant d'un air mauvais, les yeux chargés de férocité. Le frère aîné Chu comprit que la situation tournait mal et recula discrètement d'un pas. Voyant qu'ils ne passaient pas à l'attaque, les bêtes étranges s'apaisèrent elles aussi et ne firent aucun geste de plus. Shen Mu s'émerveilla : ces bêtes étranges, d'ordinaire, se battaient furieusement pour un territoire ou une proie ; or maintenant elles demeuraient en paix, ce qui était fort étrange. »Se pourrait-il que ces bêtes aient établi une règle : dans les vestiges, il est interdit de se battre ?« Shen Mu cligna des yeux. Parmi ces bêtes, beaucoup étaient des ennemis mortels qui ne s'arrêtaient qu'avec la mort, et pourtant elles restaient en paix : sa conjecture était donc juste. Les gens du village disaient souvent que les bêtes étranges avaient une âme ; le singe-démon Xuanliao qu'il avait vu parlait aussi, et ne cessait de l'appeler ‹petit bout d'homme›. Ces bêtes avaient peut-être réellement établi ici une règle. Le frère aîné Chu y songea lui aussi, laissa échapper un soupir de soulagement et dit à voix basse : »Ne bougeons pas cette nuit ; attendons l'aube, et nous le tuerons aussitôt !« La sœur aînée Liu et l'autre jeune garçon acquiescèrent. Shen Mu regarda alentour : les vestiges couvraient une étendue immense, comme une ville au fond de la gorge ; partout il y avait des bêtes étranges, et seule la grande place n'en abritait aucune. Sur cette place ne se trouvaient que des squelettes, des ossements humains, deux ou trois cents peut-être, morts là on ne savait pourquoi, portant encore de somptueux vêtements. »Ces gens étaient tous des femmes.« Chose étrange, ces squelettes de femmes étaient assis en tailleur, en rangs bien alignés : quinze rangées de quinze squelettes chacune. Comme si, au moment où elles méditaient, une catastrophe soudaine les avait frappées, ne leur laissant pas le temps de fuir, les changeant en un instant en ossements desséchés. Il s'approcha de la place et l'examina en détail : ces squelettes de femmes avaient aussi une chef, assise en tailleur devant les rangs. Ces squelettes, celui de la chef comme les autres, faisaient face au grand portail, tournés vers la même direction. »Frère aîné, regardez !« Les yeux de la sœur aînée Liu s'illuminèrent ; elle désigna du menton les squelettes sur la place et dit à voix basse : »Ces squelettes tiennent des trésors ! Chacun d'eux en tient un !« Le frère aîné Chu promena son regard, et son cœur se mit à battre à tout rompre : dans les mains de ces squelettes, les uns tenaient des épées précieu