»La vieille disait autrefois que si l'on s'égare dans les Ruines désolées et qu'on ne peut regagner le village avant la nuit, il ne faut pas s'affoler pour autant.« Shen Mu se ressaisit et se dit en son for intérieur : »Les Ruines désolées abritent bien des vestiges, et la plupart ont quelque chose de surnaturel ; en se cachant dans l'un d'eux, on a des chances de survivre. Pour qu'un vestige sauve la vie, deux conditions sont requises. Premièrement, qu'il s'y trouve une statue de pierre semblable à celle du village ; deuxièmement, qu'il abrite une grande quantité de bêtes étranges. Ces bêtes ont l'esprit ouvert aux choses invisibles et savent où se mettre à l'abri des ténèbres…« Les Ruines désolées ne manquaient pas de vestiges : dans sa course éperdue, Shen Mu avait aperçu des restes de cités et de hameaux, murailles éboulées et pans de murs en ruine, d'une grande ancienneté ; mais il n'avait pas eu le loisir de s'arrêter pour vérifier s'il s'y trouvait des statues de pierre. Le soleil couchant était déjà à moitié englouti derrière la montagne ; soudain, entre ciel et terre, ce fut un silence absolu, un silence à rendre fou. Puis un grand fracas de battements d'ailes monta : Shen Mu leva la tête et vit, dans les airs, des oiseaux géants qui passaient en hurlant, masse noire et compacte bouchant tout le ciel. Alors la terre trembla, les forêts s'abattirent, et les bêtes étranges, surgies on ne sait d'où, se lancèrent à toutes jambes. Shen Mu vit même l'eau d'un lac bouillonner avec fracas : plusieurs grands poissons écarlates, longs de quelques toises, jaillirent de la surface et, se servant de leurs nageoires comme de jambes, coururent sur la terre ferme ! Shen Mu en demeura perplexe : des poissons qui courent sur le sol, étaient-ce encore des poissons ? »Toutes ces bêtes courent dans la même direction : là-bas, on peut à coup sûr échapper aux ténèbres !« Il en fut tout revigoré et se précipita en avant avec elles. Le ciel s'assombrissait de plus en plus ; au loin, les ténèbres montaient comme une marée. Ces ténèbres ne ressemblaient pas à la nuit : pareilles à un déluge, elles submergeaient les cimes, submergeaient les vallées, submergeaient la lande, noyant tout. Ce n'était pas la première fois que Shen Mu assistait à l'assaut des ténèbres, et pourtant il en restait saisi d'un effroi sans nom. Les ténèbres avançaient avec une violence terrible, et la horde courait toujours droit vers elles. Shen Mu hésita : la direction que prenaient les bêtes était celle d'où venait l'obscurité. Y avait-il vraiment, devant, un lieu sûr où se mettre à l'abri de leur assaut ? Et s'il n'y en avait pas, n'allait-il pas mourir sans même un endroit où reposer ? »Tant pis ! Les ténèbres vont trop vite ; même si je faisais demi-tour, il serait trop tard, je ne peux pas courir plus vite qu'elles. Il ne me reste qu'à suivre la horde !« Il serra les dents et s'élança follement en avant. À une dizaine de lis en aval du fleuve, hors du village de Yincan, le combat entre Grand-mère Zhu et les Cinq Anciens de la rivière Lan touchait à son moment décisif. Au départ, seuls quatre des Anciens de la rivière Lan assaillaient Grand-mère Zhu ; mais comme ils ne parvenaient pas à en venir à bout, le premier des Cinq Anciens, Wei Shuangling, qui observait la lutte du haut d'une falaise, entra à son tour dans la bataille ; les cinq Anciens encerclèrent alors la vieille et dressèrent la Formation des Cinq Éléments qui emprisonne les démons. Or, contre toute attente, si Grand-mère Zhu ne faisait que se maintenir à grand-peine sous l'assaut des quatre Anciens, l'entrée en scène de Wei Shuangling fit au contraire bondir sa puissance, au point que la Formation des Cinq Éléments des Anciens ne pouvait même plus retenir la vieille femme. Stupéfaits et furieux, les cinq Anciens comprirent alors que la vieille avait feint la faiblesse pour les prendre tous dans un même filet, attirant Wei Shuangling dans le piège afin qu'il ne pût s'échapper. Sur la pointe de ses petits pieds, Grand-mère Zhu allait et venait comme un spectre ; les aiguilles d'argent et les fils de soie de son panier semblaient avoir pris vie, et en un instant ils criblèrent de blessures les cinq Anciens de la rivière Lan ; les fils les transpercèrent l'un après l'autre, immobilisant leurs âmes et leurs corps, si bien qu'ils ne pouvaient plus bouger. La petite vieille, le visage couvert de sourires, s'avança avec ses ciseaux : »Moi, la vieille, il y a bien longtemps que je n'ai pas façonné de peau humaine ; je me demande si ma main n'a pas perdu son tour…« Elle vint devant Wei Shuangling ; soudain celui-ci ouvrit la bouche, et une bille d'argent s'en échappa, filant droit vers le visage de Grand-mère Zhu. Au contact de l'air, la bille d'argent grandit ; dans un sifflement, des milliers de souffles d'épée en jaillirent et s'épanouirent en vibrant, se muant en un instant en une sphère de plus de cent toises de tour, faite de pure lumière d'épée ! Prise de court, Grand-mère Zhu recula précipitamment ; son corps s'amollit soudain et, tel un ver de terre, ondula de haut en bas dans les airs pour esquiver les traits de lumière. En même temps, les ciseaux s'échappèrent de sa main et, pareils à deux dragons d'argent, se mirent à trancher avec de grands cliquetis, coupant net les rayons d'épée. Mais elle avait été prise au dépourvu : un trait de lumière l'atteignit tout de même. Il venait de derrière elle ; comme elle était bossue, son dos comportait des angles morts, et le trait l'avait frappée précisément sur sa bosse. La lumière d'épée qui emplissait le ciel s'évanouit ; les tronçons d'épée tombèrent en tintant du ciel et hérissèrent le sol sur plusieurs arpents à la ronde. La bille d'argent, elle, tomba avec un petit claquement et ne bougea plus. Grand-mère Zhu se posa à son tour sur le sol, tira l'épée de son dos et fronça légèrement les sourcils. »Tu as tout de même réussi à l'esquiver…« Dans les yeux de Wei Shuangling, premier des Cinq Anciens, passa un désespoir sans fond ; d'une voix rauque : »Je t'ai prise en traître à si courte distance avec ma pilule d'épée, et elle recelait six mille huit cent quarante-deux épées : tu les as pourtant toutes évitées. Tu n'es sûrement pas un personnage obscur de la Voie démoniaque ! Il n'existe pas, dans la Voie démoniaque, une vieille de ton espèce. Qui es-tu donc ?« Soudain, il remarqua le dos de Grand-mère Zhu : à l'endroit où la bosse avait été transpercée s'ouvrait une blessure, mais aucun sang n'en coulait ; au contraire, la lumière y pénétrait, preuve que l'intérieur était vide. Une sueur glacée parcourut Wei Shuangling : »Ce n'est pas ton vrai visage ; tu portes la peau d'une autre…« »Tu as abîmé mon enveloppe.« Grand-mère Zhu fronça les sourcils, mais la voix qui sortit n'était plus la voix féminine et cassée des jours ordinaires : elle était au contraire fort mélodieuse, et à l'entendre on l'aurait prise pour une belle femme dans la fleur de l'âge, nullement pour ce corps qui avait déjà un pied dans la tombe. Grand-mère Zhu pressa sa gorge, soupira et marmonna : »Je perds de l'air…« Elle tira un fil de soie de son panier, recousit la blessure d'épée dans son dos, essaya sa voix, et celle-ci retrouva son timbre habituel. Soudain, comme s'il avait vu un spectre, Wei Shuangling changea de visage et s'écria d'une voix étranglée : »J'ai déjà entendu cette voix, je sais qui tu es ! La femme du chef de la secte du Démon Obscur…« Le visage de Grand-mère Zhu se contracta imperceptiblement ; elle posa les doigts sur le fil qui transperçait les cinq hommes, et aussitôt les cinq Anciens de la rivière Lan furent taillés en pièces par le fil, chair et sang éparpillés sur le sol ! Chose étrange : le fil n'avait gardé aucune trace de sang ; il s'enroula de lui-même comme une chose vivante et, réduit à une pelote, revint dans le panier. Grand-mère Zhu eut un reniflement et gloussa : »Vieux Boiteux de malheur, depuis combien de temps es-tu là ?« À peu de distance derrière elle, le vieux Boiteux, appu