»La abuela dijo una vez que, si uno se pierde en el Yermo y no puede regresar a la aldea antes del anochecer, tampoco debe entrar en pánico.« Shen Mu se serenó y pensó para sus adentros: »En el Yermo hay muchas ruinas, y la mayoría posee virtudes prodigiosas; quizá refugiarse en ellas permita sobrevivir. Que una ruina pueda salvar la vida depende de dos cosas: primera, si hay en ella estatuas de piedra semejantes a las de la aldea; segunda, si abundan en ella las bestias extrañas. Estas bestias tienen espíritu y saben dónde guarecerse del negro…« Las ruinas del Yermo no eran pocas; durante su huida, Shen Mu había visto restos de murallas y de aldeas, muros derruidos y paredes quebradas, antiquísimos, pero no había tenido tiempo de detenerse a comprobar si había en ellos estatuas de piedra. El sol poniente tenía ya media cara hundida tras las montañas cuando, de pronto, un silencio absoluto cayó sobre el mundo, un silencio tan profundo que enloquecía. Luego llegó un estruendo de alas. Shen Mu alzó la cabeza y vio grandes aves que cruzaban silbando el aire, tan densas y negras que tapaban el cielo. Después la tierra tembló, los bosques se inclinaron, y bestias extrañas, salidas no se sabía de dónde, echaron a correr a toda velocidad. Shen Mu llegó a ver cómo en un lago sonaba el agua y varios peces enormes, rojos como la brasa y de varios zhang de largo, saltaban fuera del agua y corrían por la tierra usando las aletas como patas. Shen Mu quedó desconcertado: peces que corrían por el suelo, ¿seguían siendo peces? »¡Estas bestias corren todas hacia la misma dirección; allí debe de haber algún lugar donde guarecerse del negro!« Se le reanimó el ánimo y se lanzó a correr junto con las bestias. El cielo se oscurecía por momentos, y a lo lejos la negrura avanzaba como la marea. Aquella oscuridad no se parecía a la noche: era como un diluvio que desbordaba las cumbres, los valles y los páramos, anegándolo todo. Aunque no era la primera vez que Shen Mu veía la acometida de la oscuridad, seguía quedando sobrecogido. La oscuridad arremetía con furia, y la manada seguía corriendo hacia ella. Shen Mu vaciló: la dirección en que huían las bestias era justamente de donde venía la oscuridad. ¿Habría de veras, más adelante, un lugar seguro donde refugiarse del embate de las tinieblas? Y si no lo había, ¿no acabaría sin siquiera un pedazo de tierra donde morir? »¡Que sea lo que sea! La oscuridad avanza demasiado deprisa; aunque diera media vuelta, ya no llegaría a tiempo, no podría ganarle la carrera. ¡Ahora sólo me queda correr con la manada!« Apretó los dientes y se lanzó hacia adelante como un loco. A más de diez li río abajo, fuera de la aldea de Yincan, la batalla entre la abuela Zhu y los Cinco Ancianos del río Lan llegaba a su momento más crítico. Al principio sólo cuatro de los ancianos del río Lan asediaban a la abuela Zhu, pero, como no lograban vencerla tras largo asedio, Wei Shuangling, el primero de los cinco, que observaba el combate desde lo alto del risco, entró sin demora en la refriega; los cinco la cercaron y tendieron la Formación de los Cinco Elementos para Aprisionar Demonios. Contra todo pronóstico, la abuela Zhu apenas se sostenía bajo el asedio de los cuatro ancianos; pero, en cuanto Wei Shuangling entró en liza, su poder se disparó, y ni siquiera la Formación de los Cinco Elementos para Aprisionar Demonios bastaba para encerrar a la vieja. Los cinco ancianos, a la vez asombrados y furiosos, comprendieron entonces que la vieja había fingido debilidad para atraparlos a todos de una vez, atrayendo a Wei Shuangling a la trampa para que no pudiera escapar. La abuela Zhu, de puntillas sobre sus piececitos, iba y venía como un espectro; las agujas de plata y los hilos de su cesta parecían haber cobrado vida, y en un instante acribillaron a los Cinco Ancianos del río Lan, cubriéndolos de heridas; uno tras otro, los hilos atravesaron a los cinco viejos, inmovilizando sus almas y sus cuerpos, sin que pudieran moverse. La viejecita, con la cara rebosante de sonrisas, avanzó con las tijeras en la mano: »Hace mucho que esta abuela no refina piel humana; no sé si habré perdido la destreza…« Llegó ante Wei Shuangling, y de pronto éste abrió la boca: de ella salió volando una bolita de plata que fue a estrellarse contra el rostro de la abuela Zhu. La bolita de plata creció al contacto con el viento, y con un silbido brotaron de ella miles y miles de filos de espada que se expandieron hacia fuera con un tintineo metálico, hasta convertirse en un instante en una esfera de más de cien zhang de diámetro hecha de pura luz de espada. Pillada por sorpresa, la abuela Zhu retrocedió a toda prisa; su cuerpo se volvió de pronto blando y empezó a ondular en el aire arriba y abajo como una lombriz, esquivando uno tras otro los filos de luz, mientras las tijeras escapaban de su mano y, como dos dragones de plata, cortaban con un chasquido tras otro los haces de luz. Aun así, tomada desprevenida, un filo de luz la alcanzó. Aquel filo venía por la espalda, y como era jorobada, tenía en la espalda un punto que su vista no alcanzaba; justo allí, en la joroba, se le clavó la luz. La luz de espada que llenaba el cielo se desvaneció, y las espadas rotas cayeron del aire con un tintineo, sembrando de acero varios mu de terreno. La bolita de plata cayó también al suelo con un golpe seco y quedó inmóvil. La abuela Zhu descendió a tierra, se sacó la espada de la espalda y frunció levemente el ceño. »Aun así, lograste esquivarlo…« En los ojos de Wei Shuangling, el primero de los cinco ancianos, se dibujó la desesperación; con voz ronca dijo: »Te tendí una celada con la píldora de espada a tan corta distancia; en ella se ocultaban seis mil ochocientas cuarenta y dos espadas, y aun así lograste esquivarlas. ¡No puedes ser un don nadie del Camino Demoníaco! En el Camino Demoníaco no hay ninguna vieja con tu aspecto. ¿Quién eres en realidad?« De pronto reparó en la espalda de la abuela Zhu: en el lugar donde la espada había atravesado la joroba se abría una herida, pero de ella no manaba sangre alguna; al contrario, la luz penetraba en su interior, que evidentemente estaba hueco. Wei Shuangling sintió un escalofrío de horror: »Ésa no es tu verdadera apariencia; llevas puesta la piel de otra persona…« »Has dañado mi envoltura.« La abuela Zhu frunció el ceño, pero la voz que emitió no era la voz anciana y femenina de siempre, sino muy agradable al oído; quien sólo la oyera la tomaría por una mujer hermosa, en la plenitud de su juventud, en nada semejante a aquella que hoy tenía ya un pie en el ataúd. La abuela Zhu se apretó la garganta, suspiró y murmuró: »Se escapa el aire…« Sacó hilos de la cesta y cosió la herida de espada de su espalda; probó la voz, y ésta volvió a ser la de siempre. De pronto, como si hubiera visto un fantasma, Wei Shuangling palideció y exclamó fuera de sí: »¡Ya he oído esa voz tuya, sé quién eres! La esposa del líder de la Secta del Demonio Oculto…« El rostro de la abuela Zhu cambió ligeramente; posó un dedo sobre el hilo que atravesaba a los cinco, y al instante los Cinco Ancianos del río Lan quedaron hechos trizas por los hilos, con la carne y la sangre esparcidas por el suelo. Cosa extraña: los hilos no se mancharon de sangre en absoluto; al contrario, como si estuvieran vivos, se enroscaron por sí solos, se encogieron en un ovillo y volvieron a la cesta. La abuela Zhu resopló y soltó una risita: »Viejo Cojo maldito, ¿cuánto hace que estás ahí?« A poca distancia a su espalda, el Viejo Cojo, apoyado en su bastón, avanzó renqueando con la cara llena de sonrisas: »Acabo de llegar, acabo de llegar. Hermana, no he visto nada, ni he oído nada.« La abuela Zhu le dirigió una mirada de soslayo y dijo con una sonrisa: »Que hayas visto no importa; basta con que no hayas oído. Volvamos a la aldea.« El Viejo Cojo vaciló un momento y dijo: »Fan Xuanshu, el líder de la Secta del Demonio Oculto, fue toda su vida sabio y marcial, pero cometió una necedad: en su vejez se prendó