»Nine bir zamanlar demişti: Harabelik'te yolunu kaybedersen ve hava kararmadan köye dönemezsen, paniğe kapılma.«

Shen Mu kendini toparladı ve içinden düşündü: »Harabelik'te pek çok kalıntı var; o kalıntıların çoğu doğaüstü özellikler taşır. Kalıntılara sığınırsam belki hayatta kalabilirim. Bir kalıntının hayat kurtarıp kurtaramayacağı iki şeye bağlı. Birincisi, köydeki taş heykellere benzeyen bir taş heykel var mı; ikincisi, kalıntıda çok sayıda tuhaf yaratık var mı. Bu yaratıklar ruhani, karanlıktan nereye sığınılacağını bilirler...«

Harabelik'te kalıntı az değildi; az önce kaçarken Shen Mu bazı sur ve köy harabeleri görmüştü, yıkık duvarlar, çok eskiydi, ama taş heykel var mı diye bakmak için durmaya vakti yoktu.

Güneşin yarısı dağın ardına gömülmüştü; birden yerle gök arasında mutlak bir sessizlik çöktü, insanı çıldırtacak bir sessizlik.

Sonra bir kanat hışırtısı geldi; Shen Mu başını kaldırdı ve gökyüzünde iri kuşların ıslık çalarak geçtiğini gördü, kapkara bir bulut gibi göğü kaplamışlardı.

Sonra yer sarsıldı, ormanlar devrildi; tuhaf yaratıklar nereden çıktıkları bilinmez, dörtnala koşmaya başladılar.

Shen Mu hatta bir gölden su seslerinin yükseldiğini gördü; birkaç zhang uzunluğunda kızıl balıklar sudan dışarı fırlamış, yüzgeçlerini bacak gibi kullanıp karada koşuyorlardı!

Shen Mu biraz şaşkına döndü; karada koşan bir balık, bu hâlâ balık mıydı?

»Bu yaratıkların hepsi aynı yöne koşuyor; orada mutlaka karanlıktan saklanılacak bir yer vardır!«

Ruhu bir anda canlandı, o tuhaf yaratıklarla birlikte ileri atıldı.

Gökyüzü giderek karardı; uzaklarda karanlık bir gelgit gibi üstlerine yürüyordu. O karanlık gece karanlığına benzemiyordu; büyük bir sel gibiydi, dağ doruklarını aşmış, vadileri aşmış, çorak toprakları aşmış, her şeyi yutmuştu. Shen Mu karanlığın saldırışını ilk kez görmüyordu ama yine de tarifsiz bir sarsıntı duydu.

Karanlık azgın bir güçle geliyordu, oysa hayvan sürüsü hâlâ karanlığa doğru koşuyordu. Shen Mu bir an tereddüt etti: sürünün koştuğu yön, karanlığın geldiği yöndü. Gerçekten ileride karanlığın saldırısından korunacak güvenli bir yer var mıydı?

Ya yoksa, gömülecek bir toprak parçası bile bulamadan mı ölecekti?

»Boş ver! Karanlık çok hızlı geliyor, geri dönsem bile yetişemem, karanlıktan kaçmam imkânsız. Şimdi tek yol sürüyle birlikte koşmak!«

Dişlerini sıktı ve deli gibi ileri atıldı.

Yincan Köyü'nün dışında, nehrin on küsur li aşağısında, Zhu Nine ile Lanjiang'ın Beş İhtiyarı arasındaki savaş da en kritik anına girmişti. Başlangıçta Zhu Nine'e yalnızca Lanjiang'ın dört ihtiyarı saldırıyordu, ama uzun süre alt edemeyince, uçurumun üstünde savaşı izleyen Beş İhtiyar'ın başı Wei Shuangling derhal savaşa katıldı; beş ihtiyar kuşatıp Beş Element Şeytan Hapsetme Dizisi'ni kurdular.

Beklenmedik olan şuydu: Zhu Nine dört ihtiyarın kuşatması altında ancak güç bela dayanıyordu, ama Wei Shuangling savaşa girince Zhu Nine'in gücü tersine fırladı; beş ihtiyarın Beş Element Şeytan Hapsetme Dizisi bu kocakarıyı hapsetmeye bile yetmedi.

Beş ihtiyar hem şaşkın hem öfkeliydi; ancak o zaman anladılar ki bu kocakarı hepsini bir çırpıda yok etmek için bilerek zayıf görünmüş, Wei Shuangling'i tuzağa çekmişti, kaçmasın diye.

Zhu Nine küçük ayaklarının ucunda, bir hayalet gibi oradan oraya kayıyordu; sepetindeki gümüş iğneler ve ipek iplikler canlanmış gibiydi, bir anda Lanjiang'ın Beş İhtiyarı'nı baştan aşağı yaraladılar; iplikler birer birer bu beş ihtiyarı delip geçti, ruhlarını ve bedenlerini mıhladı, kıpırdayamaz hâle getirdi.

Bu küçük kocakarı yüzü gülücüklerle dolu, elinde makasla yaklaştı: »Nine uzun zamandır insan derisi işlemedi, eli alışkanlığını yitirdi mi acaba...«

Wei Shuangling'in önüne geldi; birden Wei Shuangling ağzını açtı, ağzından bir gümüş bilye fırlayıp Zhu Nine'in yüzüne doğru atıldı.

Gümüş bilye rüzgâra değer değmez büyüdü; şrak diye içinden binlerce kılıç enerjisi fışkırdı, çınlayarak dışa doğru genişledi, bir anda yüz küsur zhang çapında, saf kılıç ışığından oluşan bir küreye dönüştü!

Zhu Nine bunu beklemiyordu, hemen geri çekildi; bedeni birden yumuşadı, bir solucan gibi havada aşağı yukarı kıvrılarak kılıç ışıklarından kaçtı; aynı anda elindeki makas elinden fırladı, iki gümüş ejderha gibi çat çat keserek kılıç ışıklarını birer birer doğradı.

Ne var ki hazırlıksız yakalanmıştı, yine de bir kılıç ışığı ona saplandı. O kılıç ışığı arkasından gelmişti; kamburdu, sırtında göremediği bir yer vardı, işte o kılıç ışığı tam kamburuna saplanmıştı.

Göğü kaplayan kılıç ışıkları kayboldu; kırık kılıçlar tingırdayarak gökten düştü, birkaç mu çapındaki toprağa saplanıp kaldı.

O gümüş bilye de pat diye yere düştü, bir daha kıpırdamadı.

Zhu Nine de yere indi, elini uzatıp sırtından o kılıcı çekti, kaşlarını hafifçe çattı.

»Yine de kaçmayı başardın...«

Beş İhtiyar'ın başı Wei Shuangling'in gözlerinde umutsuzluk belirdi, sesi boğuklaştı: »Bu kadar yakın mesafeden sana kılıç hapıyla tuzak kurdum; kılıç hapının içinde altı bin sekiz yüz kırk iki kılıç saklıydı, yine de kaçtın. Sen şeytan yolunun adsız sansız bir kişisi olamazsın! Şeytan yolunda senin gibi görünen bir kocakarı yok. Sen kimsin?«

Birden Zhu Nine'in sırtına dikkat etti; kamburunun kılıçla delindiği yerde bir yara açılmıştı, ama hiç kan akmıyordu; tersine içeri ışık sızıyordu, orası besbelli boştu.

Wei Shuangling'in tüyleri diken diken oldu: »Bu senin gerçek görünüşün değil, başkasının derisini giymişsin...«

»Derimi yaraladın.«

Zhu Nine kaşlarını çattı; çıkan ses her zamanki yaşlı kadın sesi değildi, tersine çok hoştu. Yalnızca bu sesi duyan biri onu güzel bir kadın sanırdı, tazeliğinin doruğunda; bugünkü bir ayağı mezarda hâline hiç benzemiyordu.

Zhu Nine boğazına bastırdı, içini çekti ve mırıldandı: »Hava kaçırıyor...«

Sepetinden ipek iplik çıkarıp sırtındaki kılıç yarasını dikti, sesini denedi; sesi yine her zamanki hâline döndü.

Birden Wei Shuangling hayalet görmüş gibi oldu, yüzü allak bullak oldu, kendini tutamayıp haykırdı: »Bu sesi duymuştum, kim olduğunu biliyorum! Youmo Tarikatı'nın liderinin karı...«

Zhu Nine'in yüzü hafifçe değişti; parmağını beş ihtiyarı delip geçen ipeğe koydu; Lanjiang'ın Beş İhtiyarı bir anda ipeklerle paramparça doğrandı, etleri ve kanları yere saçıldı!

İşin tuhafı, o ipek iplikler hiçbir kan lekesi tutmamıştı; tersine canlı gibi kendiliğinden dolanıp bir yumak hâlinde sepete geri döndüler.

Zhu Nine homurdandı, kıkırdayarak güldü: »Ölü Topal İhtiyar, ne zamandır buradasın?«

Arkasında çok uzak olmayan bir yerde, Topal İhtiyar değneğine dayanarak topallaya topallaya geldi, yüzü gülücüklerle doluydu: »Daha yeni geldim, daha yeni. Abla, hiçbir şey görmedim, hiçbir şey duymadım.«

Zhu Nine ona bir yan bakış attı, gülümseyerek dedi: »Görmenin zararı yok, yeter ki duymamış ol. Köye dönelim.«

Topal İhtiyar bir an tereddüt etti, sonra dedi: »Youmo Tarikatı'nın lideri Fan Xuanshu ömrü boyunca akıllı ve yiğit biriydi, ama bir aptallık etti; yaşlılığında o zamanki en güzel büyücü kızı gördü, eski liderin dul eşini bir kenara attı ve onu yeni lider dul eşi olarak almak istedi; tarikat çalkalandı. Gerdeğe girdikleri düğün gecesi, o yeni lider dul eşi Fan Xuanshu'ya suikast düzenledi, yüzlerce yıllık manevi gücünü bozdu, tarikatın koruyucu büyü kitabını çaldı. Tarikatın ihtiyarları, ataları, hepsi inzivadan çıkıp peşine düştü, ama yine de kaçtı; bugüne kadar nerede olduğu bilinmiyor...«

»Böyle bir şey de mi varmış?«