Zhu Nine kıkır kıkır gülerek dedi: »Kocakarı gençliğinde şöyle bir şey duymuştu: Bir adam iki bacağını tanrısal bir mertebeye kadar işlemiş, iki bacağı ›tanrısal bacak‹ diye anılırmış. O kişinin hızı dünyada eşsizmiş, ama yola gelmemiş, hırsızlığa merak salmış, çalmayı severmiş; bu yüzden ona ›dünyanın bir numaralı ustası‹ derlermiş. Henüz tanrı olmamışken adı bile ›tanrı‹ sözcüğünü taşıdığı için tanrıların kıskançlığını çekmiş. Jingping Ülkesi'ne gidip Gök İmparatoru'nun Yeşim Tabletini çalarken, hiç eli boş dönmeyen bu dünyanın bir numaralı ustası Jingping İmparatorluk Öğretmeni tarafından yakalanmış, bir tanrısal bacağı kesilmiş. Ama yine de Jingping İmparatorluk Öğretmeni'nin takibinden kaçmış, Gök İmparatoru'nun Yeşim Tabletini alıp izini kaybettirmiş. ›Tanrının altındaki bir numaralı kişi‹ diye anılan Jingping İmparatorluk Öğretmeni, Gölge Hırsızı'nı alıkoyamamış; hâlâ Gölge Hırsızı'nın o tanrısal bacağını saklıyor ve sahibine geri vermeyi bekliyordur, değil mi?«

Topal İhtiyar'ın yüzündeki gülümseme daha da yoğunlaştı, yaltaklanarak dedi: »Nine, hepimiz aynı köyün sakatlarıyız; bir zamanlar her birimizin kendine ait küçük sırları olduğunu, birbirimizin geçmişini sormayacağımızı söylemiştik. Şu andan itibaren ben dilsiz bir zanaatkâr, sağır bir ihtiyarım; ağzım sıkı bir testi.«

Zhu Nine homurdandı, sepetini alıp köye doğru yürüdü: »Shen'er sana haber verip beni karşılamaya mı yolladı?«

Topal İhtiyar başını salladı: »Bu beş ihtiyarla dövüşürken çıkardığın ses çok yüksekti, dalgalanma çok güçlüydü; köyde hepimiz hissettik, köy muhtarı da sana yardım gerekli mi diye bakmam için beni yolladı.«

Zhu Nine'in yüzü hafifçe değişti, aceleyle sordu: »Shen'er köye döndü mü?«

»Ben gelirken onu görmedim.«

»Eyvah!«

İkisi aceleyle Yincan Köyü'ne döndü; daha köye varmadan güneşin battığını, karanlığın ufuktan yükseldiğini gördüler; ufku kaplamış, gelgit gibi kabarıyor, giderek yükseliyor, yol boyunca her şeyi yutup bu tarafa doğru ilerliyordu!

Zhu Nine köye döndü, şöyle bir hızla köyü taradı, yüzü bembeyaz kesildi: »Shen'er dönmemiş?«

Karanlık Yincan Köyü'nü tamamen yuttu.

»Nine, telaşlanmana gerek yok.«

Köy muhtarı, Topal İhtiyar ve simyacı tarafından taşınarak getirildi; taş heykeli sırtlayıp dışarıda Shen Mu'yu aramaya çıkmak üzere olan Zhu Nine'i durdurdu ve dedi: »Ona öğretilmesi gerekeni öğrettik; öğrendiyse Harabelik'te hayatta kalabilir. Şimdi dışarı çıkmanın bir yararı yok, hava karardı.«

Zhu Nine'in omuzları çöktü; muhtarın sözlerinin doğru olduğunu biliyordu. Karanlık Harabelik'i yutmuştu; Shen Mu hâlâ yaşıyorsa geceyi atlatabilirdi, onun kurtarmasına gerek yoktu; ölmüşse taş heykeli alıp onu aramasının hiçbir yararı olmazdı.

»Onu koruyacak o yeşim kolye hâlâ var...«

Böyle düşünse de Zhu Nine, Shen Mu'nun göğsündeki o yeşim kolyenin yalnızca bebekleri korumak için olduğunu, koruyabileceği alanın sınırlı olduğunu biliyordu. Shen Mu artık büyümüştü; kolyenin ışığı ancak göğsünü koruyabilirdi.

»Shen'er, aklını kullanmalısın...« diye fısıldadı Zhu Nine.