yé sur sa canne, avançait en claudiquant, le visage fendu d'un large sourire : »Je viens d'arriver, je viens d'arriver. Grande sœur, je n'ai rien vu, et rien entendu.« Grand-mère Zhu lui jeta un coup d'œil et dit avec un sourire sucré : »Peu importe ce que tu as vu ; l'essentiel est que tu n'aies rien entendu. Rentrons au village.« Le vieux Boiteux hésita un instant, puis : »Fan Xuanshu, chef de la secte du Démon Obscur, fut toute sa vie un homme d'une sagesse et d'une vaillance sans pareilles ; il n'en commit pas moins une sottise : sur ses vieux jours, il s'éprit de la plus belle magicienne démoniaque de l'époque, répudia la veuve du chef précédent et voulut l'épouser pour en faire la nouvelle veuve du chef de secte, ce qui souleva un tollé dans la Voie démoniaque. Or, la nuit même des noces, dans la chambre nuptiale, à la lueur des chandelles rouges, cette nouvelle épouse attenta à la vie de Fan Xuanshu, ruina la cultivation qu'il avait accumulée pendant plusieurs siècles et s'empara du codex démoniaque, le trésor de la secte. Les anciens et les patriarches de la secte sortirent l'un après l'autre de leur retraite pour la traquer ; elle leur échappa malgré tout, et nul ne sait où elle se trouve à ce jour…« »Il existe donc des choses pareilles ?« Grand-mère Zhu gloussa : »Dans ma jeunesse, la vieille a entendu dire qu'un homme avait porté ses deux jambes à un degré divin, et qu'on les appelait les Jambes divines. Sa vitesse n'avait pas d'égale sous le ciel ; seulement, au lieu de s'appliquer à bien faire, il s'était mis à voler — il aimait dérober les choses —, ce qui lui valut le nom de Première Main merveilleuse du monde. Il n'était pas encore devenu un dieu, mais son surnom portait déjà le mot ‹ dieu ›, ce qui attira la jalousie des dieux. Lorsqu'il alla dérober au royaume de Jingping les tablettes de jade de l'Empereur céleste, lui, la Première Main merveilleuse du monde, qui n'avait jamais échoué, fut surpris par le Précepteur impérial de Jingping, qui lui trancha une jambe divine. Il réussit pourtant à échapper aux poursuites du Précepteur impérial et disparut sans laisser de trace, emportant les tablettes de jade. Le Précepteur impérial de Jingping est tenu pour le premier des hommes après les dieux : il n'en a pas moins laissé fuir le Voleur de l'Ombre ; il doit encore garder la jambe divine du voleur, en attendant de la rendre à son propriétaire, non ?« Le sourire du vieux Boiteux s'élargit encore ; d'un ton conciliant : »La vieille, nous sommes tous deux des estropiés du même village, et nous avons dit autrefois que chacun avait ses petits secrets, qu'on ne s'interrogerait pas sur les origines de l'autre. À partir de maintenant, je suis un artisan muet, un vieillard sourd, muet comme une tombe.« Grand-mère Zhu eut un reniflement, prit son panier et se dirigea vers le village : »C'est le petit Shen qui t'a prévenu et envoyé me prêter main-forte ?« Le vieux Boiteux secoua la tête : »Le bruit de ton combat avec ces cinq vieux était trop fort, les ondes trop puissantes ; nous les avons sentis depuis le village, et le chef du village m'a envoyé voir si tu avais besoin d'aide.« Le visage de Grand-mère Zhu changea légèrement ; elle se hâta de demander : »Le petit Shen est-il rentré au village ?« »Je ne l'ai pas vu en venant.« »Malheur !« Tous deux se hâtèrent de regagner le village de Yincan ; avant même d'y arriver, ils virent le soleil se coucher : les ténèbres surgirent de l'horizon, en couvrirent toute la ligne, grondant comme une marée, montant toujours plus haut, dévorant tout sur leur passage et s'avançant de leur côté ! De retour au village, Grand-mère Zhu le parcourut à toute vitesse en tous sens, et son visage pâlit : »Le petit Shen n'est pas rentré ?« Les ténèbres engloutirent entièrement le village de Yincan. »Il ne faut pas vous alarmer, la vieille.« Porté par le vieux Boiteux et l'alchimiste, le chef du village fut amené près d'elle et retint Grand-mère Zhu, qui s'apprêtait à charger une statue de pierre sur son dos pour aller chercher Shen Mu au-dehors : »Ce que nous devions lui apprendre, nous le lui avons appris ; s'il a seulement su l'assimiler, il devrait pouvoir survivre dans les Ruines. Sortir maintenant ne servirait à rien : la nuit est tombée.« Grand-mère Zhu s'affaissa, sachant bien que le chef du village avait raison. Les ténèbres noyaient les Ruines : si Shen Mu vivait encore, il survivrait à la nuit sans qu'elle eût à le secourir ; s'il était mort, il ne servait à rien d'aller le chercher avec la statue de pierre. »Il a encore ce pendentif de jade pour le protéger…« Elle se le disait, mais Grand-mère Zhu savait que le pendentif de jade que Shen Mu portait sur la poitrine n'était destiné qu'à protéger les nouveau-nés, et que sa protection avait des limites. Shen Mu avait grandi : la lumière du pendentif ne pouvait couvrir que sa poitrine. »Petit Shen, sois bien avisé, je t'en prie…« dit à voix basse Grand-mère Zhu.