nf Alten des Lanjiang-Flusses vom Seidenfaden in Stücke geschnitten, und Fleisch und Blut verstreuten sich auf der Erde! Seltsam zu sagen: Der Seidenfaden war nicht im Geringsten mit Blut befleckt, vielmehr wand er sich wie lebendig von selbst, zog sich zu einem Knäuel zusammen und kehrte in den Korb zurück. Großmutter Zhu schnaubte und kicherte: »Toter Krüppelgreis, wie lange bist du schon da?« Nicht weit hinter ihr kam der Krüppelgreis auf einen Stock gestützt dahergehumpelt, das ganze Gesicht voller Lächeln, und sprach: »Eben erst gekommen, eben erst gekommen. Schwester, ich habe nichts gesehen und nichts gehört.« Großmutter Zhu warf ihm einen Blick zu und lächelte: »Was du gesehen hast, ist einerlei – solange du nur nichts gehört hast. Lass uns ins Dorf zurückkehren.« Der Krüppelgreis zögerte einen Augenblick und sprach: »Das Sektenoberhaupt der Sekte des finsteren Dämons, Fan Xuanshu, war ein Leben lang von strahlender Weisheit und Heldenkraft, doch beging er eine törichte Tat: In seinen späten Jahren erblickte er die schönste Dämonin jener Zeit, verstieß die hinterbliebene Gattin des früheren Sektenoberhaupts und wollte jene zur neuen hinterbliebenen Gattin des Sektenoberhaupts nehmen; die ganze Dämonensekte geriet in Aufruhr. In der Nacht der Hochzeit und des Brautgemachs schädigte jene neue hinterbliebene Gattin des Sektenoberhaupts Fan Xuanshu heimtückisch, zerstörte ihm seine jahrhundertealte Kultivierung und raubte das Dämonenkanon, den Schatz der Sekte. Die Ältesten und Patriarchen der Dämonensekte verließen einer nach dem anderen ihre Klausur und jagten sie, doch sie entkam dennoch, und bis heute weiß niemand, wo sie weilt …« »So etwas gibt es auch?« Großmutter Zhu kicherte: »Die alte Frau hat in jungen Jahren gehört, es habe einer seine beiden Beine zur göttlichen Stufe geläutert, und seine beiden Beine seien als Götterbeine gepriesen worden. Dieser Mensch war an Schnelligkeit auf Erden ohnegleichen, doch lernte er nichts Rechtes, sondern das Stehlen; er stahl für sein Leben gern, weshalb man ihn den ersten geschickten Meister unter dem Himmel nannte. Zwar war er noch nicht zum Gott geworden, doch trug sein Titel bereits das Wort ›Gott‹, und so erregte er den Neid der Götter. Als er ins Reich Jingping eindrang, um das Jadetäfelchen des Himmelsherrschers zu stehlen, wurde der erste geschickte Meister unter dem Himmel, dem nie ein Griff misslang, vom Kaiserlichen Lehrer von Jingping entdeckt, der ihm ein Götterbein abschlug. Doch entkam er dennoch der Verfolgung des Kaiserlichen Lehrers von Jingping und verschwand mit dem Jadetäfelchen des Himmelsherrschers spurlos. Der Kaiserliche Lehrer von Jingping wird als der Erste unter den Göttern gepriesen, und dennoch vermochte er den Schattendieb nicht zurückzuhalten. Er dürfte wohl noch das Götterbein des Schattendiebs verwahren und darauf warten, es dem rechtmäßigen Besitzer zurückzugeben, nicht wahr?« Das Lächeln auf dem Gesicht des Krüppelgreises wurde noch breiter, und er sprach mit schmeichlerischer Miene: »Alte Frau, wir sind doch alle Krüppel ein und desselben Dorfes, und wir haben einst gesagt, jeder habe seine eigenen kleinen Geheimnisse, und keiner frage nach der Herkunft des anderen. Von jetzt an bin ich ein stummer Handwerker und ein tauber Greis, verschlossen wie ein Krug.« Großmutter Zhu schnaubte, nahm ihren Korb und ging dem Dorf entgegen: »Hat Shen'er dich benachrichtigt und dich herbeigerufen, mir zu Hilfe zu kommen?« Der Krüppelgreis schüttelte den Kopf: »Der Lärm, als du mit diesen fünf alten Kerlen kämpftest, war zu groß, die Erschütterung zu stark – wir haben es im Dorf alles gespürt, und so hat der Dorfvorsteher mich geschickt, nachzusehen, ob du Hilfe brauchst.« Großmutter Zhus Miene wandelte sich leicht, und eilig sprach sie: »Ist Shen'er ins Dorf zurückgekehrt?« »Als ich aufbrach, habe ich ihn nicht gesehen.« »Verflucht!« Die beiden eilten ins Dorf Yincan zurück, und noch ehe sie das Dorf erreichten, sahen sie, wie die Sonne unterging und die Dunkelheit vom Horizont emporstieg, den ganzen Horizont erfüllend, wogend wie eine Flut, immer höher steigend, alles auf ihrem Weg verschlingend und auf sie zu heranziehend! Großmutter Zhu kehrte ins Dorf zurück und durchsuchte es in fliegender Eile, und ihr Antlitz wurde jählings bleich: »Shen'er ist nicht zurückgekehrt?« Die Dunkelheit verschlang das Dorf Yincan vollständig. »Alte Frau, du brauchst dich nicht zu sorgen.« Der Dorfvorsteher, den der Krüppelgreis und der Alchemist herbeigetragen hatten, hielt Großmutter Zhu zurück, die eben im Begriff war, sich die Steinstatue auf den Rücken zu laden und draußen nach Shen Mu zu suchen, und sprach: »Was wir ihn lehren mussten, haben wir ihn gelehrt. Wenn er es nur begriffen hat, sollte er im Ödland überleben können. Es nützt dir jetzt nichts mehr, hinauszugehen – es ist bereits dunkel geworden.« Großmutter Zhu war niedergeschlagen und wusste, dass der Dorfvorsteher recht hatte. Die Dunkelheit überflutete das Ödland; wenn Shen Mu noch lebte, so konnte er die Nacht überleben, und sie brauchte ihn nicht zu retten; wenn er bereits tot war, so nützte es nichts, dass sie mit der Steinstatue hinauszog, um nach ihm zu suchen. »Er hat noch jenes Jadetäfelchen, das ihn schützen kann …« Obwohl sie so dachte, wusste Großmutter Zhu doch, dass das Jadetäfelchen an Shen Mus Brust nur dazu diente, ein Kleinkind zu schützen, und der Bereich, den es schützen konnte, war begrenzt. Shen Mu war bereits herangewachsen, und das Licht des Jadetäfelchens vermochte nur seine Brust zu schützen. »Shen'er, du musst klug sein …«, sprach Großmutter Zhu mit leiser Stimme.