»Die Alte hat einmal gesagt, wenn man sich im Ödland verirrt und es vor Einbruch der Dunkelheit nicht mehr ins Dorf zurückschafft, dann soll man nicht in Panik geraten.« Shen Mu zwang sich zur Ruhe und dachte bei sich: »Im Ödland gibt es viele Ruinen, und diese Ruinen bergen allerlei Wunderbares. Wenn ich mich in einer Ruine verstecke, kann ich vielleicht überleben. Ob eine Ruine das Leben retten kann, hängt von zwei Dingen ab. Erstens, ob es dort eine Steinstatue gibt, die jener im Dorf gleicht. Zweitens, ob es in der Ruine zahlreiche Bestien gibt. Diese Bestien haben Verbindung zu den Geistern und wissen, wo man sich vor der Dunkelheit verbergen kann …« An Ruinen mangelte es im Ödland nicht; schon auf der Flucht hatte Shen Mu Reste von Stadtmauern und Siedlungen erblickt, zerfallene Mauern und geborstene Wände, uralt – doch war keine Muße gewesen, anzuhalten und nachzusehen, ob sich dort Steinstatuen befanden. Die Abendsonne war bereits zur Hälfte hinter den Bergen versunken. Jäh legte sich eine Grabesstille über Himmel und Erde, eine Stille, die einen schier wahnsinnig machte. Dann ertönte ein rauschendes Brausen. Shen Mu blickte auf und sah, wie am Himmel ein großer Vogel nach dem anderen pfeifend dahinzog, dicht und schwarz den ganzen Himmel verdeckend. Darauf erbebte die Erde, die Wälder legten sich nieder, und eine Bestie nach der anderen brach hervor, man wusste nicht woher, und jagte auf flinken Beinen dahin. Shen Mu sah sogar, wie in einem See das Wasser aufrauschte und mehrere armdick lange, tiefrote Fische aus dem Wasser sprangen, ihre Flossen als Beine gebrauchten und über den Erdboden rasten! Shen Mu war ein wenig verwirrt – Fische, die über das Land dahinjagten, waren das überhaupt noch Fische? »Diese Bestien laufen alle in dieselbe Richtung – dort muss es einen Ort geben, an dem man sich vor der Dunkelheit bergen kann!« Sein Geist richtete sich mächtig auf, und er stürzte sich gemeinsam mit den Bestien vorwärts. Der Himmel wurde zusehends düsterer, und von fern her wälzte sich die Dunkelheit heran wie eine Flut. Diese Dunkelheit glich nicht der Nacht, sie war wie eine große Wasserflut, die über die Berggipfel hinwegschwappte, über die Täler, über die Wildnis, und alles unter sich begrub. Selbst wenn Shen Mu die hereinbrechende Dunkelheit nicht zum ersten Mal erblickte, empfand er doch immer noch eine ungeheure Erschütterung. Die Dunkelheit kam mit aller Wucht, und die Herde der Bestien rannte ihr noch entgegen. Shen Mu zögerte einen Augenblick – die Richtung, in die die Bestien liefen, war eben die Richtung, aus der die Dunkelheit kam. Gab es dort vorne wirklich einen sicheren Ort, an dem man sich vor dem Ansturm der Dunkelheit bergen konnte? Wenn nicht, würde er dann nicht sterben, ohne dass man ihm auch nur ein Grab schaufelte? »Was soll's – die Dunkelheit kommt zu schnell, selbst wenn ich kehrtmachte, wäre es zu spät, ich könnte der Dunkelheit niemals entrinnen. Jetzt bleibt mir nur, mit der Herde zu laufen!« Er biss die Zähne zusammen und stürmte wie von Sinnen vorwärts. Mehr als zehn Li jenseits des Jiang-Flusses vor dem Dorf Yincan war der Kampf zwischen Großmutter Zhu und den fünf Alten des Lanjiang-Flusses in sein entscheidendes Stadium getreten. Ursprünglich hatten nur vier der fünf Alten des Lanjiang-Flusses Großmutter Zhu umzingelt, doch da sie sie trotz langer Anstrengung nicht überwältigen konnten, trat der Erste der fünf Alten, Wei Shuangling, der auf der Klippe dem Kampf zugesehen hatte, alsbald ebenfalls in den Kampf ein. Fünf Alte umzingelten sie und errichteten die Formation der fünf Wandlungskräfte, die den Dämon einschließt. Unerwarteterweise hatte Großmutter Zhu unter dem Ansturm der vier Alten nur mit Mühe standgehalten, doch als Wei Shuangling eingriff, schwoll ihre Kraft jählings ungeheuer an, und die Formation der fünf Alten vermochte die alte Frau nicht einmal mehr gefangen zu halten. Die fünf Alten waren zugleich erschrocken und erzürnt und begriffen erst da, dass diese alte Frau sich absichtlich schwach gezeigt hatte, um sie alle auf einmal einzufangen und Wei Shuangling in die Falle zu locken, damit er nicht entkäme. Großmutter Zhu trippelte auf kleinen Füßen dahin, flackerte gespenstisch hin und her, und die Silbernadeln und Seidenfäden in ihrem Korb schienen lebendig geworden zu sein; in einem Nu durchbohrten sie die fünf Alten des Lanjiang-Flusses und ritzten sie über und über wund, und Faden um Faden durchzog diese fünf Greise, bannte ihre Seelen und ihre Leiber, sodass sie sich nicht mehr rühren konnten. Das kleine Mütterchen, das ganze Gesicht voller Lächeln, trat mit einer Schere in der Hand heran: »Die alte Frau hat lange keine Menschenhaut mehr gegerbt – wer weiß, ob sie ihr Handwerk noch versteht …« Sie trat vor Wei Shuangling, da riss dieser jählings den Mund auf, und aus seinem Mund schoss eine silberne Kugel hervor, die Großmutter Zhu entgegenflog. Die silberne Kugel wuchs im Wind, und mit einem Zischen brachen aus ihr zehntausend Schwertstrahlen hervor, die mit klirrendem Laut nach außen quollen und sich in einem Nu in eine Kugel von hundert Klaftern Durchmesser verwandelten, geformt aus lauterem Schwertlicht! Großmutter Zhu hatte es nicht vorausgesehen, wich eilig zurück, und ihr Leib wurde jählings weich, sodass sie wie ein Regenwurm in der Luft auf und nieder wand, den Schwertstrahlen ausweichend, während zugleich die Schere ihrer Hand entfuhr, gleich zwei silbernen Drachen herabstieß und mit Knacks und Knacks einen Schwertstrahl nach dem anderen durchschnitt. Dennoch war sie zu unvorbereitet gewesen und wurde von einem Schwertstrahl getroffen. Dieser Schwertstrahl kam von hinten, und da sie einen Buckel hatte, gab es auf ihrem Rücken einen Ort, den ihr Blick nicht erreichte – genau in ihren Buckel drang dieser Schwertstrahl. Das Schwertlicht, das den Himmel erfüllt hatte, erlosch, und zerbrochene Schwerter fielen klirrend und scheppernd vom Himmel herab und blieben ringsum in den Boden gesteckt, auf einer Fläche von mehreren Morgen. Und jene silberne Kugel fiel mit einem Klaps zu Boden und rührte sich nicht mehr. Auch Großmutter Zhu ließ sich auf die Erde nieder, zog das Schwert hinter ihrem Rücken hervor und runzelte leicht die Brauen. »Du bist ihm also doch entgangen …« Wei Shuangling, der Erste der fünf Alten, zeigte einen Blick der Verzweiflung, und seine Stimme war heiser: »Ich habe dich aus solcher Nähe mit der Schwertpille hintergangen, und in der Schwertpille bargen sich sechstausend achthundertzweiundvierzig Schwerter – und dennoch bist du ihnen entgangen. Du bist gewiss keine namenlose Gestalt des Dämonenpfades! Im Dämonenpfad gibt es keine alte Frau von deiner Gestalt. Wer bist du?« Jählings wurde sein Blick auf Großmutter Zhus Rücken gelenkt, und er sah, wie an der Stelle, wo der Buckel vom Schwert durchbohrt worden war, eine Wunde klaffte, aus der jedoch kein Blut floss; vielmehr drang Licht hinein – offenbar war das Innere hohl. Wei Shuangling schauderte unwillkürlich: »Das ist nicht deine wahre Gestalt, du trägst die Haut eines anderen …« »Du hast meine Haut verletzt.« Großmutter Zhu runzelte die Brauen, doch die Stimme, die sie hervorbrachte, war nicht die gewohnte greisenhafte Frauenstimme, sondern überaus wohlklingend; wer nur diese Stimme hörte, hätte gewiss geglaubt, sie sei eine schöne Frau in der Blüte ihrer Jahre, ganz und gar nicht wie eine, die mit einem Fuß schon im Sarg stand. Großmutter Zhu drückte sich an die Kehle und seufzte, murmelte: »Luft entweicht …« Sie nahm Seidenfaden aus ihrem Korb, vernähte die Schwertwunde auf ihrem Rücken, prüfte ihre Stimme, und der Klang war wieder wie zuvor. Jählings wurde Wei Shuangling, als hätte er einen Geist erblickt, totenbleich, und er rief unwillkürlich aus: »Ich habe deine Stimme gehört, ich weiß, wer du bist! Die Gattin des Sektenoberhaupts der Sekte des finsteren Dämons …« Großmutter Zhus Miene wandelte sich leicht, ihre Finger legten sich auf den Seidenfaden, der die fünf Männer durchzog, und alsbald wurden die fü