할머니는 일찍이 말씀하셨다. 황허에서 길을 잃어 해가 지기 전에 마을로 돌아갈 수 없게 되더라도, 당황하지 말라고. 심목은 마음을 가다듬고 속으로 생각했다. 황허에는 유적이 많고, 그 유적들에는 신이한 곳이 많으니, 유적 속으로 숨으면 어쩌면 목숨을 건질 수 있을지도 모른다. 유적이 목숨을 구해 줄 수 있을지는 두 가지에 달려 있다. 첫째, 마을의 석상과 비슷한 석상이 있는지. 둘째, 유적에 이수가 많은지. 이 이수들은 영험하여 어디가 어둠을 피할 수 있는 곳인지 알고 있다. 황허에는 유적이 적지 않아서, 아까 도망치던 길에 심목은 성곽과 마을의 폐허를 몇 곳 보았다. 무너진 담과 부서진 벽, 몹시 오래된 흔적이었으나 석상이 있는지 살펴볼 겨를이 없었다. 석양이 이미 반쯤 산 아래로 잠겨 있었다. 갑자기 천지간이 고요에 빠졌다. 미칠 듯한 고요였다. 이어서 쏴아 하는 소리가 들려 왔다. 심목이 고개를 드니, 반공중에서 큰 새들이 울부짖으며 무리지어 지나가 새까맣게 하늘을 뒤덮었다. 그러자 대지가 진동하고 숲이 쓰러지더니, 이수들이 어디선가 쏟아져 나와 있는 힘껏 내달리기 시작했다. 심목은 심지어 한 호수에서 물소리가 일어나더니, 수 장 길이의 붉은 큰 물고기 몇 마리가 물밖으로 뛰어올라 지느러미를 다리 삼아 땅 위를 질주하는 광경을 보았다. 심목은 어리둥절했다. 땅 위를 내달리는 물고기, 그것이 아직 물고기인가? 이 이수들이 모두 같은 방향으로 달리는 것은 분명 저곳에 어둠을 피할 수 있는 곳이 있기 때문일 것이다. 그는 정신이 번쩍 들어 그 이수들을 따라 함께 앞으로 돌진했다. 하늘은 점점 어두워지고, 멀리서 어둠이 조수처럼 덮쳐 왔다. 그 어둠은 밤과는 달랐다. 마치 대홍수처럼 산봉우리를 넘고 골짜기를 넘고 황야를 넘어 모든 것을 삼켜 버렸다. 심목은 어둠의 습격이 처음이 아니었지만 여전히 이루 말할 수 없는 충격을 느꼈다. 어둠이 맹렬하게 몰아치는데, 짐승 무리는 여전히 어둠을 향해 질주하고 있었다. 심목은 잠시 망설였다. 짐승 무리가 달리는 방향은 곧 어둠이 밀려오는 방향이었다. 과연 그 앞에 어둠의 습격을 피할 수 있는 안온한 곳이 있을까? 만약 없다면, 죽어서도 몸을 묻을 곳조차 없지 않은가? 어둠이 너무 빨리 밀려오니, 지금 돌아서도 이미 늦었다. 어둠을 이길 수는 없다. 이제는 짐승 무리를 따라 달리는 수밖에! 그는 이를 악물고 미친 듯이 앞으로 내달렸다. 은잔촌 밖, 강 하류 십여 리 떨어진 곳에서 축노파와 난강오로의 싸움도 가장 결정적인 순간에 이르렀다. 원래는 난강사로만이 축노파를 포위 공격하고 있었지만, 오래도록 공격해도 이기지 못하자 벼랑 위에서 전황을 지켜보던 오로의 우두머리 위상령이 곧바로 전투에 합류했다. 오로가 포위하여 오행수마진을 결성했다. 그런데 뜻밖에도 축노파는 사로의 포위 아래에선 그저 간신히 버티고 있을 뿐이었는데, 위상령이 들어오자 오히려 실력이 폭증했다. 오로의 오행수마진조차 이 늙은 할멈을 가둘 수 없었다. 오로는 놀라며 분노했다. 그제야 이 늙은 할멈이 그들을 일망타진하기 위해 일부러 약한 척하며 위상령이 전투에 뛰어들도록 유인한 것임을 알았다. 그가 도망치지 못하게 하려는 것이었다. 축노파는 작은 발을 재게 놀리며 귀신처럼 이리저리 오갔다. 바구니 속의 은침과 실이 마치 살아난 듯 움직여, 순식간에 난강오로를 온몸에 상처투성이로 만들었다. 가닥가닥 실이 다섯 노인의 몸을 꿰뚫어 혼백과 육신을 붙들어매니 꼼짝할 수 없었다. 이 작은 늙은 할멈은 얼굴 가득 미소를 지으며 가위를 들고 다가갔다. »이 할멈은 한동안 사람 가죽 무두질을 해 보지 못했는데, 솜씨가 녹슬지 않았는지 모르겠구나…« 그녀가 위상령 앞에 이르자, 위상령이 갑자기 입을 벌렸다. 입속에서 은환 하나가 튀어나와 정면으로 축노파를 향해 쏘아졌다. 그 은환은 바람을 만나 곧바로 커졌다. 휙 하는 소리와 함께 은환 속에서 수천 수만 갈래의 검기가 터져 나와 쟁쟁거리며 바깥으로 팽창하더니, 눈 깜짝할 사이에 순수한 검광으로 이루어진 사방 백여 장 크기의 구체로 변했다! 축노파는 뜻밖의 일에 놀라 급히 뒤로 물러났다. 몸이 갑자기 물렁해지더니 지렁이처럼 공중에서 위아래로 유영하며 검광 하나하나를 피했다. 동시에 손에 쥔 가위가 손을 떠나 날아가, 마치 두 마리 은빛 교룡처럼 사각사각 잘라 내리며 검광 하나하나를 끊어 버렸다. 그녀는 미처 대비하지 못해 결국 한 줄기 검광에 찔리고 말았다. 그 검광은 그녀의 등 뒤에서 날아온 것이었다. 그녀는 곱사등이라 등 뒤는 시야가 닿지 않는 곳이었다. 그 검광은 바로 그 곱사등을 찌른 것이었다. 하늘을 가득 메웠던 검광이 사라지고, 부러진 검들이 공중에서 우수수 떨어져 사방 수 무의 땅에 빽빽이 꽂혔다. 그리고 그 은환도 툭 소리를 내며 땅에 떨어져 더 이상 움직이지 않았다. 축노파도 땅에 내려앉아, 손을 뻗어 등에서 그 검을 뽑아 들고는 가볍게 눈살을 찌푸렸다. »결국 너는 피해 냈구나…« 오로의 우두머리 위상령의 눈빛에 절망이 어렸다. 그는 쉰 목소리로 말했다. »내가 이토록 가까운 거리에서 검단으로 너를 암습했는데, 검단 속에 육천팔백사십이 자루의 검이 숨어 있었건만 결국 너에게 피해졌다. 너는 분명 마도에서 이름 없는 인물이 아닐 것이다! 마도에는 너 같은 모습의 늙은 할멈이 없다. 도대체 너는 누구인가?« 그는 문득 축노파의 등을 눈여겨보았다. 곱사등을 검이 꿰뚫은 자리에 상처가 하나 나 있었는데, 피는 한 방울도 흐르지 않고 오히려 빛이 그 안으로 비쳐 들어갔다. 그 속은 분명 비어 있었다. 위상령은 저도 모르게 몸서리쳤다. »이것은 네 진짜 모습이 아니다. 너는 남의 가죽을 뒤집어쓰고 있다…« »네가 내 피낭을 상하게 했구나.« 축노파가 눈살을 찌푸렸다. 그러나 그녀의 입에서 나온 소리는 평소의 늙은 여인의 목소리가 아니었다. 오히려 매우 청아했다. 그 목소리만 들으면 누구라도 그녀가 한창때의 아름다운 부인일 것이라 여길 것이다. 지금처럼 반쪽 발이 관 속에 들어선 모습과는 전혀 딴판으로. 축노파는 자신의 목을 꾹꾹 눌러 보며 한숨을 내쉬고 중얼거렸다. »바람이 샜구나…« 그녀는 바구니에서 실을 꺼내 등에 난 검상을 꿰매고 목을 시험해 보았다. 그러자 소리가 다시 평소처럼 돌아왔다. 갑자기 위상령이 귀신이라도 본 듯 얼굴색이 확 변하며 다급히 외쳤다. »네 목소리를 들은 적이 있다. 네가 누군지 알겠다! 유마교의 교주 부…« 축노파의 얼굴빛이 살짝 변했다. 그녀의 손가락이 다섯 사람을 꿰뚫은 실 위에 놓이자, 난강오로는 즉시 그 실에 잘려 산산조각이 났다. 살과 피가 땅바닥에 흩어졌다! 이상하게도 그 실에는 피가 한 방울도 묻지 않았다. 오히려 살아 있는 것처럼 스스로 엉키어 실타래로 뭉쳐져 바구니 속으로 되돌아갔다. 축노파는 흥 하고 콧방귀를 뀌며 낄낄 웃었다. »망할 파옹, 언제부터 와 있었느냐?« 그녀의 뒤 멀지 않은 곳에서 파옹이 지팡이를 짚고 절뚝이며 걸어왔다. 얼굴 가득 미소를 띠고 말했다. »금방 왔소, 금방. 누님, 나는 아무것도 보지도 못했고, 듣지도 못했소.« 축노파가 그를 힐끗 보며 싱글벙글 웃었다. »본 것은 상관없다. 듣지 않은 것만 다행이지. 마을로 돌아가자.« 파옹이 잠시 망설이다 말했다. »유마교주 번현추는 한평생 영명하고 신무했지만, 어리석은 짓을 하나 저질렀소. 만년에 그때 가장 아름다운 마녀를 눈여겨보고는 원래의 교주 부인을 폐하고 그녀를 새로운 교주 부인으로 맞이하려 했소. 마교가 떠들썩했지. 결혼하여 신방에 촛불을 켠 그날 밤, 새 교주 부인이 번현추를 암해하여 그의 수백 년 도행을 무너뜨리고 마교의 진교 마전을 빼앗아 도주했소. 마교의 장로와 조사들이 잇달아 출관하여 추살했지만, 결국 그녀에게 도망쳐 지금까지 종적을 알 수 없소…« »그런 일이 있었느냐?« 축노파가 낄낄 웃었다. »이 늙은 할멈이 예전에 들은 이야기인데, 어떤 사람이 제 두 다리를 신의 경지까지 단련했다더라. 그의 두 다리는 신다리라고 불렸지. 그 사람의 속도는 천하에 짝이 없었는데, 다만 좋은 짓을 배우지 않고 도둑질을 배워 훔치기를 좋아했어. 그래서 천하제일 명수라 불렸다. 그는 아직 신이 되지는 못했지만, 그 명호에는 이미 신 자가 들어 있었지. 그래서 신의 시기를 샀어. 그가 경평국에 가서 천제의 옥첩을 훔칠 때, 한 번도 실패한 적이 없던 천하제일 명수는 경평제사에게 발각되었지. 신다리 하나를 잘리고 말았어. 하지만 그는 경평제사의 추살을 벗어나 천제의 옥첩을 지니고 자취를 감추었다. 경평제사는 신 아래 제일인이라 일컬어졌지만, 그림자 도둑을 붙잡아 두지 못했지. 그는 지금도 그림자 도둑의 그 신다리를 간직하며 주인에게 돌아갈 날을 기다리고 있겠지?« 파옹의 얼굴에 미소가 더욱 짙어졌다. 그는 애써 공손한 웃음을 지으며 말했다. »할멈, 우리는 모두 한 마을의 폐인이오. 예전에 각자 저마다의 작은 비밀을 지니고 서로의 내력을 묻지 않기로 했지요. 지금부터 나는 그저 묵장이요 외수일 뿐이오. 입을 꼭 다물고 있겠소.« 축노파는 흥 하고 콧소리를 내며 바구니를 들고 마을을 향해 걸어갔다. »심아가 너에게 알려서 나를 도우러 오게 한 것이냐?« 파옹이 고개를 저었다. »할멈이 그 다섯 늙은이와 겨루는 소리가 너무 크고 파동이 너무 강해서, 마을에서도 다 느낄 수 있었소. 그래서 이정이 할멈께 도움이 필요한지 보러 오라고 나를 보냈소.« 축노파는 얼굴빛이 살짝 변하며 급히 물었다. »심아가 마을로 돌아왔느냐?« »내가 올 때 그를 보지 못했소.« »큰일 났다!« 두 사람은 급히 은잔촌으로 돌아갔다. 아직 마을에 이르지도 않았는데 해가 지는 것을 보았다. 어둠이 지평선 위로 솟아오르더니 지평선을 가득 메우고, 조수처럼 출렁이며 점점 더 높이 불어나, 가는 길마다 모든 것을 삼키며 이쪽으로 밀려왔다! 축노파는 마을에 돌아와 재빠르게 샅샅이 살펴보았다. 그러고는 저도 모르게 얼굴이 창백해졌다. »심아가 돌아오지 않았느냐?« 어둠이 은잔촌을 완전히 삼켜 버렸다. »할머니, 서두르지 마시오.« 이정이 파옹과 단사의 부축을 받으며 와서, 석상을 지고 밖으로 나가 심목을 찾으려는 축노파를 말렸다. »가르쳐야 할 것은 이미 다 가르쳐 주었소. 그가 그것만 익힌다면 황허에서 살아남을 수 있을 것이오. 지금 나가 봐야 소용없소. 날이 이미 어두웠소.« 축노파는 맥없이 늘어졌다. 이정의 말이 옳다는 것을 알았다. 어둠이 황허를 삼켰다. 만약 심목이 아직 살아 있다면 스스로 그 밤을 견뎌낼 수 있을 터이니, 그녀가 가서 구할 필요가 없었다. 만약 이미 죽었다면, 석상을 지고 심목을 찾으러 간들 아무 소용도 없었다. »그에게는 저 옥패가 있어 그를 보호할 수 있을 터인데…« 그렇게 생각했지만, 축노파는 심목의 가슴에 걸린 그 옥패가 아기를 보호하기 위한 것일 뿐이라 보호할 수 있는 범위가 한정되어 있다는 것을 알고 있었다. 심목은 이미 자라 있었다. 옥패의 빛은 그의 가슴만을 지켜 줄 수 있을 뿐이었다. »심아, 너는 반드시 영리해야 한다…« 축노파가 낮은 목소리로 말했다.