»앞에 과연 유적이 하나 있구나!«

심목은 짐승 무리를 따라 내달리다가, 문득 앞쪽 지세가 낮아지며 협곡이 나타나는 것을 보았다. 협곡 안에는 놀랍게도 오래된 건축물이 많이 남아 있었는데, 궁전들이 층층이 늘어서 있고, 넓은 광장도 있으며, 우뚝 솟은 높은 누각도 있었다.

그리고 이 유적 앞에는 우뚝 솟은 문이 하나 있어 협곡 양쪽 끝을 이어 주었고, 굵은 화표주에는 용이 휘감겨 있었다.

짐승 무리는 바로 이 문을 향해 달려와 유적 속으로 뛰어들고 있었다.

»어둠이 온다!«

심목이 고개를 들자 두피가 저릿해졌다. 어둠이 먹물처럼 협곡 위쪽에서 절벽을 타고 흘러내려 협곡으로 쏟아져 들어오고 있었다!

이 어둠은 곧 유적의 문에 닿아 문을 삼켜 버릴 것이다!

짐승 무리는 더욱 광포해져 미친 듯 그 문을 향해 돌진했다. 짐승 무리는 매우 험악해져, 이수들이 서로 부딪치고 짓밟으니, 조금만 부주의해도 뼈가 가루가 될 판이었다.

그러나 지금은 그것을 돌볼 겨를이 없었다. 어둠이 닥치기 전에 유적 안으로 뛰어들지 못하면, 더 참혹하게 죽을 뿐이었다!

심목은 미친 듯 앞으로 내달리다가, 홀연히 거대한 짐승 하나의 꼬리를 붙잡았다. 그 짐승은 지극히 웅장하여 마치 빠르게 움직이는 검은 산 같았고, 지나가는 곳마다 이수들을 들이받아 날려 버리고 짓밟아 납작하게 만들었다.

그런데 이 거대한 짐승 뒤에 처진 이수들도 잇달아 뛰어올라 짐승의 꼬리를 붙잡고, 그 짐승이 자신들을 이끌고 유적 속으로 돌진하게 했다.

심목이 고개를 숙이자, 자신 아래에 있는 평소 흉악하기 짝이 없던 이수들이 지금은 벌벌 떨며 짐승의 꼬리를 죽어라 붙잡고 꼼짝도 하지 않는 것이 보였다. 그가 고개를 돌려 보니, 자신을 추격해 온 저 사형과 유 사저 등 다섯 명도 미친 듯 유적을 향해 달려오고 있었는데, 자신과 그리 멀지 않았다.

마침내 어둠이 유적의 문을 삼키기 직전, 거대한 짐승이 그 거대한 문 안으로 뛰어들었고, 동시에 먹물 같은 어둠이 문을 삼켰다.

저 사형과 유 사저 등이 휘몰아쳐 왔으나, 어둠이 문을 삼키기 전에 문 안으로 뛰어든 것은 저 사형과 유 사저, 그리고 또 다른 소년뿐이었다. 나머지 두 소년 중 하나는 한 걸음 늦어 한쪽 팔만 문 안으로 들어갔고, 다른 소년은 얼굴과 가슴과 다리와 배의 절반과 한쪽 팔은 문 안으로 들어갔으나 나머지 절반은 어둠에 휩쓸리고 말았다.

저 사형은 문 안으로 떨어지자마자 손을 뻗어 두 사제를 붙잡으려 했고, 그중 한 명의 손을 붙잡아 힘껏 잡아당겨 어둠 속에서 새하얀 해골 한 구를 끌어냈다.

그런데 저 사형의 다른 손이 미처 또 다른 소년을 붙잡기도 전에, 그 소년이 땅에 엎드러지는 것이 보였다.

저 사형과 유 사저는 등골이 오싹해졌다. 그 소년의 앞쪽에는 살과 피가 그대로 있었으나, 등 뒤에는 살과 피가 전혀 없었다. 어둠 속의 무언가가 그의 등 뒤 살과 피를 깨끗이 먹어 치운 것이다!

»어둠 속에 도대체 무엇이 있는 거야? 어떻게 이런 것이 있을 수 있어?« 유 사저가 날카로운 목소리로 말했다.

저 사형은 마음을 가다듬고 탁한 숨을 내쉬며 침통한 목소리로 말했다. »사람이 죽으면 등불이 꺼지듯 하는 법. 두 사제는 마를 없애고 도를 지키다 죽었으니, 죽을 자리에서 죽었고 장렬하게 죽었다. 이 못된 씨앗이 일부러 어둠이 닥치기 직전에야 이 유적에 온 것은, 틀림없이 어둠을 빌려 우리를 죽이려는 것이다!«

또 다른 소년이 의분에 차서 악을 쓰며 말했다. »그자도 이 유적 안에 있다. 사방이 온통 어둠이니 도망칠 곳이 없다! 그자를 찾아내어 시체를 만 갈래로 찢어 두 사제의 원수를 갚자!«

»저기 있다!«

유 사저는 심목이 거대한 짐승의 꼬리에서 몸을 날려 내려오는 것을 보고는 곧바로 날카롭게 외쳤다. »이 못된 씨앗, 네가 내 두 사제를 죽게 했으면서 아직도 도망치려는 거냐?«

심목은 어이가 없어 말했다. »분명 너희가 까닭도 없이 나를 추격해 죽이려 들었고, 끝까지 쫓아온 결과 날이 어두워져 스스로 자신을 죽게 한 것인데, 나와 무슨 상관이냐? 나는 아무 탈 없이 지내다가 너희를 건드린 적도 없는데, 너희가 와서 나를 죽이려 하니, 내가 얼마나 억울하냐?«

유 사저가 이를 갈며 말했다. »이 못된 씨앗이 아직도 변명을 늘어놓는단 말이냐……«

»마는 무슨 마!«

심목이 분노하여 말했다. »나와 할머니는 옷을 짓기 위해 사슴 한 마리를 잡았을 뿐인데, 너희는 우리를 마라고 했다. 그런데 너희는 사슴 떼를 죽이고도 감히 우리를 마라고 하느냐?«

저 사형은 얼굴이 어두워지며 걸음을 옮겨 앞으로 나섰다. »이 못된 씨앗은 사람 마음을 홀리는 데 능하니, 그와 쓸데없는 말을 나눌 필요 없다. 곧바로 죽여라!«

세 사람이 막 손을 쓰려는데, 갑자기 낮고 둔탁한 짐승의 울음소리가 잇달아 들려왔다. 세 사람은 마음이 철렁하여 사방을 둘러보았다. 이 유적 안에는 천여 마리나 되는 이수들이 모여 있었고, 그중에는 영주급 이수도 적지 않았는데, 하나같이 좋지 않은 낯빛으로 그들을 바라보며 눈에 흉광을 드러내고 있었다.

저 사형은 일이 틀렸다고 생각하며 소리 없이 한 걸음 물러섰다. 이수들은 그들이 손을 쓰지 않는 것을 보고는 모두 조용해져 더 이상 움직이지 않았다.

심목은 혀를 차며 신기해했다. 그 이수들은 평소 영역과 사냥감을 다투어 크게 싸우곤 했는데, 지금은 아무 일 없이 평온하니 매우 괴이했다.

»설마 이 이수들이 규칙을 정해 두고, 유적 안에서는 손을 대어 싸우지 못하게 한 것인가?«

심목은 눈을 깜빡였다. 이수들 중 많은 수가 죽고 죽어야 끝나는 천적인데도 서로 평온하니, 그의 짐작이 맞는 셈이었다. 마을 사람들은 늘 이수에게 영혼이 있다고 말했고, 심목이 본 그 현료마원도 말을 할 줄 알아서 입만 열면 작은 콩알이라고 했으니, 이 이수들이 정말로 이곳에서 규칙을 정했을지도 몰랐다.

저 사형도 이 점을 생각해 내고는 안심하며 낮은 목소리로 말했다. »오늘 밤은 손을 대지 마라. 날이 밝기를 기다렸다가 곧바로 그를 죽여라!«

유 사저와 또 다른 소년이 고개를 끄덕였다.

심목이 사방을 둘러보니, 유적은 차지한 땅이 매우 넓어 협곡 안에 마치 도시 하나가 있는 듯했다. 이곳 곳곳에 이수들이 있었으나, 광장 위에만은 이수가 한 마리도 없었다.

그 광장 위에는 해골만이 하나하나 놓여 있었는데, 그것은 사람의 뼈로 대략 이삼백 구나 되었다. 무슨 까닭인지 이곳에서 죽었으나, 몸에는 여전히 화려한 옷을 걸치고 있었다.

»이 사람들은 모두 여자다.«

괴이한 것은 이 여자 해골들이 모두 책상다리를 하고 앉아 있었고, 대열이 가지런하여 열다섯 줄에 각 줄마다 열다섯 구의 마른 뼈가 있었다. 마치 그들이 좌정하고 있을 때 갑자기 재변이 일어나 미처 빠져나가지 못하고, 눈 깜짝할 사이에 죽어 마른 뼈가 된 듯했다.

그가 광장 앞에 이르러 자세히 살펴보니, 이 여자 해골들에는 우두머리가 하나 더 있어 해골 대열 앞쪽에 책상다리를 하고 앉아 있었다.

이 해골들과 우두머리 해골은 모두 그 거대한 문을 향해, 같은 방향을 향하고 있었다.

»사형, 빨리 보세요!«

유 사저가 눈을 반짝이며 광장 안의 해골들을 턱으로 가리키고는 낮은 목소리로 말했다. »이 해골들 손에 보물이 있어요! 해골마다 손에 다 들고 있어요!«

저 사형이 눈길을 훑자 심장이 저절로 두근거렸다. 그 해골들의 손에는 어떤 이는 보검을 받들고, 어떤 이는 불진을 쥐고, 어떤 이는 옥패를 걸고, 어떤 이는 보병을 안고 있었으니, 갖가지 무기였다.

이 보물들은 여전히 밝게 빛나 마치 방금 화로에서 나온 듯했으니, 분명 대단한 보물임이 틀림없었다!

가장 눈길을 끄는 것은 해골 우두머리가 손에 받치고 있는 그 명주였다. 명주는 해골의 손바닥 위에 떠 있었다. 명주 안에는 연하가 흐르는 듯했다.

이곳은 놀랍게도 거대한 보물 창고였다!

»우리가 이 보물들을 얻을 수 있다면……« 유 사저가 낮은 목소리로 말했고, 숨결이 다소 가빠졌다.

난강오로의 보물 창고라 해도 이곳의 만분의 일에도 못 미칠 터였다!

이 보물들을 얻는다면, 아마도 그들은 스스로 문호를 세워 한 파를 이룰 수 있을 것이다!

저 사형은 눈빛을 반짝이며 웃어 말했다. »하늘이 우리에게 박하지 않구나! 오 사제, 네가 가서 이 보물들을 가져오너라.«

그 오 사제가 앞으로 나서 광장 안에 막 들어섰을 때, 갑자기 여자 해골 하나의 손에 든 불진의 실이 가볍게 나부끼는 것이 보였다. 실 하나하나가 살아 있는 것처럼 점점 자라나더니, 그중 한 가닥이 오 사제 앞에 이르렀다.

그 실은 지극히 가느다란 영사처럼 머리를 들어 오 사제를 살펴보았다.

»저 사형……« 오 사제의 목소리가 다소 떨렸고, 고개도 돌리지 못했다.

저 사형이 침통한 목소리로 말했다. »이 보물들은 모두 죽은 것이요, 주인 없는 물건이니, 안심하라……«

그의 말이 채 끝나기도 전에, 갑자기 그 실이 번개처럼 쏘아져 오 사제의 눈 속으로 파고들었고, 다른 불진의 실들도 휘파람처럼 몰려와 오 사제의 두 눈으로 파고들었다.

오 사제가 입을 벌려 비명을 질렀으나 아무 소리도 나오지 않았다. 멀지 않은 곳의 심목은 이 소년이 눈으로 보이는 속도로 쪼그라들어, 순식간에 마른 시체가 되는 것을 보았다!

그런데 그 불진은 여전히 그를 휘감고 있었고, 이내 마른 시체의 살갗도 녹아 없어지고 뼈도 녹아 없어져, 몇 벌의 옷과 신발 한 켤레만이 땅에 떨어져 남았다.