»Vorn ist tatsächlich eine Ruine!« Shen Mu folgte der Herde der Bestien in wildem Lauf, als er jählings sah, wie das Gelände vor ihm absank und sich eine Schlucht auftat; in dieser Schlucht hatten sich tatsächlich zahlreiche uralte Bauwerke erhalten, Paläste in gestaffelter Folge, weite Plätze und hochragende Türme. Und vor dieser Ruine erhob sich ein hoch aufragendes Tor, das die beiden Enden der Schlucht verband, mit gewaltigen Huabiao-Säulen, um die sich Drachen wanden. Geradewegs auf dieses Tor stürmte die Herde zu und drang in die Ruine ein. »Die Dunkelheit kommt!« Shen Mu blickte auf, und seine Kopfhaut wurde taub: Die Dunkelheit rann wie Tinte von oben über die Felswände herab und ergoss sich in die Schlucht! Diese Dunkelheit würde bald das Tor der Ruine erreichen und es verschlingen! Die Herde wurde noch wilder und raste in blinder Wut auf das Tor zu; die Herde war höchst gefährlich geworden, die Bestien prallten gegeneinander, trampelten nieder, und wer nicht aufpasste, wurde zu Knochenstaub zermalmt. Doch darauf konnte jetzt keine Rücksicht genommen werden; wer nicht vor dem Anbruch der Dunkelheit in die Ruine eindrang, starb einen noch elenderen Tod! Shen Mu stürmte wie von Sinnen vorwärts und packte jählings den Schwanz einer ungeheuren Bestie; diese Bestie war überaus gewaltig, einem rasch dahinziehenden schwarzen Berg gleich, und wo sie vorbeikam, schleuderte sie eine Bestie nach der anderen zur Seite und zertrat sie. Und die Bestien, die hinter diesem Ungetüm zurückblieben, sprangen allesamt auf, packten ebenfalls den Schwanz des Ungetüms und ließen sich von ihm in die Ruine hineintragen. Shen Mu blickte hinab und sah, wie unter ihm eine Bestie nach der anderen, sonst von grimmiger Wildheit, nun zitternd und zagend den Schwanz des Ungetüms umklammerte und sich nicht zu rühren wagte. Er blickte zurück und sah, wie die fünf, die ihn verfolgten – Seniorbruder Chu, Senior-Schwester Liu und die anderen –, ebenfalls wie von Sinnen zur Ruine hasteten, nicht weit von ihm entfernt. Endlich, ehe die Dunkelheit das Tor der Ruine verschlang, stürmte das Ungetüm in das gewaltige Tor hinein, und im selben Augenblick verschlang die tintenschwarze Dunkelheit das Tor. Seniorbruder Chu, Senior-Schwester Liu und die anderen stürmten mit lautem Rufen heran, doch nur Seniorbruder Chu, Senior-Schwester Liu und ein weiterer Jüngling drangen, ehe die Dunkelheit das Tor verschlang, in das Tor ein; von den beiden anderen Jünglingen war der eine einen Augenblick zu spät, nur ein Arm reichte noch in das Tor hinein, und von dem anderen waren Gesicht, Brust, Beine, der halbe Bauch und ein Arm in das Tor gestürmt, während die andere Hälfte von der Dunkelheit erfasst wurde. Seniorbruder Chu gelangte in das Tor und griff sogleich nach seinen beiden Gefährten; er packte die Hand des einen, zog mit aller Kraft, und aus der Dunkelheit zerrte er ein weiß schimmerndes Skelett hervor. Doch ehe Seniorbruder Chus andere Hand den anderen Jüngling ergreifen konnte, sah er den Jüngling vornüber zu Boden stürzen. Seniorbruder Chu und Senior-Schwester Liu überlief ein kalter Schauer: Die Vorderseite des Jünglings war noch ganz aus Fleisch und Blut, doch sein Rücken war völlig entfleischt – irgendetwas in der Dunkelheit hatte ihm das Fleisch des Rückens bis auf den letzten Rest weggefressen! »Was ist da nur in der Dunkelheit? Wie kann es so etwas geben?«, rief Senior-Schwester Liu mit schriller Stimme. Seniorbruder Chu fasste sich, stieß einen trüben Atem aus und sagte mit dumpfer Stimme: »Wenn der Mensch stirbt, erlischt er wie eine Lampe. Unsere beiden Gefährten sind im Kampf gegen das Böse und zur Verteidigung des rechten Weges gefallen, sie sind am rechten Ort und in ruhmreicher Tapferkeit gestorben. Die kleine Missgeburt ist absichtlich erst im letzten Augenblick vor Anbruch der Dunkelheit an diese Ruine gekommen – sie will uns gewiss mit Hilfe der Dunkelheit umbringen!« Der andere Jüngling, von gerechtem Zorn erfüllt, sagte voller Hass: »Er ist ebenfalls in dieser Ruine, ringsum ist die Dunkelheit, er kann nirgends entkommen! Sucht ihn, zerhackt ihn in tausend Stücke und rächt unsere beiden Gefährten!« »Dort ist er!« Senior-Schwester Liu sah, wie Shen Mu vom Schwanz des Ungetüms herab sprang, und rief sogleich schrill: »Kleine Missgeburt, du hast meine beiden Gefährten auf dem Gewissen und willst noch fliehen?« Shen Mu stockte der Atem vor Zorn: »Ihr seid es doch, die mich ohne jeden Grund verfolgen und jagen, ohne abzulassen, bis es Nacht wurde – und dabei habt ihr euch selbst zugrunde gerichtet. Was habe ich damit zu tun? Ich habe in aller Ruhe gelebt und euch niemals gereizt, und ihr kommt, um mich zu töten – wie unschuldig bin ich!« Senior-Schwester Liu sagte mit zusammengebissenen Zähnen: »Die kleine Missgeburt wagt es noch, Ausflüchte zu machen …« »Zum Teufel mit euch!« Shen Mu rief zornig: »Die Alte und ich haben nur einen Hirsch getötet, um Kleidung daraus zu machen, und schon nennt ihr uns Dämonen; ihr aber habt eine ganze Herde Hirsche getötet und wagt es noch, uns Dämonen zu nennen?« Seniorbruder Chu, das Gesicht finster, trat einen Schritt vor: »Die kleine Missgeburt versteht es, den Menschen das Herz zu verhexen; wir brauchen nicht mit ihr zu reden, tötet sie auf der Stelle!« Die drei wollten eben zur Tat schreiten, als plötzlich dumpfes Brüllen der Bestien ertönte; die drei erschraken, blickten um sich und sahen, wie sich in dieser Ruine an die tausend Bestien versammelt hatten, darunter nicht wenige von der Fürstenklasse, die sie allesamt übel anblickten, mit mörderischem Blick. Seniorbruder Chu ahnte Unheil, und er trat sacht einen Schritt zurück. Und als die Bestien sahen, dass sie nicht handelten, beruhigten auch sie sich und unternahmen nichts weiter. Shen Mu staunte nicht schlecht: Sonst gerieten diese Bestien einander wegen Revier und Beute heftig an, doch nun ließen sie einander in Frieden – höchst seltsam. »Sollte es etwa sein, dass diese Bestien eine Regel aufgestellt haben, dass man in der Ruine nicht kämpfen und morden darf?« Shen Mu blinzelte; unter den Bestien waren viele Todfeinde, die einander bis zum Untergang bekämpften, und doch ließen sie einander in Frieden – das bewies, dass seine Vermutung stimmte. Die Leute im Dorf sagten oft, die Bestien hätten Geist; auch der Xuanliao-Dämonenaffe, den Shen Mu gesehen hatte, konnte sprechen und nannte ihn immerzu ›kleiner Knirps‹. Vielleicht hatten diese Bestien hier tatsächlich eine Regel aufgestellt. Auch Seniorbruder Chu kam auf diesen Gedanken, atmete auf und sagte leise: »Heute Nacht unternehmen wir nichts; warten wir den Morgen ab, dann töten wir ihn sogleich!« Senior-Schwester Liu und der andere Jüngling nickten. Shen Mu blickte umher und sah, dass die Ruine ein überaus weites Gebiet einnahm und in der Schlucht wie eine Stadt wirkte; überall hier waren Bestien, nur auf dem weiten Platz war nicht eine einzige Bestie. Auf jenem Platz lagen nur Skelette, Menschengebeine, an die zwei-, dreihundert an der Zahl, die aus unbekanntem Grund hier gestorben waren und noch immer prächtige Gewänder trugen. »Diese Menschen sind alle Frauen.« Seltsam war, dass diese Frauenskelette alle im Schneidersitz saßen, in ordentlichen Reihen, fünfzehn Reihen zu je fünfzehn Gebeinen; es schien, als sei über sie, während sie in Andacht saßen, jählings ein Unheil hereingebrochen, das ihnen keine Zeit zur Flucht ließ, sodass sie im Nu starben und zu dürren Knochen wurden. Er trat an den Platz heran und betrachtete alles genau; die Frauenskelette hatten auch eine Anführerin, die im Schneidersitz vor den Reihen der Skelette saß. Diese Skelette und das Skelett der Anführerin waren allesamt dem gewaltigen Tor zugewandt, in ein und dieselbe Richtung. »Seniorbruder, sieh doch!« Senior-Schwester Lius Augen leuchteten auf; sie wies mit dem Kinn zu den Skeletten auf dem Platz und sagte leise: »Diese Skelette halten Schätze in den Händen! Jedes Skelett hält etwas in der Hand!« Seniorbruder Chus Blick glitt hinüber, und sein Herz bega