ment signifiait justement parvenir à la réduire en un fil extrêmement fin ; il devenait alors plus agile et plus versatile, permettait de manier une épée précieuse, de guider une épée volante par le souffle et d’exécuter quantité de techniques impossibles à employer en temps normal. Le filament de Shen Mu ne pouvait pas être appelé un filament ; on aurait plutôt dit un bras d’énergie primordiale. Un filament aussi épais exigeait en outre une dépense d’énergie considérable. Le Vieil Éclopé se gratta la tête. « Moi, je trouve qu’un bras d’énergie primordiale, ce n’est pas si mal. C’est comme si on gagnait un bras supplémentaire ; pour se battre, ça doit être redoutablement efficace. » Les autres ne savaient plus s’ils devaient rire ou pleurer. La grand-mère Zhu secoua la tête. « Un filament d’énergie primordiale est beaucoup plus maniable. Un bras d’énergie est bien trop massif ; sa souplesse, sa résistance et sa précision sont très inférieures à celles d’un véritable filament. Shen’er, tu dois parvenir au plus vite à raffiner ton énergie en filament. » Shen Mu hocha la tête. Il ne pouvait faire apparaître l’attribut du feu dans son énergie primordiale que lorsqu’il contemplait les flammes ; elle ressemblait alors à l’énergie primordiale de l’Oiseau vermillon. Mais dès qu’il cessait de contempler le feu, elle redevenait une énergie ordinaire. Pour lui, raffiner son énergie en filament tout en continuant à contempler les flammes demeurait donc assez difficile. Le chef du village et les autres avaient eux aussi compris où se trouvait le problème. Shen Mu ne pouvait manifester l’attribut du feu qu’en contemplant les flammes, et celui de l’eau qu’en contemplant l’eau ; dans un combat, cette contrainte était extrêmement désavantageuse. Un adversaire vous laisserait-il le temps de contempler l’eau ou le feu ? Ils avaient d’abord estimé que l’énergie primordiale du Corps souverain de Shen Mu, avec ses deux attributs, l’eau et le feu, était extraordinaire. À présent, ils n’en étaient plus aussi certains. « Ah, ah ! » Le Forgeron Muet gesticulait en souriant d’un air candide. Le Vieil Sourd comprit ce qu’il voulait dire et rit. « Le Forgeron Muet a raison. Shen’er vient seulement de saisir le principe ; à force de pratique, il finira par le maîtriser ! » Une énergie primordiale possédant les attributs de l’eau et du feu équivalait à l’éveil simultané d’un corps spirituel de la Tortue noire et d’un corps spirituel de l’Oiseau vermillon. Lorsque Shen Mu contemplait les flammes, son énergie primordiale était celle de l’Oiseau vermillon ; lorsqu’il contemplait l’eau, elle était celle de la Tortue noire. Dans le village, Shen Mu maniait son filament d’énergie primordial, gros comme un bras, pour exécuter le sabre d’abattage. Le couperet virevoltait de haut en bas et, à plusieurs reprises, faillit le trancher en deux ; chaque fois que le danger survenait, le Vieil Aveugle, posté à ses côtés, écartait l’arme de son bâton de bambou, afin d’éviter que Shen Mu ne se tue réellement. Raffiner son énergie en filament et guider une épée volante par le souffle exigeaient un apprentissage progressif. Il fallait manier l’épée précieuse au moyen du filament d’énergie primordiale et repousser les ennemis avec l’épée volante, mais la pratique était extrêmement dangereuse ; seule une assiduité acharnée permettait de parvenir à la manier à sa guise. Le sabre d’abattage du Boucher appartenait à l’école des techniques martiales. Bien que le Boucher en eût assimilé certains avantages de l’école des pouvoirs surnaturels et fût capable de guider son arme à distance, les techniques martiales différaient profondément des techniques surnaturelles ; s’entraîner à guider une épée volante par le souffle avec le sabre d’abattage était donc extrêmement périlleux. Les mouvements du Boucher étaient vraiment trop déments, trop dangereux ; lorsqu’il perdait la tête, ce n’était pas une façon de parler de dire qu’il pouvait aller jusqu’à se trancher lui-même. Quant aux Huit Secrets du Tonnerre grondant que Maître Huo avait transmis à Shen Mu, ils relevaient entièrement de l’école des techniques martiales et ne comprenaient aucune méthode permettant de guider une épée volante par le souffle. L’Art de la Métamorphose et de la Génération du Démon obscur transmis par la grand-mère Zhu appartenait aux arts magiques. Les techniques de jambes du Vieil Éclopé, le maniement du bâton du Vieil Aveugle, la calligraphie et la peinture du Vieil Sourd, l’art de raffiner les élixirs de l’Alchimiste et le savoir-faire du Forgeron Muet ne pouvaient manifestement pas davantage servir à entraîner le contrôle d’une épée volante par le souffle. Pour cultiver cette technique, Shen Mu n’avait donc d’autre choix que de s’exercer avec des mouvements aussi dangereux que ceux du sabre d’abattage. À l’entrée du village, le chef du village se prélassait au soleil. L’Alchimiste se tenait non loin de lui ; il jeta un regard en arrière à Shen Mu, qui s’entraînait avec acharnement à guider une épée volante par le souffle, puis déclara soudain : « Le Vieil Aveugle a transmis son Œil sacré à Shen’er, le Boucher lui a enseigné son maniement du sabre, sans parler des techniques de jambes du Vieil Éclopé et du talent pictural du Vieil Sourd… Et toi, chef du village ? » Le chef du village tourna la tête vers lui. Le ton de l’Alchimiste se fit quelque peu pressant. « Nous avons chacun nos spécialités, mais aucun de nous n’est très avancé dans l’art de guider une épée volante par le souffle. Tes connaissances dépassent celles de n’importe lequel d’entre nous, et tes capacités sont supérieures aux nôtres à tous. Pourquoi ne lui transmets-tu donc rien ? Pour ce qui est de guider une épée volante par le souffle, qui, dans le monde entier, pourrait se vanter de manier l’épée mieux que toi ? » Le chef du village s’assombrit et baissa les yeux vers ses membres disparus. « Je voudrais lui transmettre mon art, mais Shen’er n’est pas capable d’en porter le poids. Lorsque j’avais encore mes quatre membres, je n’ai moi-même pas réussi à le porter ; sinon, je n’aurais pas eu besoin de me cacher dans les Terres désolées… Sais-tu comment j’ai perdu mes membres ? » L’Alchimiste secoua la tête. « Par une blessure d’épée. » Le chef du village releva la tête, le regard vide. « Mes mains et mes jambes ont été tranchées par une épée. Lui transmettre mon art, ce serait lui faire porter mes responsabilités. Je n’ai pas été capable de les assumer, et lui, aujourd’hui, en est encore moins capable. »