その鳥頭の神人は首をかしげ、翼をぱたぱたと叩いて、不機嫌そうに言った。「お前が犯したことを、お前が知らぬはずがあるまい？もう一度よく考えてみろ！あとで閻王がお前の首を刎ねる。せめて、なぜ死ぬのかはっきり分かったうえで死ねるようにな」

沈牧は茫然とした。自分が何をしでかしたのか、まったく思い出せない。

「まさか、俺が魄舟を勝手に持ち出したことか？だが魄舟は酆都のものではない、牧月者のものだ。閻王は月の守り手の人格を軽蔑して、その帰順を受け入れなかった。ならば俺が魄舟を動かしたところで、罪にはなるまい？」

もともと彼は酆都に入って里正を探すつもりだったし、少年の祖師も酆都にいるのかどうか確かめたかった。鳥頭の神人が罪を犯したと言うのを聞いても、沈牧は案じるどころか、むしろ少し期待していた。

それに、今は逃げようにも逃げられない。

そのとき突然、星犴の咆哮が響いてきた。「沈神医、お前は俺に何をした？」

沈牧が振り返ると、この世で最も強大な存在のどれが本人なのか、もはや見分けがつかなかった。その身にはさまざまな肢体がぶら下がり、頭は男も女も、老人も子供もあり、なんと一つとして彼自身の体はなかった。

死者生界に至ると、これらの肢体は元の意識を取り戻し、失われていた肢体も戻り、もともと自分のものだった肢体を奪い返した。そのせいで星犴自身の意識は押しのけられ、存在感をまったく失ってしまった。

今の彼には、この巨大で異様な多肢体の混合体を操ることも、御することもできない。

「星犴、お前は我々に何をした？」二、三十の頭が一斉に問いかけ、それから肢体は取っ組み合いを始め、まるで一つの球のように転がり回った。

沈牧は哀れに思い、言った。「星犴、俺はお前に何もしていない。お前が彼らに何をしたのだ。お前が彼らの肢体を奪い、今のお前ができあがった。この死者生界では、生きているものは死んでおり、死んでいるものは生きている。俺を見ろ、龍麒麟を見ろ。そうすれば俺の言葉が分かるはずだ」

星犴は今や身動き一つできない。動けるのは他人の肢体ばかりだった。彼は他人からあまりにも多くを奪いすぎた。その結果、彼の体で彼自身に属するものは、三魂だけになってしまった。

彼の元神すら、他人から奪い取ったものなのだ。

鳥頭の神人は首をかしげて星犴を見て、言った。「星犴、閻王もお前に会いたがっている。お前の身には、彼が興味を抱く元神が隠れている。皆の者、私について来い」

星犴が形づくったその大きな肉の塊は咆哮し、なんとかこの死者生界を離れようとした。しかし彼の身の肢体は少しも彼の言うことを聞かず、逆に何十本もの脚を踏み出し、手足を使って酆都へと這っていった。

「放せ！」

星犴の声には恐慌が混じっていた。彼が戦慄を覚えたのは、これが二度目だった。

最初に戦慄を覚えたのは、生死の神蔵を開いたときだった。自分の命には終わりがあり、寿命の大限が来れば、生死の神蔵の下にある幽都が彼の元神を呑み込み、永遠に闇へと堕ちるのだと気づいたのだ。

それはこの上ない恐怖であり、彼が受け入れられるはずのない結末だった。

そして神橋の神蔵を開いた後、彼は神橋がすでに断たれているのを知った。自分の才智では神橋を修復できない。そこで星犴は別の道、もう一つの長生の道を歩み始めた。

他人の肢体を奪うこと。

自分が神になれぬのなら、肉身の老いは避けられない。ならば他人の肢体を奪い、老いた自分の肉身と取り替えてしまえばよい。

何しろ彼は心高く誇り高い。彼は別の形で神になろうとしていた。彼の目にかなうものは、この世で最も優れた存在、ある一面において神の域に達した者ばかりだった。

彼は自分の目に映るそうした子羊たちを殺しはしなかったが、それでも彼のせいで死んだ者はいた。

今、それらの者たちは死から蘇り、彼のほうは死んだ。彼らは彼が苦労して練り上げた真神の体を分裂させ、彼を引き裂こうとしている。

彼は再びこの大きな戦慄、生死の大いなる恐怖を感じた。

鳥頭の神人はそっと足を動かし、楽な姿勢を見つけると、頭を縮めたまま山の上にしゃがみ続けて言った。「星犴、お前の犯したことも露見した。だが今回、閻王が調べるのはお前ではない。お前の身に宿る天庭の残党だ」

「ふふふ……」

星犴の体内から、突然、陰森で不気味な声が響いた。「閻王だと？犬も食わぬ戯言だ。旧時代の残党にすぎぬ！お前たちが探しているのは、この俺だろう？」

「隗巫神！」

沈牧は心の中で驚いた。星犴の枝分かれしたような体の中から、隗巫神の元神が突如膨れ上がり、千百丈の巨躯となった。凄まじく恐ろしい姿で、山の頂よりも高く、雄大だった。その眼は二つの火山の火口のようで、燃え盛る炎をたたえ、炎の周りには濃密この上ない闇が広がっていた。

彼は高みから見下ろし、下方の山の上にいる鳥頭の神人を睥睨して、冷笑した。「お前も旧時代の残党だ。俺はお前を見たことがある。開皇の時代の夜遊者、お前はもともと開皇の時代に罪人の魂を見張っていた鴟鵂、幽都と現実の間を自在に飛び交う神、自ら赤秀と名乗ったな！赤秀、俺が一拝してやろう！」

彼は頭を地につけて拝した。鳥頭の神人は相変わらず山の上にどっしりと立ち、微動だにしなかった。

隗巫神は驚き、もう一度頭を地につけて拝した。鳥頭の神人は片脚を持ち上げ、自分の口元をこすった。

隗巫神は心の底から震え上がり、慌てて向きを変えると、死者生界の外へ狂ったように逃げ出した。

彼はまだ死んでいない。肉身は荒墟の陽山に封じられたままで、ここでは肉身を取り戻せず、元神だけが残っている。元神の速さは天下無双、この世のどんな神脚の走りよりも速い。

彼が動けば、またたく間に霧の海を越え、酆都の及ぶ範囲を突き抜けようとした。

まさにその時、鳥頭の神人赤秀が翼を打って飛び立った。沈牧たちのそばを、一陣の大風が唸りをあげて通り過ぎた。

沈牧が顔を上げると、空には人面の大鳥が翼を限りなく広げ、天を覆い日を遮り、爪を伸ばして隗巫神の雄大な元神を掴み取った。

次の瞬間、この鳥頭の神人は翼を打って戻り、隗巫神を地面に叩きつけると、相変わらず山の上にしゃがみ、静かに自分の羽を整えていた。

沈牧は身震いし、体の骨がぶつかり合って、がらがらと音を立てた。

この速さでは、彼はおろか、跛翁が来たところで逃げられはしない。

この鳥頭の神人赤秀の在り方はきわめて奇妙だった。先ほど飛び出した一瞬、彼は肉身の姿から直接、純粋な元神の姿へと変じた。だからこそこれほどの速さが出せ、隗巫神の元神をも上回り、あれほど容易く追いついて捕らえることができたのだ。

そして今、飛び戻ると、元神の姿からまた肉身の姿へと変わった。この自在に虚と実を入れ替える法は、きわめて異様である。

「さすがに隗巫神が、彼は幽都と現実の間を自在に行き来できると言っただけのことはある。どうやらあれは嘘ではなかったようだ」と沈牧は心の中で思った。

このとき、隗巫神の身には幾重もの鎖が巻きつき、彼はもがき続けていたが、どうしても鎖の束縛から逃れられなかった。

さすがの凶神も、この時ばかりはどうしようもなかった。もがいても逃れられぬと見るや、静かになり、冷笑した。「赤秀、我が命は天にあり、閻王ごときが決められるものではない！俺を捕らえたところで、お前たちに何ができる？」

鳥頭の神人は翼を叩き、また一本の鎖が飛び出して、星犴を縛り上げた。

その鎖は白骨が化したもので、一節一節の脊椎を練り上げたようであり、いったい何節あるのか分からない。

白骨の鎖は星犴の周りを幾重にも巻き、それから沈牧の両手も縛った。

沈牧は少し戸惑って言った。「俺は逃げられやしないのに、赤秀師兄、そんな面倒をかけるのか？」

「黙っていろ。私は生きた人間の匂いが嫌いだ」

鳥頭の神人が心をわずかに動かすと、白骨の鎖は隗巫神の身の鎖とつながり、彼らを引いて酆都へと歩き出した。沈牧は慌てて言った。「俺にはまだ箱がある、それに龍麒麟も！」

「まったく面倒な」

鳥頭の赤秀は鎖を解いて言った。「お前の龍麒麟を起こせ。早くついて来い。逃げようなんて考えるな、逃げられはしないぞ」

沈牧は龍麒麟を二度蹴ったが、龍麒麟はまだ目を覚まさなかった。赤秀が羽を一本抜き、龍麒麟の額をひと刷けすると、龍麒麟はようやく目を覚まし、ぶるぶると震えた。

沈牧はなだめて言った。「龍胖、怖がるな。祖師もきっとここにいる。今回酆都に入れば、もしかしたら会えるかもしれない」

龍麒麟の頭の中が轟音を立て、どもりながら言った。「お前、祖師は神になったと言ったじゃないか？」

沈牧はしばらく黙り、それから顔をほころばせて笑った。「祖師は酆都で神になったんだ」

龍麒麟は黙り込み、爪を持ち上げて目の縁をぬぐった。だが今の彼には肉身がなく、涙もなかった。

「俺は前から、お前が嘘をついていると分かっていた……」と彼はうつむいて言った。

沈牧は少し考えて言った。「見ろ、この世界では、お前も俺も死んでいる。だが祖師はちゃんと生きている。俺たちの世界では、俺たちは生きていて、祖師は死んでいる。おそらく、生と死はお前が思うようなものではない。死んだ後は、ただ別の生き方をするだけなのかもしれない。お前が悲しむことはない」

龍麒麟は顔を上げ、しばらく考えて、真剣に言った。「だが、これからは俺に嘘をつくなよ」

沈牧は厳かにうなずいた。「お前が思い詰めるのが心配で、だから……」

「俺は子供じゃない、ちゃんと割り切れる」

龍麒麟は落ち着いた口調で言った。「彼がこの世界で生きていられるなら、俺はもう十分満足だ……教主、お前の尾骨が俺に当たって痛い」

沈牧は立ち上がり、彼の脳天に足を乗せた。龍麒麟は鳥頭の神人に従い、鬼門関を抜けて酆都城へと向かっていった。

彼らの後ろでは、箱がよろよろとついてきていた。

この箱は今、酔っ払ったように千鳥足で歩いていた。沈牧が振り返り、不思議に思っていると、ふとあることを思い出した。「しまった、箱の中は腕や脚ばかりだ！」

そう思った矢先、星犴のあの大きな箱はついに堪えきれなくなり、二枚の蓋がぱんと開いた。この大箱はついに吐いたのだ。

奇妙奇怪な人々が次々と箱から噴き出し、それに大勢の喜びに沸く骸骨も箱から宙へと吐き出された。

「俺たちは酆都に入ったぞ！」

骸骨たちは空中で血肉を生じ、地に落ちると、一人また一人と裸の男女となり、狂喜して、一目散に酆都へと駆けていった。

一方、先ほど箱から噴き出された者たちはみな欠損だらけで、腕がなく脚がなく、胸に前後が透けて見える大きな穴が開き、心臓を欠いた者もいた。

肋骨を欠いた者もいれば、魂を欠いた者、神蔵を欠いた者もいて、欠けているものはどれも奇妙奇怪だった。

これらの者たちは茫然としていた。彼らは星犴が集めた残肢なのだ。

箱は追いかけていき、逃げ出した者たちを執拗に追い回し、捕まえて再び箱の中にしまい込もうとした。

沈牧は慌てて箱を呼び戻して言った。「あの者たちはここで生き返ったのだ、もうしまい込む必要はない。俺がいくつか宝物をやるから、腹の中に入れておけばいい……」

ドンドン——

箱の中から突然、轟音が次々と響き、それから箱はどんどん大きくなり、しばらくして彼らの目の前で一頭の巨大なものへと変わった。

沈牧は驚いて口を大きく開け、顎が外れそうになり、慌てて顎を支えた。

龍麒麟の顎も地面に落ち、口を大きく開けて、信じられないといった様子を見せた。

彼らの箱の化け物は、一頭の饕餮の巨獣に変わってしまった！