彼は一撃で桓家を叩き潰そうなどとは望んでいなかった。ただ、李晋王の側が桓家を抑え込んでくれさえすれば、その後、玄虎神会で自分の法相枠を運営するのに差し支えが出なければ、それで十分だった。

衛昭はすぐに尋ねた。「俺のあの一丈法相の枠はどうなった？」

李晋王曜が言った。「今回お前を呼んだのも、その話をするためだ」

「一丈法相の枠はもう凍結解除された。戻ったらすぐに準備を進めろ。こちらの方でできるだけ早く枠の試練を受けられるよう手配する。手に入れた以上はさっさと自分のものにしてしまえ。夜長夢多にならぬようにな」

林……

少なからぬ者がこの件に関わっていたが、天下の化神期の修士などたかが数人。張志平が自ら手を出してこない限り、幾重もの包囲から突破して抜け出し、仙盟に多大な損害を与える自信が彼にはあった。

今やこの涼茶は、人々が親戚回りに必ず持っていく手土産になっていた。包装が美しく、缶入り飲料でもあるため、持ち出すととても格好がつく。さらに広告が誇張して宣伝したこともあって、多くの人が、子どもがこれを飲めば頭がすっきりして頭に良いと信じ込んでいた。多少金がかかっても喜んで買った。

碧幽はしばらく合点がいかず、すぐに海幽の口からもっと多くの情報を引き出そうとした。だが海幽も知っていることは限られているらしく、それ以上役に立つことを何も話さなかった。彼はひどく失望した。どうやら、もっと多くのことは、これから自分で探らねばならないようだった。

「行って、あいつらを連れてこい！」うつむく黄駒を見て、今しがた心中の思いに苛立っていた蔡旭は、彼の一瞬の微妙な表情に気づかぬまま、まっすぐに命じた。

林妙妙をクラスに残すわけにはいかない。それに、自分が喧嘩に加わったところを沈林風に見せるのはやはり避けたい。沈林風には、林妙妙の本当の姿を噂として聞くだけで十分だ。

グローザムは氷に閉ざされた湖面を眺め、ひそかに得意になっていた。自分はただ深く息を吐いただけなのに、この猛暑の中でこの氷雪の光景を作り出したのだ。これでGUYSも人を寄越すだろう。できればミライ自身が来てくれればいい。そうでなければ、一度だけ誘拐犯を務めるしかない。

この頃の民衆はとても騙されやすく、広告が言うことはほぼ何でも信じた。今も昔も変わらず、数十年後になっても、テレビの広告を疑いもしない年寄りが大勢いる。学歴の高低を問わず、メディアの猛攻撃を前にしては、なかなか抵抗できないものなのだ。

「何、確認していないのか」。このときヒカリの心は矛盾していた。一方ではボガルがすぐに死ぬことを望み、他方ではボガルが目の前のこの男の手で死ぬことを望まなかった。奴は必ず自分が殺さねばならないのだ。

彼女は恥ずかしそうにうつむいた。美しい人が美しいのには、やはり理由があるのだ。相は心より生ずる——ようやくこの言葉を信じられるようになった。

自分を守るには、ただひたすら逞しく育つしかない。私は范大を探しに行った。だが、その心には払っても消えない影が漂っていた。

しかしこのとき、彼の足元の城壁はすでに建造を終えたかのような様子で、周囲の景色もまたまさしくオディトーレのものであり、ほかのどこでもありえなかった。さらに多くの者を不可思議にさせたのは、背後の門がすでに消え失せ、彼に見える景色が完全にオディトーレの真の姿であったことだ。

林天は彼らを見て言った。「確かに手強い。だが、それで俺を捕まえられると思うな」。言い終えると、林天は鼻で笑い、全身が寒氷に覆われた。寒氷が広がり、宙で幾筋もの雪花に変わる。雪花は雨粒のように降り注ぎ、何人かの身上へと降りかかった。

「ありえない。お前も確かに毒にやられたはずだ。なぜ死なない？」落雪散人の視線が呉池の傷口に落ちた。その傷は先ほど彼が斬りつけたもので、まだ完全には癒えておらず、流れ出る血もやはり墨緑色のままだった。

楚元覇は見てから楚林峰に言った。「峰児、行くぞ！」楚元覇ひとりの実力ではあまりに弱すぎる。ほかの者たちは皆飛べたので、楚林峰は金魔禿鷹をそのまま本来の姿に変えさせ、皆をその背に乗せた。

衛児院長は顔を赤らめ、緊張のあまり手の置き場さえ分からず、裾をねじりながら部屋の中を行ったり来たりと足踏みしていた。