そのことなら、実は彼もとっくに思い至っていた。

走路主神は主神学宮から出てきた主神だが、事態がそれほど深刻でなければ、主神学宮がこのような下策を取ることは決してない。

今日の一連の出来事を合わせて考えれば、もはや単に水が深いという問題ではない。水の底に潜むあの恐ろしい渦が、はっきりと人を食らい始めようとしているのだ。

衛昭は深刻に疑っていた。自分のこのわずかな体で飛び込んだなら、おそらく一瞬でかすすら残らないだろう、と。

とはいえ、それでもなお、彼がその場で節を曲げて敵に寝返る理由には……

数千頭の妖獣が、林濤の周囲数百メートルの範囲で凄まじい咆哮を上げ、鮮血がそこかしこに噴き散らされた。まるで庭園で芝生に水を撒く噴水のホースのようだった。

「劉大哥、俺が人を連れて突っ込んでやる」劉宗敏の背後から郝揺旗が叫んだ。

火縄銃の音が一斉に響き、百メートル先の木製の的が百挺の燧発銃から放たれた銃弾で粉々に打ち砕かれた。

悪魔には天が裁きを下す。天ですら雷劫を降したというのに、何を心配することがあるだろう。

彼は本当にもう一度彼女に会いたかった。あの夜、手が滑って彼女を傷つけてしまったのは自分の過ちだと伝えたかった。傷つけるつもりなど毛頭なかったこと、直接謝りたいこと、そして今彼女がちゃんと暮らしているかどうかを知りたかったのだ。

朝鮮人が次々と歩み寄り、手に持っていた燧発銃と長槍を地面に置くと、新たに数列の隊列を組んだ。その中の負傷者は楡林軍の医療隊によって担架で運び下ろされた。

見ると、彼は両手で絶えずズボンの腰を引き上げている。明眼の者なら、問題の核心がどこにあるか一目で分かった。

その拜帖もまた実に奇妙な代物だった。筒の部分は真っ黒で、四つの角には金箔を貼って彫られた精緻な文様があった。まったく、本物の金を貼り付けてあるのだ。

なるほど、彼女は魔功を身に宿していたのだ。莫紫宸は彼女の要穴を封じたが、長くは持たなかった。この時、彼女は意識を取り戻し、莫紫宸が目を逸らすのを見ると、心の内に怒りが湧き、一身の熱情がすべて流れ去ったかのように感じて、たちまち自らを傷つける思いが起こった。

現代社会においては、普通の人間が死ねば遺体は次第に硬直し、長くとも三日から五日留め置かれたのちに火葬されてしまう。だから、屍体が起き上がるなどということは、すでにきわめて稀なことになっている。

「これ以上何が望めるっていうの？　これで十分だよ。俺は科挙を受けられないんだから」どうやら彼はかつて、科挙によって運命を変えようという遠大な志を立てていたらしい。

なぜか楚星寒は、目の前の人物が自分をよく知っているように感じたが、少しの敵意も感じ取れなかった。

家とは揉め事を起こしたものの、徐帆が自分のためにしてくれたすべてのことについて、秦夢月は心から感謝していた。

「なるほど、人の姿に化けた後の霊冠はこんなに美しいのね」夙沙素縵は、自分が霊力を吐き出せる宝の子であって、見かけだけが美しいわけではないということを、すっかり忘れてしまったようだった。

しかし、人々がそわそわと動き出したまさにその時、林風の言葉がまたしても彼らに冷や水を浴びせた。

「本当に兄弟なの？　どうして苗字が違うの？」不安げに車に座りながら、葉素縵は警戒した様子で尋ねた。

祝勝の宴は午後からだという。この許老頭、本当に人をこき使うのが好きなようだ。何が祝勝だ、何が宴だ。静かに飯でも食っている方が何よりではないか。

金光燦爛。冷たい夜の中、楚星寒の身体そのものが無上の光彩を放っていた。まるで神霊の肉体のように、この瞬間、驚くべき力を発していた。精神気の回帰にとどまらず、その気勢までもが最も恐ろしい回復状態に入っていた。

誰もが、その日がついに来たことを知っていた。この蒼穹の世界を前に、彼らは結局この新たな一歩を踏み出さねばならない。未知の世界へと向かい、そこにある真実を知るために。そしてある日、彼らがその世界と向き合う時、すべては再び始まるのだ。

そして彼は、自分の車の後ろにすでに二台の黒い商用車が尾行していることに、まったく気づいていなかった。

一瞬、頭が少しまとまらなくなった。これまでの推測はすべて、今となっては覆され、成立しなくなったように思えた。

ほんの十数息の間に、すでに千種以上の仙材が次々と精粋の糸となり、煉丹炉の中を漂い、織り交ざりながら融合し、色とりどりに神華をきらめかせていた。