이 점은 그도 사실 오래전에 생각해 둔 바였다.

경주 주신은 주신 학궁에서 나온 주신이지만, 사태가 그다지 심각하지 않다면 주신 학궁이 결코 이런 하책을 쓸 리 없었다.

오늘 벌어진 일련의 사건들을 종합해 보면, 이는 더 이상 물이 깊은 정도의 문제가 아니었다. 물밑에 숨어 있는 그 무시무시한 소용돌이가 이미 사람을 잡아먹기 시작한 것이 분명했다.

위소는 자신의 이 얄팍한 몸뚱이로 뛰어들었다간 아마 한순간에 흔적조차 남지 않으리라 심히 의심했다.

그렇다 해도 이것이 그가 임시로 변절해 적에게 투항할 이유는 아니었다...

수천 마리의 요수가 임도의 주변 수백 미터 안에서 처참하게 울부짖었고, 곳곳에서 선혈이 튀어 올랐다. 마치 정원의 잔디를 적시는 살수 호스처럼.

«유 형님, 제가 사람들을 데리고 한번 밀어붙여 보겠습니다.» 유종민의 뒤에서 학요기가 외쳤다.

화승총 소리가 요란하게 울리더니, 백 미터 밖의 나무 과녁 몇 개가 백 자루의 수발총에서 발사된 탄환에 산산조각 났다.

악마에게는 자연히 하늘의 징벌이 따르는 법, 하늘마저 이미 뇌겁을 내렸으니 그들에게 무슨 걱정할 일이 있겠는가?

그는 정말로 그녀를 다시 만나고 싶었다. 그날 밤 자신이 손을 잘못 놀려 그녀를 다치게 한 것은 자신의 잘못이라고, 그녀를 해칠 생각은 결코 없었다고 말해 주고 싶었다. 그녀 앞에서 직접 사과하고 싶었고, 그녀가 지금 과연 잘 지내고 있는지도 알고 싶었다.

조선인들이 하나둘 걸어 나와 손에 든 수발총과 장창을 내려놓고 다시 몇 줄로 대열을 지었다. 그중 부상자들은 유림군의 의료대가 들것에 실어 내려갔다.

보라, 그가 두 손으로 줄곧 바짓허리를 끌어올리고 있으니, 눈 밝은 사람이라면 곧바로 문제의 핵심이 어디에 있는지 알아차릴 수 있었다.

그 명첩 또한 참으로 괴상하기 그지없었다. 통은 새까맣고 네 모서리에는 금박을 새겨 넣은 정교한 무늬가 붙어 있었는데, 정말이지 순금을 입힌 것이었다.

원래 그녀는 마공을 지니고 있었다. 막자신이 그녀의 혈도를 봉했으나 오래 버틸 수는 없었고, 이때 그녀가 의식을 되찾아 막자신이 눈을 피하는 것을 보자 마음속에서 분노가 치밀었다. 온 정열을 물거품으로 날려 버린 듯한 기분에 스스로를 해치고 싶은 마음이 불쑥 일었다.

현대 사회에서는 정상인이 죽으면 시신이 점차 굳어지고, 길어야 사나흘 머물다 곧 화장되어 버리기 때문에, 시체가 벌떡 일어나는 따위의 일은 이미 매우 드물어졌다.

«얼마나 더 좋겠어? 이 정도면 괜찮은 거야, 나는 과거를 볼 수도 없으니까.» 보아하니 그는 한때 과거 시험을 통해 운명을 바꾸겠다는 원대한 뜻을 세웠던 모양이었다.

왠일인지 초성한은 눈앞의 인물이 자신을 꽤나 잘 아는 듯한데도, 조금의 적의도 느낄 수 없었다.

집안과 갈등을 빚었음에도, 서범이 자신을 위해 해 준 모든 일에 대해 진몽월은 진심으로 감사하고 있었다.

«환화하여 인형이 된 영관이 이렇게나 예쁘게 생겼구나.» 숙사소만은 그녀가 겉모습만 예쁜 것이 아니라 영력을 토해 낼 수 있는 보배라는 사실을 잊은 듯했다.

그러나 사람들이 부산히 움직이려는 찰나, 임풍의 말이 다시 그들에게 찬물을 끼얹었다.

«당신들 정말 형제예요? 왜 성이 다르죠?» 조마조마한 마음으로 차에 앉아, 엽소만이 경계하듯 물었다.

축하연은 오후에 있었다. 이 허 영감은 정말 사람을 못 살게 구는 재주가 있었다. 무슨 축하를 하고 무슨 잔치를 벌인단 말인가, 조용히 밥이나 먹는 게 뭐보다 낫지 않은가.

금빛이 찬란하게 빛났다. 차가운 밤 속에서 초성한의 몸뚱이마저 무상한 광채를 뿜어내고 있었다. 마치 신령의 육신처럼, 이 순간 놀라운 힘을 발산하고 있었으니, 정신과 기운이 돌아온 것뿐만 아니라 그 기세마저 가장 무서운 회복 상태에 접어들었다.

사람들은 이날이 결국 왔음을 알았다. 이 창궁의 세계를 마주한 그들은 결국 이 완전히 새로운 발걸음을 내딛어야 했고, 미지의 세계로 나아가 그곳의 진상을 알아내야 했다. 어느 날, 그들이 마침내 그 세계와 마주하게 되는 날, 그제야 모든 것이 다시 시작될 터였다.

그러나 그는 자신의 차 뒤로 검은 승합차 두 대가 이미 따라붙어 있다는 것을 전혀 눈치채지 못했다.

순간 머릿속이 어지러워졌다. 앞서 내린 모든 추론이 이제 보니 전부 뒤집혀 성립하지 않게 된 듯했다.

불과 십여 식의 짧은 시간에 이미 천여 가지의 선료가 한 줄기 한 줄기 정수로 이어져 연단로 안을 떠돌았고, 서로 얽히고 융합하며 온갖 빛깔을 띠었으되 신화를 반짝이고 있었다.