衛昭はおかしそうに振り返り、趙公明を見やった。「趙老、それは本当ですか？」

趙公明は無表情にまぶたを上げた。「わしの財神学宮の掟は、昔から清廉に事を為し、正しく人として生きることじゃ。」

「誰であれ、わしの財神学宮の名を借りて内通し裏切る者があれば、それはすなわち財神学宮の敵じゃ。」

「敵に対しては、わしは決して情けをかけぬ。」……

李南山は彼女たちに家に残され、一人ぽつねんと、あの血みどろのメロドラマ――男医・宋詞――を見ていた。

雲霽や夏梓瑜と比べれば、梅殊は穆臻の心の中で、当然ながら寧子珩を除いて最も信頼する一人であった。

最初から彼は、この件が暗黒宗門と関係していると推測していた。ただ、今回出くわしたのがまさか老祖級の人物だとは思わなかったのだ。

常家がこうした言葉を口にできるということは、すなわち常家が本心から林荒に臣服しようとしている証であった。

もともとは赤焔馬を使って新人の鼻っ柱をへし折ってやるつもりだったのだが、思いがけず、かえって林荒が軒轅静の面前でいいところを見せる羽目になった。

この知らせを聞いたあと、自分が彼の助手であるというだけで、一蓮托生の思いを抱き、興奮して一晩中眠れなかった。

ああした会社は、脚本に問題があるかなど考えはしない。かえって、お前がアニメを作るときに手を抜いたせいで、アニメが伸びなかったのだと責めるのだ。

なにしろ、煩雑すぎるのだ！このアニメ映画の完成が大幅に遅れることは言うまでもなく、場面をつなぎ合わせても跳ねが生じてしまう。過ぎたるは及ばざるがごとしという感があるのだ。

操場に来ると、グラウンドには五つの連が整列していた。楊睿たちはまっすぐに二連四排五班を見つけ出した。

もう一方の手が赤く染まった明滅する剣気となって、その斬り落とされた手めがけて直接撃ち込まれた。その黒い断手は剣気によって跡形もなく消し尽くされたが、その上にはびっしりと黒い点が増え、それが徐々に集まり始めるのが見えた。

「鳳凰はお前の元魂だ。」王勝は笑みを浮かべ、林霊に向かって説明した。彼は林霊が何かを思い出してくれることを期待していた。なにしろ、先ほど林霊がなぜ王勝に自分を殺させようとしたのか思い出せなかったことから見て、林霊はかなり記憶を失っているらしい。これは決して良いことではなかった。

これはつまり、おそらく今回の中に入って、一、二人が生きて出られれば上出来だということでもあった。幸いなことに、この者たちはいずれも諸侯国の手の者であり、たとえ全員が中で果てても、王勝は心を痛めはしない。彼が気にかけているのは、自分がどうやってこの機会を利用し、内部の様子を一度探ることである。

提灯でそうっと照らしてみると――ぎょっ、老孫頭だった。今この瞬間、彼はまっすぐに、うつ伏せも仰向けもなく、地面に真っ直ぐ横たわっていた。両手で喉をしっかりと押さえ、顔は驚愕に満ちている。体が時折ぴくぴくと痙攣するものの、それ以外にはさしたる大きな動きはない。

欧遠瀾がまだ二十歳そこそこの頃、ただ一人でヨーロッパへ留学したことがある。彼にとってそれは、林清清が林家の束縛から逃れたときと同じような興奮だった。

彼女は私が彼女を殺したくて仕方がないことなど、百も承知のはずなのに、どうして急にそんな考えを持ったのか。むしろ知らぬふりをして、なりふり構わず私を守ろうとするとは。

取材の時間には限りがあった。なにしろ、一日の大半はMVの撮影に費やされているのだから。

「氷稜術って何だ？」と傍らで誰かが怪しみながら尋ね、周りの者たちもまた、感嘆の声を上げたその人へ好奇の目を向けた。

続いて、皆の視線は思わず、先ほど外に出たら陳凡を始末すると脅していたあの数人へと向けられた。

龍虎山全体が激しく震え、やがて金色の大陣が浮かび上がった。それは地球の人々がよく目にする陣法とほぼ同じだったが、いくつか違いもあり、金属のような冷たい光を放ち、渦巻く螺紋のような光の輪が幾重にも瞬いていた。浮かび上がったとたん、この天地を打ち砕けそうな気配が流れ出した。

「私、以前もこういうのを食べるのが好きだったの？」江暖の言葉を聞いて、林清清は少し戸惑った。