趙瑩はそう言い終わると、そのまま電話を切った。楊稷言は嬉しいのかどうなのか、自分でもわからなかった。どうして自分は彼氏の偽装を請け負う専門家にでもなってしまったのか、そう思わずにはいられなかった。

まず林硯禾、次に孫潔、そして今度は趙瑩。もしかすると自分には臨時雇いの素質があるのか。もしある日失業でもしたら、「契約恋人」のような会社を開くのも悪くない。彼氏のレンタル専門だ。だが、大したことでもない。ちょっと付き合ってごまかすだけの話で、孫潔のように彼女の家まで行って親に偽るよりはるかに楽だ。だから楊朔玄に断る理由はなかった。それに心の奥では、趙瑩ともう少し親しくなれればと願っていたのだ。

明日の予定をあれこれ考えてみた。陳疏棠と林硯禾の誘いが少し重なってはいるが、うまく時間を配分すれば何とかなるだろう。

たとえば陳疏棠の家に夜の八時までいて、それから林硯禾の家へ行っても、そう遅くはないはずだ。

翌朝、楊策と陳疏棠は商店街の信横商厦の入口で待ち合わせた。

「楊策」陳疏棠は少し気まずそうに、あちこちを見回している楊策を呼んだ。今日は地下鉄が混んでいて、一本目に乗れなかったので、少し遅れてしまったのだ。

実のところ、楊策はとっくに陳疏棠の姿を見つけていた。ただ、彼女がこちらへ来るのを見てから、焦れて待っているふりをしただけだった。楊朔玄が来てからまだ数分しか経っていない。

「夢妍」楊策は今しがた気づいたふりをして、驚いてみせた。

「ごめんね、ちょっと遅くなっちゃった」陳疏棠は謝った。

「大丈夫、俺も来たばかりだ」楊硯舟が言った。「どうだ、買う物は決まったか」

「セーターを買うだけよ」陳疏棠は楊策と手を取り合って信横百貨に入った。

二人には目的があったので、あまりぶらつかず、まっすぐ三階のカシミヤセーターの特設売り場へ向かった。カシミヤセーターは北方ではかなりの売れ筋で、土地柄寒いこともあって、毎年冬になると売り上げが急増する。

とりわけ年末前ともなると、売り場の周りには人だかりができていた。楊策と陳疏棠はやっとの思いで売り場の前にたどり着いたが、それに腹を立てる者もいた。

「押すなよ、この小僧。うちの母さんを押したらただじゃおかないぞ」三十歳くらいの男が突然、楊策と陳疏棠に向かって怒鳴った。

楊聞儒は眉をひそめた。この男の母親は自分たちからずいぶん離れているではないか。押せるわけがない。それに、あの老女の全身の贅肉を見れば、まるで大きなガスボンベが立っているようで、他人を押さないだけでもありがたい。

「すみません」陳疏棠は気にした様子もなく、男が怒鳴るのを見て非を認めた。何しろ自分と硯も本当に押し入ってきたようなものだったから。

「ふん」男は鼻で笑い、目を剥いた。

楊策は二言三言皮肉を言ってやろうと思ったが、陳疏棠が謝ったのを見て、やめることにした。

楊策はここが混んでいるのを見て、陳疏棠とおおよそのデザインを相談し、それから店員に伝票を切るよう頼んだ。ちょうど伝票を切っているところへ、さっきのガスボンベ女が声を上げた。「おい、店員さん、こっちへ来て、あの服をもう一度見せてちょうだい」

「少々お待ちください。こちらのお客様の伝票を切ってからお持ちしますね」店員が言った。

「伝票って何よ。順番があるでしょう。私たちが先に来たのに、どうして他の人を先にするのよ」ガスボンベ女は理不尽にまくし立てた。

「お客様、お言葉が少し偏っております。確かにそちらが先にいらしたのは間違いありませんが、そちらはデザインをお試し中で、このカウンターにはまだ大勢のお客様がいらっしゃいます。お一人だけにサービスするわけにもまいりませんので」店員の言い分はもっともだったが、あの男は納得しなかった。

「ふざけんな。辞める気か。俺が誰だか分かってるのか。畜生」男は汚い言葉で悪態をつき始めた。「あの小僧どもにサービスしやがって」

「パシッ」と乾いた音が響き、楊朴祁の平手打ちが飛んだ。「誰に罵ってるんだ」楊策は前からこの男が気に入らなかった。今度は罵り言葉に自分と陳疏棠まで巻き込まれたのだから、楊策が黙っているはずがない。

もともと楊決桓の性分は、暴力には暴力で返すという類のものだった。だから何も言わず、まずは目がくらむほど殴ってやることにした。

「よくもやったな」男はそう言うと、拳を振り上げて楊策に殴りかかった。周りの人々は喧嘩が始まったのを見て、もともと隙間なく囲まれていたカウンターの人だかりが、両側へと散らばり始めた。

「殴って何が悪い。この間抜け熊め、調子に乗るなよ」楊黙奕はもう一拳、彼の鼻から血を噴き出させた。楊策はまったく相手を眼中に置いていなかった。この程度の蛮力で、よくも自分に手を出せたものだ。

「警備員はどこだ。お前たちの支配人、朱万里を呼べ。すぐにだ」そう言って楊策を指さした。「この小僧、度胸があるなら逃げるなよ。後でどう始末するか見せてやる。畜生、俺様に手を出すとは、命が惜しくないのか」

カシミヤセーターを売っていた店員は、目の前の男がまさかショッピングモールの支配人と知り合いだと聞いて、驚いた様子だった。そこへ、近くにいた店長らしき女が慌てて駆け寄ってきた。「お兄さん、どうか怒らないでください」

「無駄なことをごちゃごちゃ言うな。朱万里をここへ来させろ」男は偉そうに言った。「これが俺の名刺だ。俺は易春才という」

「お前は蠢材か」楊栩棠は後ろで、くすくす笑いながら言った。

その店長は手にした名刺を見て、心中ひやりとした。そして振り返り、硯に小声で言った。「若い人、やっぱり彼に謝ったほうがいい。話し合って内々に済ませなさい。この人には逆らえないわよ」

楊策は首を振った。松江で、自分に逆らえない者などいるとは思っていなかった。だから笑って言った。「とりあえず伝票を切ってくれ。急いでるんだ」

「逃げようったってそうはいかないぞ」易春才が大声で叫んだ。「度胸があるならここに立ってろ」

「お前は誰だよ」楊策はおかしくなって笑った。「お前が立ってろって言ったら立つのかよ。椅子でも持ってきて座らせてくれるなら、少し休むことも考えてやるけどな」

「き、椅子を持ってこい」易春才は少し躊躇してから、そばの女性店長に言った。

さっき楊策が手を出したのを見て、易春才も自分が敵わないことを悟っていた。もう三十を過ぎている自分が、若い者に敵うはずもない。もし楊策が今本当に振り返って立ち去ったら、自分はとても止められない。

その時、恰幅のいい男と数人の警備員が駆けつけてくるのが見えた。

「易総、ここにいらしたのですね。いらっしゃる前にどうして一声おかけくださらなかったのですか」その太った男こそ朱万里、信横商城の支配人だった。

「これはお忍び視察というやつでね。だが、入ってすぐに分かったよ。このショッピングモールの管理も大したことないな。どんな者でも入れている」易春才は楊策を指さして言った。「この二人の小民まで入り込んでいる」

お忍び視察に小民。楊策は呆れた。こいつは自分を皇帝にでもしているつもりか。

「どうしたことですか、易総」朱万里は眉をひそめ、心の中で思った。このショッピングモールは開店している以上、誰でも入って買い物ができるのだ。

「まずこの二人を捕まえろ」易春才が言った。「この小僧が手を出したんだ。警備室へ連れて行け。始末してやらないとは思うなよ」

「易総、この件は警察に通報しましょう」朱万里は易春才ほど向こう見ずではなかった。もし楊策を捕まえたりしたら、信横の信用は台無しになってしまう。

だが、この易総もなかなか厄介だった。本社の易副総裁の親戚という肩書を笠に着て、信横グループ商貿部の副経理に収まり、ちょうど信横グループ傘下のこうした商厦やホテルなどの産業を主管していたので、朱万里も彼を怒らせるわけにはいかなかった。

この男に大した能力はないが、それでも易副総裁の前で自分の悪口を少しでも吹き込まれれば、この商厦の経理としての自分の立場も終わりだ。何しろ相手は皇親国戚、発言力は自分よりずっと効くのだから。

しかも、自分のこの地位はうまみが大きい。グループの中でこの椅子を狙っている者は十人や八人ではきかない、誰もが自分が早くへまをして失脚するのを待ち望んでいる。

とはいえ、朱万里がここまでの地位に上り詰められたのは、グループ内に後ろ盾がないわけでもない。信横グループの董事長である呉富貴がその後ろ盾だが、自分とはせいぜい仲が良いという程度の間柄で、もし易副総裁が本気で自分を動かそうとしたら、呉富貴も必ずしも表に立ってかばってはくれまい。

だから朱万里は迷いに迷っていた。この易春才は災いを招く専門家だと言われ、グループのどの子会社に赴任しても落ち着かず、そのたびに大騒動を引き起こすという。どうやらこの話は少しも間違っていないようだ。

「警察に通報して何の役に立つんだ。警備員を上にやれ、思い切り殴れ、死ぬまで殴れ。何かあったら俺が責任を取る」易春才は鷹揚に言った。

「それは……」朱万里は額にびっしりと汗をかいていた。これでは自分を火の穴に突き落とすようなものではないか。もしこの件がマスコミに曝露されたら、真っ先に失脚するのは自分だ。

「ちくしょう、お前たち数人は俺の身分を知っているな」易春才は背後にいる数人の警備員を指さして言った。「お前たち、上に上がってあいつをしばき倒せ」

数人の警備員は互いに顔を見合わせた。目の前のこの人物が自分の上司の上司であることは、彼らにも分かっていた。しかし、老闆の指示がなければ、彼らも軽々しく動くわけにはいかない。

警備員が手を出さないのを見て、易春才はすぐに焦った。「お前たち、上がれ。上がらない者は明日にでも荷物をまとめて出て行ってもらう。手を出した者には一人千元のボーナスだ」

つづく