자오잉은 그 말을 끝으로 전화를 끊었다. 양지언은 기뻐해야 할지 어떤지 모르겠다는 듯이, 어쩐지 자신이 남자친구 대행 전문가가 된 것 같은 기분이 들었다.

처음엔 린옌허, 그다음은 쑨제, 이제는 자오잉이라니. 설마 자신에게 임시직의 자질이라도 있는 건가. 언젠가 실직이라도 하게 되면 ‘계약 연인’ 같은 회사를 차려 남자친구를 임대해 주는 것도 괜찮겠다. 다만 이건 그다지 큰일도 아니고, 잠깐 곁에서 얼버무려 주기만 하면 되는 일이었다. 쑨제처럼 그녀를 따라 집에 가서 남자친구인 척하는 것보다 훨씬 수월했으니, 양석현으로서는 거절할 이유가 없었다. 더구나 그의 마음 깊은 곳에서는 자오잉과의 사이가 조금이라도 더 가까워지기만을 바라고 있었으니까.

내일의 시간 계획을 한번 생각해 보았다. 천수탕과 린옌허의 초대가 조금 겹치기는 했지만, 시간을 잘 안배한다면 어렵지 않게 다 소화할 수 있을 것 같았다.

이를테면 천수탕의 집에서 저녁 여덟 시까지 머물다가, 그다음에 린옌허의 집으로 가더라도 그렇게 늦은 편은 아닐 테니까.

다음 날 아침, 양책은 천수탕과 상업가의 신헝상厦 입구에서 만났다.

«양책!» 천수탕이 두리번거리는 양책을 다소 미안한 목소리로 불렀다. 오늘 지하철 사람이 너무 많아서 첫 번째 열차를 그냥 보내야 했던 탓에 천수탕은 조금 늦고 말았다.

사실 양책은 진작 천수탕의 모습을 발견했었다. 다만 그녀가 다가오는 것을 보고서야 애타게 두리번거리는 시늉을 했을 뿐, 양석현이 온 지도 겨우 몇 분밖에 되지 않았다.

«몽연아.» 양책이 방금 알아차린 것처럼 깜짝 놀라며 말했다.

«미안해, 내가 좀 늦었지.» 천수탕이 사과했다.

«괜찮아, 나도 방금 도착했어.» 양연주가 말했다. «어때, 뭐 살지 다 정했어?»

«그냥 스웨터 사면 되지.» 천수탕이 양책과 손을 맞잡고 신헝백화점 안으로 들어갔다.

두 사람은 뚜렷한 목적을 가지고 온 터라 별로 구경하지 않고 곧장 3층 캐시미어 스웨터 매장으로 향했다. 캐시미어 스웨터는 북방에서 꽤 잘 팔리는 물건이었다. 지방이 추운 탓에 해마다 겨울만 되면 캐시미어 스웨터의 판매량이 격증하곤 했다.

특히 연말이 다가오자 매장 안팎에는 사람들이 잔뜩 몰려 있었다. 양책과 천수탕은 겨우 사람들을 헤치고 매장 앞까지 갔지만, 그러자 이의를 제기하는 사람이 나타났다.

«뭘 밀고 지랄들이야, 이 새끼들아. 우리 엄마 밀면 죽여 버린다!» 서른 살쯤 되는 남자가 갑자기 양책과 천수탕을 향해 고함을 질렀다.

양문유는 눈살을 찌푸렸다. 그자가 말하는 자기 엄마는 자기한테서 한참 떨어져 있는데, 어떻게 밀 수 있단 말인가. 게다가 그 늙은 여자를 보니 온몸이 비계투성이에, 거기 서 있으면 큰 가스통 같은 형국이라 남을 밀지 않는 것만 해도 다행이었다.

«죄송합니다.» 천수탕은 개의치 않고 그 남자가 고함을 지르는 것을 보자 사과를 했다. 어쨌든 자신과 연도 정말 밀고 들어온 터였으니까.

«흥.» 그 남자가 코웃음을 치며 눈을 흘겼다.

양책은 본래 그를 한마디 깔아뭉개고 싶었지만, 천수탕이 사과하는 것을 보고 그만두었다.

양책은 이곳 사람이 많다는 것을 보고 천수탕과 대략 어떤 스타일로 할지 상의한 뒤 점원을 불러 영수증을 끊게 했다. 영수증을 끊고 있는데, 아까 그 가스통 여자가 소리치기 시작했다. «거기, 점원, 이리 와서 저 옷 다시 가져다 나한테 보여 줘.»

«잠시만요, 이분들 영수증 다 끊어 드리고 가져다 드릴게요.» 점원이 말했다.

«영수증은 무슨 영수증이야. 선착순이라는 게 없어? 우리가 먼저 왔는데 어떻게 남한테 먼저 영수증을 끊어 줘?» 가스통 여자가 생떼를 부리며 말했다.

«손님, 그 말씀은 좀 지나치십니다. 먼저 오신 건 맞습니다만, 손님들은 스타일을 시험해 보시고 계셨고, 이 카운터에는 다른 손님도 많아서 저도 손님 한 분만 모실 수는 없습니다.» 점원의 말은 지극히 합리적이었지만, 그 남자는 이에 굴하지 않았다.

«씨발, 이 일 계속할 생각이야? 내가 누군지 알아? 씨!» 그 남자가 온갖 욕설을 퍼부으며 떠들어 댔다. «이런 어린 새끼들한테 봉사한다고?»

«철썩!» 하고 맑은 소리가 났다. 양박기(양책)가 손을 휘둘러 따귀를 날렸다. «누구한테 욕이야?» 양책은 진작부터 이 작자에게 괘씸죄를 느끼고 있었다. 이제 욕을 하면서 자신과 천수탕까지 끌어들였으니, 양책이 어찌 가만히 있겠는가.

본래 양결환의 성격이 폭력에는 폭력으로 맞서는 쪽이었으므로, 그는 그냥 아무 말 없이 먼저 눈앞이 아찔할 정도로 뺨을 때려 버렸다.

«감히 나를 때려?» 그 남자가 말하며 양책을 향해 주먹을 날렸다. 옆에 있던 사람들은 싸움이 벌어진 것을 보고, 본래 빽빽하게 둘러싸여 있던 카운터의 인파가 양쪽으로 흩어지기 시작했다.

«때리긴 왜 때려? 이 멍청한 곰 같은 놈아, 아직도 까불어?» 양묵혁이 주먹을 한 방 날리자 그의 콧구멍에서 곧바로 피가 튀었다. 양책은 애초에 그를 눈에 담지도 않고 있었다. 이 정도 깡으로 감히 자신에게 덤벼들다니.

«경비원은 뭐 하냐? 너희 매니저 주만리 불러 와! 당장!» 그러고는 양책을 손가락으로 가리키며 말했다. «이 새끼야, 배포 있으면 가지 마라. 이 늙은이가 이따 얼마나 무섭게 굴지 두고 봐라, 씨발. 감히 나를 때려? 목숨이 아깝지 않은 모양이구나.»

캐시미어 스웨터를 팔던 점원은 눈앞의 남자가 상가 매니저와 아는 사이임을 듣고는 깜짝 놀랐다. 그때 옆에서 점장으로 보이는 여자가 황급히 다가왔다. «이 오라버니, 우선 화부터 좀 푸세요.»

«쓸데없는 소리 하지 마. 주만리 불러 와서 나를 만나게 해.» 남자가 거만하게 말했다. «이게 내 명함이다. 내 이름은 이춘재다.»

«넌 준재(蠢材)구나.» 양허당이 뒤에서 히죽 웃으며 한마디 했다.

점장은 손에 든 명함을 보고 마음속으로 깜짝 놀란 뒤, 몸을 돌려 양책에게 작은 소리로 말했다. «젊은이, 그냥 그분께 사과하시는 게 좋겠어요. 어떻게든 사적으로 해결할 방법을 알아보세요. 이 사람은 당신이 감당할 수 있는 분이 아니에요.»

양책은 고개를 저었다. 쑹장에서 자신이 감당 못 할 사람이 있다고는 아직 느껴 본 적이 없었다. 그래서 웃으며 말했다. «우선 나한테 영수증 좀 끊어 줘요. 나 시간이 없어서.»

«도망가긴 쉽지 않을 거다!» 이춘재가 크게 외쳤다. «배포 있으면 여기 서 있어 봐라.»

«당신이 뭔데?» 양책이 어이없다는 듯 웃었다. «당신이 서 있으라면 내가 서 있어? 의자를 하나 갖다 줘서 좀 앉아 있으라고 한다면, 그래도 잠깐 쉬어 볼까 생각은 해 보겠는데.»

«의, 의자 하나 갖다 줘!» 이춘재가 잠시 망설이다 옆에 있던 여점장에게 말했다.

양책이 아까 손을 쓴 몇 번의 동작을 보고, 이춘재도 자신이 그의 상대가 아니라는 것을 알아챘다. 자신은 이미 서른을 훌쩍 넘긴 몸인데 어찌 젊은이의 상대가 되겠는가. 양책이 지금 정말로 몸을 돌려 떠나 버린다면, 자신은 도저히 막을 수 없을 터였다.

그때, 머리가 크고 귀가 넓적한 남자 한 명과 경비원 몇 명이 달려오는 것이 보였다.

«이 총, 여기 계셨군요. 오시기 전에 어찌 저한테 한마디 안 하셨습니까?» 뚱뚱한 남자가 바로 주만리, 신헝 상가의 매니저였다.

«내가 이게 미복잠행이라는 거지. 그런데 들어오자마자 네 상가 관리가 영 신통치 않구나. 온갖 놈들이 다 들어와 있잖아.» 이춘재가 양책을 가리키며 말했다. «이 두 못된 백성들까지 들어왔어.»

미복잠행에 못된 백성이라니. 양책은 어안이 벙벙했다. 이 자식, 자신을 황제라도 되는 줄 아는 건가.

«무슨 일입니까, 이 총?» 주만리가 눈살을 찌푸렸다. 속으로는 상가 문을 열고 영업하는 이상 누구든 들어와 물건을 살 수 있는 법인데, 하고 생각했다.

«우선 이 두 사람을 붙잡아라.» 이춘재가 말했다. «이 새끼가 사람을 때렸으니 경비실로 끌고 가라. 내가 못 고쳐 놓을 것 같아?»

«이 총, 이 일은 그냥 경찰에 신고하는 게 좋겠습니다.» 주만리는 이춘재처럼 무모하지 않았다. 양책을 붙잡았다가는 신헝의 신용이 곧바로 나락으로 떨어질 것이 뻔했다.

그러나 이 총도 꽤 다루기 까다로운 인물이었다. 본사 이 부총재의 친척이라는 배경을 업고 신헝그룹 상무부 부매니저가 되었고, 마침 신헝그룹 산하의 상가와 호텔 같은 업종을 관할하고 있었으므로, 주만리로서도 감히 그를 거스르지 못했다.

이 인간은 별 능력도 없지만, 정말로 이 부총재 앞에서 자기 험담을 몇 마디 늘어놓기라도 하면 자기 상가 매니저 자리도 끝장이다. 어쨌든 상대는 황실 친척이라 말 한마디의 무게가 자기보다 훨씬 세다.

게다가 자기 자리는 쏠쏠한 이권이 붙어 있어서, 그룹 안에서 이 자리를 노리는 자가 열 명은 안 돼도 여덟 명은 된다. 모두들 자기가 얼른 실수라도 해서 물러나기를 바라고 있다.

그렇지만 주완리가 지금 자리까지 오를 수 있었던 데는 그룹 안에 뒷배가 있었기 때문이다. 신횡그룹 회장 오부귀가 바로 그의 뒷배인데, 다만 자기와는 그저 좀 친분이 두터울 뿐이라, 만약 역 부총재가 정말로 자기를 건드리려 한다면 오부귀라고 해서 반드시 나서서 자기를 보호해 주리라 장담할 수 없다.

그래서 주완리의 망설임이란 이루 말할 수 없다. 사람들 말이 이 역춘재란 자는 사고뭉치 전문가라서, 그룹의 어느 계열사로 가든 조용한 적이 없고 매번 쥐 죽은 듯하던 곳을 난리통으로 만들어 놓는다니, 그 말이 정말 한 치도 틀리지 않은 것 같다.

»경찰에 신고해서 뭐 하겠어. 경비 불러서 올라가서 패 버려, 죽을 때까지 때리라고. 일 터지면 내가 책임진다.« 역춘재가 대수롭지 않게 내뱉었다.

»이, 이게……« 주완리는 이마에 땀이 흥건했다. 이건 자기를 불구덩이에 밀어 넣는 꼴이 아닌가. 이 일이 언론에라도 폭로되면 자기부터 제일 먼저 자리에서 밀려난다.

»젠장, 너희 몇 명 다 내 신분 알지?« 역춘재가 뒤에 선 경비 몇을 가리키며 말했다. »너희 몇 명 올라가서 그 녀석 좀 쳐라.«

경비 몇 명은 서로 얼굴만 마주 보았다. 눈앞의 이 사람이 자기 사장의 상관이라는 건 그들도 알아볼 수 있었다. 하지만 사장이 말을 꺼내지 않으니 그들도 감히 함부로 움직일 수 없었다.

경비들이 나서지 않자 역춘재는 곧바로 초조해졌다. »너희들 올라가. 누구든 안 올라가면 내일 당장 짐 싸서 꺼져. 나서는 놈한테는 한 명당 천 원 상금이다.«

다음 편에 계속