「しかし、そんなはずが……」

それは岑宇と虫虫を見て言った。「それが吸収したあの竜珠が、どうして蜃竜神のものでありえよう。竜神の竜珠が、どうして外に遺れようか」

「なんてこった」海竜王の言葉に、氷霜竜は事情こそ呑み込めなかったが、このとき驚いた顔で虫虫を見つめた。この小僧が、竜神の竜珠を一つ吸収して進化したというのか？？？

蜃淵城には百代もの竜神がいたかもしれないが、いずれの代の竜神であれ、半神級の超竜族である。その竜珠は……まさに神話資源に次ぐ無価の宝だった。

「これは」海竜王の話を聞いて、時烬も虫虫も一瞬愕然とした。

なんてこった。

とある一代の蜃淵城の竜神の竜珠だと？？？

ああもう。

宝石猫がこの竜珠を手に入れたとき、その竜珠のエネルギーはすでに枯渇しきって見る影もなく、四級資源にまで落ちていた。だが、もとよりこの竜珠の持ち主はこれほど凄まじかったのか。なんと、隕犴と同じ半神級の存在だったとは。

「うーん～～」聞けば聞くほど、虫虫は奮い立った。道理で自分は空想の竜というこれほど強大な技能を得られたわけだ。もとより竜珠の持ち主は幻術に通じた竜神だったのか。

「蜃竜神の竜珠が、いったいどうして外界に遺れたのか、あなたにも分からないのですか……」時棠。

「分からぬ。蜃竜神の在位期間は、少なくとも十万年近く前まで遡ることができる。その頃のことを誰が覚えていよう。その間、何代もの竜神が入れ替わってきたことは間違いない。だが、竜神遺跡には蜃竜神の竜神意志が存在している……それだけは確かだ……」

「氷竜の先輩が入られたとき、詳しく探してみてはいかがでしょう」海竜王は氷竜を見やった。

「あ……」氷竜はまた面倒なことに巻き込まれた気がしてならなかった。

同じ頃、虫虫は狂喜していた。

まさか……

今回は……自分の史詩級の強化だと？？？

ちぃっ！！！！！

最高に気持ちいい。

リーダー、参宝宝、見てろよ！

「私たちも竜神遺跡を見に行ってもいいですか？私は考古学者ですから、もしかしたら……」時黎。

「うむ！！！」虫虫は慌てて時烬を止めた。駄目だ駄目だ。

確かに、自分も蜃竜の力をさらにもっと得たいとは思うが、問題はあれが神話遺跡だということだ。万一俺たちが聞き倒してしまったら、氷竜ママだって俺たちを守りきれないぞ！

さもなくば栖霞城は翌日にも東煌に開戦していただろう。

東竜友好、玦によって直接崩壊。

やはりやめておこう、氷竜ママに見てもらうだけで十分だ。

「ええと……」

時烬は思索に沈んだ。

じゃあ、やめだ。

「あまり良くないな。竜神遺跡にはトーテム級しか入れない。あるいはそのうち、私が他のトーテムに蜃竜神のことを聞いて回る。もしかしたら何か内情を知っているかもしれん。何しろ私は……分星城に来るのが遅かったからな」と海竜王が言った。

「では、海竜王様にお願いいたします。」

「造作もないことだ……」海竜王は依然として驚きの目で虫虫を見つめていた。なるほど、この蝶が同級の神羽鳳蝶よりも凄く、自分の息子よりも凄いのは、竜神の竜珠を呑み込んでいたからか。よくも破裂せずに無事進化できたものだ、まったく運が良すぎる。

この時、時岑は思いもしなかった。分星城が本当に、虫虫が吸収した竜珠の持ち主が誰なのかを突き止めるとは……だが残念なことに、それは十万年近く前の竜族であり、当時一体何が起きたのか、再び五里霧中の話であった。

「海竜王様――！！！」

「海竜王様――――！大変です！！！」

竜宮秘境の中では、海竜王、氷霜巨竜、時烬たちが、盛り上がって話していた。

外の世界から、突然泣き叫ぶような声が聞こえてきた。

海竜王は眉をひそめると、遠くに、一匹の巨大な褐色の亀が懸命に空中を泳いでくるのが見えた。

「亀丞相、どうしたのだ。」

「海竜王様、二日前、以前玄霜城の宴会に参加した複数の隊が、正体不明の怪獣に襲われました」と老亀が泣き顔で言った。

「今、調査に向かった夜叉大将が、重傷を負い、息も絶え絶えです。」

その言葉を聞いて、傍らで、氷竜と時朔は呆然とした。

なんと、どこの海獣がそんな大胆なことを。よくも蜃淵城のメンバーを襲うとは。

一九曜城には八つのトーテムがあり、しかもその中には半神までいる。冗談で済む話か。

「うむ？？そのようなことを？なぜもっと早く報告しなかったのだ？？」海竜王の目に怒りの色が浮かんだ。

「最初は、ただ分別のない海獣が発狂して暴れているだけだと思い、夜叉大将自ら処理に向かったのです。」

「最後に分かったのは、それが覇主級の毒竜だったということです。しかし、夜叉大将はそれでも交戦し、うまく優位に立ちました。ところが、なんと……夜叉大将がまさに敵を滅ぼそうとしたその時、その覇主毒竜が突然変異したのです。トーテム級の怪獣へと変異したのです。夜叉覇主はそれから一合の敵でもなく、しかも劇毒を負い、息も絶え絶えとなっています。」

「現在、その毒竜は周辺海域の通路を完全に掻き乱し、自身の発する毒素で、海のほぼ全域を汚染し、しかも依然として当てもなく大海の中を進んでいます。」

「何だと？？？」老亀の描写を聞いて、海竜王は竜髭を激しく揺らし、両目を真っ赤に見開いた。

今年は自分が竜宮宴会を催す番だというのに、よりによってこんなことが起きるとは？？許さん！！

「その家祈というのは、何者だ？？？」海竜王は怒りを燃え上がらせた。何の来歴もない竜族の覇主が、突然トーテムに変異するなど信じられなかった。

亀丞相が言った。「我々はそれが海獣を襲い始めた最初から調査を進めておりました。その竜族は、どうやら海洋に生きる覇主ではなく、珍しい海棲爬虫類と陸生獣類の中間形態の生物で、七島の方からやってきたもののようです……」

「最も重要なのは、それがまったく理性を持たず、破壊の欲望だけが存在し、しかも、それが放つ毒素を、我々はまったく浄化できないことです。」

「聖貝医師の分析によれば、その身にまとう毒素は、人類が開発した禁忌兵器の放射線に由来するもので、放射線系の毒素に属し、そしてそれも、放射線に接触したことで今の姿に変異した可能性があるとのことです……」

「海竜王様、今どうすれば……もう閣下が出向かれるしかありません。さもなくば、竜宮宴会は到底無事に開催できませんし、すでに多くが竜宮宴会に参加するために来た海獣たちが中毒し、治療も難しくなっています……今に至るまで毒素を浄化する方法も見つかっておりません。」

「七島？？禁忌兵器の放射線？？」海竜王の両目はさらに真っ赤になり、それを見た傍らの氷霜巨竜と時烬は呼吸がほぼ止まりそうになった。

氷竜は心の中で「うわっ」と声を上げた。まさか蜃淵城に来た早々こんなことに遭遇するとは。

時岑も心の中で「うわっ」と声を上げた。自分がなぜこんなに不運なのか、同じく理解できなかった。せっかく分星城に来て、人の威を借りて竜の勢いで楽々と極品の寵獣を一匹選ぼうと思っていたのに、どうして喵（にゃあ）、突然トーテム級の毒竜が騒ぎを起こすのに出くわすのか。願わくば……竜宮宴会に影響が出ませんように。