「久しぶりだな……」

通天鯨と白蒼龍を見て、時烬はにやりと笑った。まさか今回、蜃淵城秘境の入口を守るのが、旧知の獣とは思わなかった。

そのとき、仲間たちが驚いた表情を浮かべる中、通天鯨が再び問いかけた。「伺いますが、あなたのあの友人は、来ましたか」

「ああ、呼んでみるよ」

時烬と通天鯨のやりとりに、鄒天王や于澍、尹桓らは首をかしげるばかりだった。

だが次の瞬間、彼らの表情は一斉に凍りついた。

ごうごうごうごうごう——。

時缨の召喚に応じて、周囲の気温がほぼ瞬時にして急降下した。

ひと筋またひと筋の寒風が、何の前触れもなくこの大地を包み込み、空気をたちまち凍らせ、天に舞う霜の結晶を降らせた。

風雪が描き出したのは、体長数十メートルに及ぶ巨大な何かが、轟然と巨大な双翼を広げて降り立つ姿——まるで神話がこの世に現れたかのようだった。

「吼！！！」

その一声の咆哮とともに、青と紫の龍鱗に覆われた屈強な氷石の身体がまっすぐに伸び広がり、凛冽たる寒風が龍威を巻き込んで四方八方へと広がっていく——。

轟！！！

轟音とともに、周囲の時蕴が凍りついたかのように思われた。通天鯨と変異巨鯤は一瞬びくりと硬直したのち、その視線を途方もなく巨大なこの龍へと向けた。

「よく眠れたわ」

氷霜巨龍の胸中は心地よかった。先ほどはただ欠伸をしただけにすぎない。時烬に氷龍遺跡から召喚されたあと、それは太い尾を振り、龍の眼で周囲を見渡し、通天鯨と変異巨鯤の上でしばし留まった。

「うぉー！！」

氷霜巨龍を見た小白龍は、瞬時に目を大きく見開き、その身から両親と同格の威勢をまっすぐに感じ取った。

強い……

通天鯨もまた一瞬にして沈黙した。氷龍から異常なほど恐ろしい力の波動を感じ取り、自分がこの先輩に敵うはずがないと悟ったのだ。

「蜃淵城に着いたか」

氷霜巨龍がゆっくりと口を開き、時缨の姿を探し始めた。

「着いたぞ」

時烬のそばにも、ぬいぐるみの猫のような愛らしい生き物が現れた。これもまた欠伸をし、見慣れた周囲の環境に目を向けていた。

「あなたは、時帝に従っていたという氷龍の先輩でいらっしゃいますか」

このとき、この氷龍の出現とともに、鯨大将は敬意を込めて問いかけた。

あの時代から生き延びてきた古き怪物——敬意を払うに値する存在だった。

「時帝に従っていた？　まあ、そうだな」

氷龍は心中で計算した。自分は穆徽音に捕らえられたのだし、その穆徽音は時帝麾下の大将だ。時帝に従っていたと言っても、間違いではない。

「氷龍の先輩」

傍らで、覇海伝説もまた口を開いた。「はじめまして。私は現東煌古国の封号伝奇の一人、魚之匯と申します」

氷龍は何しろ図騰戦争に参加したことがあり、人類の王朝樹立を助けた初代の先賢である。覇海伝説もまた、こうした古き先輩たちには深く敬意を払っていた。

「あ、魚伝奇、どうも」氷龍は覇海伝説とその足元の巨鯤に目を向け、この組み合わせの実力はどうにも度を越して強く、当年の時帝麾下のどの大将にも劣らぬように感じられた。

思わず好ましげな表情を浮かべる。ああ、今の人類の御獣師は本当に強いな。突破していなければ、自分は本当に遺跡から出るつもりはなかっただろう。

そのとき、氷龍の出現がもたらした変化があまりに大きかったためか、鎖雲城の奥深くにいる図騰たちまでもがざわめき立った。

自分の縄張りに忽然と図騰級の生命気息をまとう強者が現れたのだ。決して小さなことではない。

「吼！！！！」

氷龍が現れてしばらくして、蜃淵城の空にも再び異変が起こった。無数のつむじ風と黒雲が凝り集まり、ひと声の龍吼とともに、体長百メートル近い巨大な青き神龍が雲を呼び霧を起こしてその姿を現した。この巨大な龍は、あまりに強大なため、白蒼龍の身体的特徴よりもはるかに際立っていた……

蛇の体、鰐の頭、蜥蜴の脚、鷹の爪、蛇の尾、鹿の角、魚の鱗、口の端には顎髭、額の下には珠——その顔は銀白色で、全身はほぼ青色をしており、体躯には力に満ちた震撼の美が漲っていた。全身が華美で、どの部分も極めて調和がとれ、優美な姿はさらに神韻を帯び、その眼差しは傲然たる威厳を保ち続けていた。

「海龍王様！」

この神龍の出現を見て、鯨大将は素早く声を上げ、周囲の数万にも及ぶ海の眷属たちもそれに従って平伏した。

「父上」小白龍は全身をぶるりと震わせた。

同じころ、氷霜巨龍もまた顔を上げ、海龍王の視線とぶつかり合った。ただそれだけの瞬間で、海龍王は快活に大笑いした。

「氷龍の先輩、龍宮の宴へようこそ」

「ご丁寧にどうも、どうも」と千年の古株の母竜は笑顔を浮かべた。

「むしろ、こちらこそお邪魔してしまいました」

表面は笑顔、内心はまた別の笑みを浮かべている。さすがは時烬だ、自分のためにちゃんと根回しをしておいたとは。

この蜃渊城の竜王ときたら、なかなか自分を敬ってくれているようだ。上々、上々。

褒美を与えねばな！

「氷竜の先輩、このような場所は殺風景でございますゆえ、わが竜宮へと場所を移して語らいませんか？」と海竜王が提案した。

「よかろう、手数をかける」と氷竜が言った。

「では、そうと決まった。覇海、お前も一緒に来るか」と海竜王は覇海伝説に目を向けた。実のところ、海竜王と覇海伝説は古くからの友人で、二人はかつて友好のうちに手合わせをしたこともあり、短い時間では勝負がつかなかった。

「私は遠慮しておこう。この若者たちを連れて、これからの竜宮の宴の準備をするとしよう」と覇海伝説は穏やかに言った。

「では、黒格、東煌から来た貴客をもてなしてやれ」と海竜王は通天鯨に向かって言った。

そう言うと、海竜王は人混みの中の時烬に目をやり、「時烬殿、あなたもご一緒にいらしてください」と言った。

海竜王は知っていた。氷竜はきっと時烬と浅からぬ仲に違いない。そのうえ、あの蝶がなぜ自分の鱗を時烬に贈ったのかも興味深かったので、時烬にも当然会っておきたかったのだ。

「では、海竜王様、お手数をおかけいたします」と時烬は敬意を込めて言い、それから覇海伝説に向かって「覇海の先輩、それでは先に失礼いたします」と言った。

覇海伝説はうなずいた。

その直後、時烬は宝石猫によって氷霜竜の上へと転送された。海竜王はははと笑うと、身を翻して先導し、氷竜と時烬たちを連れて自分の竜宮へと向かった。

しばらくして、ここには興ざめした顔の小白竜と、蜃渊城を掃蕩する準備を整えた宝石猫だけが残された。

それから、きょとんとした顔の鄒天王や于澍たちも。

あばばばば……誰か教えてくれないか、時烬の小僧はいったい何者なのだと？

……

海竜王の竜宮。

鎖雲城秘境に属する子秘境である。

広大な秘境空間の中で、海竜王は珍しい果物や異なる果実を並べ、氷竜をもてなし始めた。

海竜王と氷霜竜という二つの巨大な存在に比べれば、時烬はあまりにも小さすぎた。そのせいで彼は少し心が疲れ、この二匹にも倍化スキルを習得させてやりたいとさえ思った。

「氷竜の先輩、望江城に加わることはもうお決めになったのですか」

林風の寵獣として、海竜王は実力で氷竜に劣るとは限らないが、しかし氷竜は何しろ年季が違うので、海竜王も「先輩」と敬称を用いたのだった。

「決めた。先輩とは恐れ多いが、今後とも海竜王様には何かと頼りにさせていただきたい」と氷竜が言った。

「ただ、望江城に加わるにはどのような手続きが必要なのか、それが分からなくてな」

「その点は何もございません。その折に竜神と他の竜王たちの立ち会いのもと、竜神遺跡で蜃渊城を裏切らず、蜃渊城と損を共にし栄を共にすると誓っていただければそれでよろしい。ははは」

海竜王は氷霜竜にそう説明した。

「それは造作もないことだ」

氷霜竜は気にも留めぬ様子で言った。蜃渊城はどれほどの年月存在してきたか分からぬ勢力で、幾度となく竜神を替えてきたとはいえ、衰退したことはただの一度もない。ここに加わる以上、あの竜神の座さえ狙わなければ、ほぼずっと栄え続け、損をすることはないのだ。

「氷竜の先輩が望江城に加わるのは一大事でございます。今は蜃渊城内におらぬ竜王もおりますゆえ、竜宮の宴が終わった後に、改めて盛大に加入の儀を執り行うというのはいかがでしょう？明日、氷竜の先輩にはまず私と共に竜宮の宴をご覧いただき、蜃渊城の天驕の後継者たちが如何なるものかご覧になってはいただけませんか？」

「毎年の竜宮の宴には、多くの海洋勢力が蜃渊城へと身を寄せても参ります。その折には、氷竜の先輩もなかなかの従者を選び取れるやもしれません」

「ああ、それはよいな」と氷竜は心中で思案した。自分もまた蜃渊城に身を寄せに来たのではないか。ああ、実力が強いというのは良いものだ、心地よいものだな。

海竜王は嬉しそうに大笑いした。竜宮の宴は彼ら竜王の一族にとって、確かにさほど重要なことではない。基本的には交代で主催するもので、この竜宮の宴も突き詰めれば、栖霞城の若い世代が互いに才能と実力を示し合う大会であり、蜃渊城に身を寄せようとする潜在力ある海獣たちも含まれていた。

その折には、古参の覇主たち、この竜王も含めて、後輩たちの競い合いのために褒美をいくつか用意するのだ。

もちろん、その過程には覇海伝説が連れてきた人間の御獣師たちも参加でき、彼らとて自らの才能を示して海洋覇主たちの認めを得ることができる。その折の褒美は資源などではなく、子嗣を託されることかもしれない。

もっと分かりやすく言えば、竜宮の宴とは竜宮勢力の海洋覇主たちが、自らの子の成績を自慢する大会であり、五年に一度催されるものだった。

トーテムの氷竜が望江城に加わることに比べれば、竜宮の宴など取るに足らぬものに違いない。

「そうだ」と海竜王はふと岑宇に目を向けた。

時岑は大きく目を見開き、海竜王を見つめていた。

「時烬殿が氷竜の先輩を玄霜城までお連れくださったこと、ご苦労であったな」

「いえいえ、苦労などではございません」と時烬は照れくさそうに笑った。

「この小僧はなかなか見どころがある。今回の竜宮の宴で、どの覇主の子嗣が彼の寵獣になれるか、それはもう大変な幸運というものだ」と竜母はやはり時烬のことを気にかけており、すぐさま時烬のために口添えをした。まるで我が子を褒めるかのように。

穆徽音の英霊が時烬を認めたのなら、自分もまたきっと認めるに違いない。

時烬に強い寵獣の幼崽を探してやるのも、悪いことではない。

「おおっ？時烬殿も龍宮の宴を目当てに？」海龍王は意外そうに言った。

時黎「いや、そうではなく、主に蝶神に頼まれて、海龍王大人を訪ねに来たのです。それに龍媽の案内もね」

海龍王には理解できなかったが、大いに衝撃を受けた。「りゅ、龍媽？」

氷龍：？

「失せろ、誰がお前の母だ。まあいい、お前も前辈と呼べ」氷龍は耐えきれず、ずばりと言った。

うら若き娘である自分がそう呼ばれては風評に響く。以前はともかく、今はまもなく謁星城の女王となる母龍なのだ。これ以上時烬にいいようにされるわけにはいかない、そろそろ名声を管理せねば。

さもなくば、この先相手探しに苦労する。

「あ、これは」海龍王は沈黙し、時晏と氷龍の関係がいまひとつ掴めずにいた。

理屈から言えば、二十歳を過ぎたばかりの時玦が、二千余年を生きる古参の氷龍と関わりを持つなど、考えにくいことだ。

だが、どうも親密そうに見える？

「この小僧は、時帝麾下第一の大将穆徽音将軍の英霊に認められたのだ。穆徽音将軍、すなわち私の御獣師だ。総じて、彼の将来は計り知れない。今の私と縁のある数少ない者の一人でもある」氷龍は長く嘆息した。

「英霊遺跡？」海龍王はふいに驚いた。

かつて林風の寵獣だった身として、時帝が残した英霊遺跡のことは当然聞き及んでいた。

「そうだ」氷龍は頷いた。

「ははは……」時烬は頭をかいた。「運ですよ。まさか自分がこんなに幸運で穆徽音将軍に認められるとは思ってもみませんでした」

「時烬小友、謙遜することはない。この年で第三局と第十一局の局員を兼ねるとは、必ずや人中の竜鳳、前途は確かに計り知れない」と海龍王は言った。

第三局は飼育局、第十一局は考古局。それはもちろん承知している。

時烬はこの二つの局の共同推薦で来ており、しかも時帝麾下の大将軍の英霊に認められたのだ。その天賦と潜在能力は、海龍王の目から見て、あの伝奇の子らを完全に凌いでいた。

さらに氷龍という縁もある……

「時烬小友にその気があるなら、折を見て天賦の優れた覇主の子孫をいくつか推薦してやってもいい。おっとそうだ、うちの小白龍も悪くない選択だ。残念ながら気ままな性格で、人間の御獣師に従う気はない。でなければ、きっと推薦したのだが」谷

海龍王は丁寧にそう言ったが、内心では白蒼龍を時烬に従わせるつもりはなかった。時烬は天賦も潜在能力も悪くないが、何しろテレパシーの天賦である。歴史を聴けるとはいえ……やはり今ひとつ物足りない。

古来より、テレパシーの天賦を持つ御獣師で封号級の強者となり、トーテムと渡り合える者はまだいない。ましてや伝説の御獣師となればなおさらだ。できることなら、海龍王は自分の子孫に林風のような超天才に従ってほしいと願っていた。

「ああ、海龍王大人、ありがとうございます。しかし無理にとは申しません。何よりも三太子殿下のお考えを第一にすべきでしょう」時烬は慌てて辞退した。海龍王に小白龍を契約させられるのではと気が気でなかった。

お断りお断りお断り……

超列宿の教学成功率は極めて低く、これではいつになったら育てられるのか。虫虫たちを育てるだけでも時烬は苦労したのだ。今は覇主の意志を持つ寵獣がほしいだけだ。

その時は、変異の鯤の無限吞噬と組み合わせれば、一気に飛躍できる。

また気楽に賭け事に興じられるというものだ。

小白龍など、欲しがる者に任せておけばいい。

「残念だ」海龍王も感慨を込めて言った。

「では、龍宮の宴で相応しい相手がいるか見てみるとしよう」と彼は言った。

「はい」時珩は頷いた。まさにそのつもりで、その時にまた見て回ろう。

うむ、さっきは海老の兵や蟹の将が大勢いて、見る暇もなかったのだ。

すべて見て回らねば！

「そういえば、先ほどあの蝶に頼まれて私を訪ねに来たと言ったが、何か用でもあるのか？」

海龍王はふと気づいて、口を開いた。

あの蝶とはずいぶん連絡を取っていない。証を残してやったが相手は使わず、遊びにも来なかった。今、その証を他人に譲ったとは、どういうことか。

「これは……」時酌はわずかにためらってから言った。「実は、私には寵獣が一匹いて、蝶神の祝福のもとで進化を遂げたのです。その寵獣は、進化の前に誤って龍珠を呑み込み、進化の折にいくつか異常が生じました。蝶神にもその龍珠の持ち主が誰なのか分からず、海龍王大人ならご存じかもしれないと考えて、私に尋ねてくるよう言われた次第です」

「うむ？」海龍王は一瞬きょとんとした。

「その者が祝福して進化させたという……お前のその寵獣は、青綿虫か？」

「はい、最初は青綿虫でしたが、今では龍珠によって蝶類へと進化しました」

「呼び出して見せてもらえるか」と海龍王は言った。

「はい」時珩は頷いた。

次の瞬間、彼の背後に巨大な青い空の波紋が現れ、虫虫が常態の姿で時烬に召喚された。

「うむ〜」この上なく華麗な空想之蝶が現れ、全身から微かな龍威を放つ。海龍王のすべての注意は、瞬時にしてその身に注がれた。

その瞬間、心の中で激しく動揺した。

ほんの粗略な観察にすぎなかったが、どうにもこう感じる――この蝶は、自分が丹精込めて育てた息子よりも強いのではないか……

そんなはずはない。

「うーん（海竜王様、竜母さま）」虫虫は姿を現すと、海竜王と氷霜竜にも挨拶した。

氷霜竜：？

海竜王：？？？

「やめろ、誰がお前の母だ、これから先、私の竜髭を使って勝手に姿を変えるな！！」氷霜竜が声を荒らげて罵った。

海竜王には理解できなかったが、大きな衝撃を受け、ただただこの界隈の人間関係は乱れていると感じた。

幸い、小赤瞳は時烬に呼び出されていなかった。さもなくば、もう一声「母」と叫び、それを海竜王が見ていたら、一年分は衝撃を受けたことだろう。

「虫虫」時烬が一声かけると、次の瞬間、虫虫は頷き、たちまち空想の竜を発動した。それに伴い、周囲の空間が裂け、無数の空間の亀裂が浮かび上がった。

秘境の空の雲の中に、一筋の巨躯の幻影がぼんやりと現れ、しだいに一本の神竜の体を形づくっていく。それは巨大無比な蛟形の体を持ち、青白色の竜鱗に覆われた巨大な東方神竜であり、絶えず空を漂い巡り、その身の鱗がきらきらと輝いて、目をくらませるほどだった。

その眼差しの先で、向かいの海竜王は思わず息を呑んだ。

次の瞬間、神竜の一声の咆哮とともに、比類なき神竜の幻影が瞬時に虫虫へと飛び、その背後に巻き付いた。この瞬間、もとより海竜王の感知の中では成長レベルこそ同じながら、己の子よりわずかに実力が上という程度だった空想の蝶の気配が、一瞬にしてさらに強大となり、まるで白蒼竜を軽く圧倒できるかのようだった。

この変化に、海竜王はますます荒唐無稽だと感じた。

どうやら……白蒼竜は海竜王に、自分が十一や虫虫など四匹の寵獣の前で手も足も出なかったことを話していないらしい。

「海竜王様、これが私の寵獣が竜珠の力を起動した後に具現化した神竜の虚影です」虫虫が空想の竜を使った後、時骁がすかさず言った。

このとき、海竜王は虫虫を包み込む巨大な神竜の体を見つめ、そのまま沈思に陥った。

「これは……」

その頭脳は急速に記憶をたどり、どこかで似た力の波動を感知したことがある気がしてならなかった。

「海竜王様、竜珠の持ち主の種族がお分かりになりますか」

「まさか……」

海竜王は空想の竜をじっと見つめ、その表情はますます厳しくなり、ついに信じがたいといった様子で言った。「まさか、蜃竜では？？」

「蜃竜？？？」

時烬は愕然とした。蜃竜といえば金緑色の竜鱗に覆われているはずでは？？？

待てよ……自分の印象にある蜃竜は、たしか地球での説だった。まずは海竜王の話を聞こう。

海竜王が言う。「それは一柱の神秘にして強悍、高慢で自らを愛する詭秘なる竜族で、めったに真の姿を人前にさらさず、むしろ低調に鳥や貝、さらには竜珠の形態を保つことを好むのだ」

「蜃竜は神話生物にきわめて近い種族で、強大な蛮力を持っている。しかし蜃竜が竜族に真に畏敬されているのは、尽きることのないきわめて高深な魔力によってであり、この魔力を通じて、あらゆる生物を欺く幻境世界を軽々しく作り出し、天候さえもたやすく変えることができるのだ」

「ゆえに、それは幻神竜とも呼ばれる。何より、私がこれほど詳しいのは、蜃竜が数万年前のトーテム時代、蜃淵城のとある一代の竜神だったからだ。それは竜神遺跡に竜神の意志を刻んでおり、私は竜神遺跡に行き、蜃竜神の意志とすら交戦したことがある。だから……」