»오랜만이야……«

통천경과 백창룡을 보자 시환이는 낮게 웃었다. 설마 이번에 신연성 비경 입구를 지키는 게 오랜 지면의 짐승일 줄이야.

그때, 친구들의 놀란 표정 속에서 통천경이 다시 물었다. »실례지만, 그 친구분은 오셨습니까.«

»아아, 불러 볼게.«

시안과 통천경의 대화에 추천왕, 우슈, 윤환 등은 영문을 알 수 없었다.

그러나 다음 순간, 그들의 표정이 일제히 굳어 버렸다.

후우우우우~~~

후우우우우~~~~

시영의 소환에 따라 주위의 기온이 거의 순식간에 뚝 떨어졌다.

한 줄기 또 한 줄기 찬 바람이 아무런 예고도 없이 이 땅 위를 맴돌며 공기를 순식간에 얼려 버렸고, 온 하늘에 서리 결정이 흩날리기 시작했다.

눈보라가 그려 낸 윤곽 속에서, 몸길이 수십 미터에 달하는 거대한 존재가 우렁찬 소리를 내며 거대한 두 날개를 펼쳐 이곳에 강림하니, 마치 신화가 현실로 나타난 듯했다.

»크르릉!!!«

그 짐승이 한 번 포효하자, 푸른 빛과 보랏빛 용린이 뒤덮인 강인한 얼음 돌의 몸체가 곧게 펼쳐졌고, 매서운 찬 바람이 용의 위엄을 휘감아 사방팔방으로 퍼져 나갔다——

쾅!!!

굉음과 함께 주위의 시공간이 얼어붙은 듯했다. 통천경과 변이 거곤은 갑자기 굳어 버렸다가 시선을 저 비할 데 없이 거대한 거룡에게로 옮겼다.

»잘 잤다.«

빙상거룡은 속이 시원했다. 방금 그것은 그저 하품을 한 것뿐이었다. 시진에 의해 빙룡유적으로부터 소환된 후, 그것은 굵은 꼬리를 휘둘러 주변을 살폈고, 용의 눈길은 통천경과 변이 거곤 위에 잠시 머물렀다.

»우후!!«

빙상거룡을 보자 소백룡은 순간 눈을 크게 떴다. 그것은 저 거룡에게서 부모님에 필적하는 위세를 직접 느꼈다.

강하다……

통천경 역시 순간 침묵했다. 그것은 빙룡에게서 이상하리만치 무서운 힘의 파동을 느꼈고, 자신이 결코 이 선배의 상대가 될 수 없음을 깨달았다.

»신연성에 도착했구나.«

빙상거룡이 천천히 입을 열며 시영의 모습을 찾기 시작했다.

»도착했어.«

시진의 곁에도 인형 고양이 같은 귀여운 생명체가 하나 나타났다. 그것 역시 하품을 하며 주위의 익숙한 환경을 둘러보았다.

»당신이 바로, 시제를 따르셨던 빙룡 선배님이십니까.«

이때, 이 빙룡이 나타남에 따라 경대장이 존경을 담아 물었다.

그 시절에서 살아남은 늙은 괴물이라면 존경할 만했다.

»시제를 따랐다고? 뭐, 그렇다 치자.«

빙룡은 속으로 계산을 해 보았다. 그것은 목휘음에게 사로잡혔고, 목휘음은 또 시제 휘하의 대장이었으니, 시제를 따랐다고 해도 틀린 말은 아니었다.

»빙룡 선배님.«

옆에서 패해전설이 뒤이어 입을 열었다. »처음 뵙겠습니다. 저는 현 동황고국 봉호 전설 중 하나인 어지회입니다.«

어쨌든 빙룡은 도템지전에 참전했던 존재이며, 인류가 왕조를 세우도록 도운 초대 선현이었기에, 패해전설 역시 이 늙은 선배들을 존중했다.

»어, 어 전설, 반갑습니다.« 빙룡은 패해전설과 그 아래의 거곤을 바라보았다. 이 조합의 실력이 어딘가 터무니없이 강한 듯싶었고, 그 옛날 시제 휘하의 어느 대장에게도 뒤지지 않았다.

그것은 저도 모르게 온화한 기색을 드러냈다. 아, 지금의 인간 어수사들은 정말 강하구나. 돌파하지 않았더라면, 그것은 정말로 유적에서 나올 생각이 없었을 것이다.

그런데 지금, 아마도 빙룡의 등장이 너무나 큰 변화를 일으킨 탓인지, 쇄운성 깊은 곳의 도템들까지 모두 놀라 깨어났다.

자신의 영역에 갑자기 도템급 생명 기운을 지닌 강자가 나타난 것은 결코 사소한 일이 아니었다.

»크르릉!!!!«

빙룡이 나온 지 얼마 되지 않아, 신연성의 하늘에도 다시 이변이 일어났다. 무수한 광풍과 검은 구름이 모여들고, 한 줄기 용의 포효와 함께 몸길이 백 미터에 가까운 거대한 청색 신룡이 구름을 타고 안개를 일으키며 모습을 드러냈다. 이 거룡은 너무나 거대한 탓에 백창룡의 신체적 특징이 더욱 뚜렷하게 드러났다……

뱀의 몸, 악어의 머리, 도마뱀의 다리, 매의 발톱, 뱀의 꼬리, 사슴의 뿔, 물고기의 비늘, 입가에는 수염이 있고 이마 아래에는 구슬이 있는 형상. 그 얼굴은 은백색이고 온몸은 기본적으로 청색이었다. 몸체에는 힘으로 가득 찬 압도적인 아름다움이 흘렀고, 온몸이 화려하며 각 부분이 지극히 조화를 이루었고, 우아한 자태는 더욱 신운을 풍겼으며, 눈빛은 거만하리만치 위엄을 간직하고 있었다.

»해룡왕 대인!«

이 신룡이 나타나자 경대장이 재빨리 입을 열었고, 주위의 수만에 달하는 새우병 게장수들도 따라 엎드렸다.

»부왕.« 소백룡이 온몸을 부르르 떨었다.

동시에 빙상거룡도 고개를 들어 해룡왕의 시선과 서로 부딪쳤고, 그저 순간 해룡왕이 크게 웃음을 터뜨렸다.

»빙룡 선배님의 용궁 연회 참석을 환영합니다.«

»과찬이십니다, 과찬이.» 천 년 된 늙은 암룡이 얼굴에 미소를 띠었다.

»오히려 제가 폐를 끼쳤습니다.»

겉으로는 웃는 얼굴이었으나 속으로는 전혀 다른 웃음을 짓고 있었다. 역시 시진이구나, 자기 몫까지 다 연결해 놓았구나.

이 신연성 용왕이 제법 자신을 존중하는 눈치였다. 좋아, 좋아.

상을 줘야겠군!

»빙룡 선배, 이곳은 초라하니 제 용궁으로 옮겨 더 이야기하는 게 어떻겠습니까?» 해룡왕이 제안했다.

»좋습니다. 번거롭게 해 드렸군요.» 빙룡이 말했다.

»그럼 그렇게 정하지요. 패해, 함께 가겠나.» 해룡왕이 패해전설을 바라보았다. 실은 오래된 친구 사이로, 두 사람은 우호적으로 겨뤄 본 적도 있었는데, 짧은 시간 안에는 승부가 나지 않았다.

»저는 사양하지요. 저는 이 젊은이들을 데리고 이어질 용궁 연회를 준비하겠습니다.» 패해전설이 담담히 말했다.

»그럼 좋네. 흑격, 동황에서 온 귀빈을 잘 모셔라.» 해룡왕이 통천경에게 말했다.

그리고는 인파 속의 시진을 바라보며 말했다. »시진 각하, 함께 오시지요.»

해룡왕은 빙룡이 분명 시진과 각별한 사이임을 알고 있었고, 게다가 그 나비가 왜 자신의 비늘을 시진에게 주었는지도 몹시 궁금했기에, 시진 역시 반드시 만나 봐야 할 인물이었다.

»그럼 해룡왕 대인께 폐를 끼치겠습니다.» 시진이 공손히 말하고는 패해전설에게 말했다. »패해 선배, 그럼 저는 먼저 다녀오겠습니다.»

패해전설이 고개를 끄덕였다.

다음 순간, 시진은 보석고양이에 의해 빙상거룡의 등으로 순간이동되었고, 해룡왕은 하하 웃으며 몸을 돌려 길을 인도해 빙룡과 시진 일행을 자신의 용궁으로 데려갔다.

잠시 후, 이곳에는 시무룩한 얼굴의 소백룡과 신연성을 휩쓸 준비를 하는 보석고양이만 남았다.

그리고 얼빠진 표정의 추 천왕과 우수 등의 사람들도 있었다.

아바 아바 아바…… 누가 이들에게 말해 줄 수 있는가, 시단이라는 녀석이 도대체 무슨 신분인지.

……

해룡왕의 용궁.

쇄운성 비경에 속한 하위 비경.

거대한 비경 공간 안에서 해룡왕은 진귀한 과일과 기이한 과일을 차려 놓고 빙룡을 접대하기 시작했다.

해룡왕과 빙상거룡이라는 두 거인에 비하면 시진은 너무나 작았기에, 그는 조금 마음이 지쳐 두 녀석에게 배화 스킬이라도 찍어 주고 싶은 심정이었다.

»빙룡 선배, 망강성에 들어가기로 결정하셨습니까.»

임풍의 총수로서, 해룡왕은 실력으로 빙룡에게 뒤지지 않을지 몰라도 빙룡은 어쨌든 선배였기에 그 역시 선배라고 존칭했다.

»결정했습니다. 선배라는 말씀은 감당 못 하지요. 앞으로는 해룡왕 대인께 많이 의지하겠습니다.» 빙룡이 말했다.

»다만 망강성에 들어가는 데 어떤 절차가 있는지 모르겠군요.»

»그런 것은 별로 없습니다. 그저 때가 되면 용신과 다른 용왕들이 함께 지켜보는 가운데 용신 유적에서 맹세하여, 신연성을 배반하지 않고 신연성과 손실도 함께하고 영광도 함께하겠다고 하면 그만입니다. 하하.»

해룡왕이 빙상거룡에게 설명했다.

»그건 쉽지요.»

빙상거룡이 대수롭지 않게 말했다. 신연성은 얼마나 오랜 세월 존재해 온 세력인지 알 수 없을 만큼 오래되었고, 용신이 여러 번 바뀌었음에도 정말로 쇠락한 적이 없었다. 여기에 들어가서 그 용신 자리만 탐내지 않는다면, 기본적으로 계속 영광, 영광, 영광, 영광일 뿐 손실은 없을 터였다.

»빙룡 선배께서 망강성에 드는 것은 큰일이니, 지금 몇몇 용왕이 신연성에 없으니, 용궁 연회가 끝난 뒤에 우리가 성대하게 가입 의식을 거행하는 것이 어떻겠습니까? 내일 빙룡 선배께서 먼저 저와 함께 용궁 연회를 관람하시며 신연성의 천재 후예들이 어떤지 보시지요.»

»매년 용궁 연회에는 많은 해양 세력이 신연성에 투항하러 오니, 그때가 되면 빙룡 선배께서도 괜찮은 추종자 몇을 고르실 수 있을 겁니다.»

»아, 좋지요.» 빙룡은 속으로 곰곰이 생각했다. 자신도 신연성에 의탁하러 온 몸이 아니던가. 아, 실력이 강하니 참 좋구나, 시원하구나.

해룡왕이 흐뭇하게 웃었다. 용궁 연회는 이들 용왕 무리에게는 확실히 그다지 중요한 일이 아니어서, 기본적으로 돌아가며 주최하는 것이었다. 이 용궁 연회는 한마디로 서하성 젊은 세대가 서로 재능과 실력을 겨루는 대회였으며, 신연성에 투항하러 오는 잠재력 있는 해수들도 포함되었다.

때가 되면 몇몇 기성 패주들, 그중에는 이 용왕도 있어, 후배들이 겨루도록 상을 내놓을 터였다.

물론 이 과정에는 패해전설이 데려온 인간 어수사들도 참가할 수 있었으며, 심지어 그들도 자신의 재능을 펼쳐 몇몇 해양 패주의 인정을 받을 수 있었다. 그때의 상은 자원이 아니라 자손을 맡기는 것이 될지도 몰랐다.

더 쉽게 말하면, 용궁 연회는 용궁 세력 안의 해양 패주들이 자기 아이의 성적을 자랑하는 대회로, 오 년에 한 번 열렸다.

토템 빙룡이 망강성에 드는 일에 비하면, 용궁 연회는 확실히 언급할 가치도 없었다.

»그런데.» 해룡왕이 갑자기 잠우를 바라보았다.

시잠이 큰 눈을 깜빡이며 해룡왕을 바라보았다.

»시진 각하께서 빙룡 선배를 현상성까지 모시고 오시느라 수고하셨습니다.»

»수고랄 것까지야요.» 시진이 수줍게 웃었다.

»이 녀석도 괜찮은 편이지. 이번 용궁 연회에서 어느 패주 자손이 그의 총수가 될 수 있다면, 그야말로 큰 행운일 걸.» 용모는 여전히 시영을 염두에 두고 있어서, 곧장 시진을 위해 좋은 말을 늘어놓았다. 마치 자기 아이를 칭찬하듯이.

목휘음 영령이 시진을 인정한 이상, 그것 역시 분명 인정한 것일 터였다.

시진이 시진에게 강한 펫兽 새끼를 좀 더 찾아주는 것도 나쁠 건 없었다.

»오?? 시진 공도 용궁 연회를 위해 오신 겁니까??« 해룡왕이 의외라는 듯 말했다.

시려: »그건 아니고, 주로 접신의 부탁을 받아 해룡왕 대인을 찾아뵈러 왔습니다. 겸사겸사 용어머니께 길도 안내해 드리려고요.«

해룡왕은 이해하지 못했지만 크게 충격을 받았다. »용, 용어머니?«

빙룡: ?

»꺼져, 누가 네 엄마냐. 됐고, 너도 선배라고 불러.« 빙룡이 견디다 못해 직언했다.

어엿한 처녀가 그런 소리를 들으면 평판에 영향이 갔다. 전에는 그나마 괜찮았지만 지금은 곧 알성성의 여왕이 될 암룡이니 더는 시진에게 이용당하게 놔둘 수 없었다. 명성을 관리해야 했다.

그러지 않으면 나중에 짝을 찾기 어려우니까.

»아, 이거.« 해룡왕은 침묵했다. 시진과 빙룡의 관계를 도통 이해할 수 없었다.

이론상으로 스무 살을 갓 넘긴 젊은이가 이천 년 넘게 살아온 노선배인 빙룡과 엮이기란 어려운 일이었다.

그런데 보기에는 꽤 친밀한 모양이었다.

»이 녀석은 시제 휘하 제일의 대장 목휘음 장군의 영령에게 인정을 받았지. 목휘음 장군, 그러니까 나의 어수사 말이야. 종합하자면 그의 앞날은 가늠할 수 없고, 지금 나와 몇 안 되게 연관된 인간이기도 해.« 빙룡이 길게 한숨지었다.

»영령 유적?« 해룡왕이 갑자기 놀랐다.

한때 임풍의 펫수였던 몸이라 시제가 남긴 영령 유적에 관해서는 당연히 들어본 적이 있었다.

»그래.« 빙룡이 고개를 끄덕였다.

»하하하……« 시진이 머리를 긁적이며 말했다. »운이 좋았어요. 제가 이렇게 운 좋게 목휘음 장군의 인정을 받을 줄은 몰랐습니다.«

»시진 소우는 겸손할 필요 없네. 이 나이에 제3국과 제11국의 구성원을 동시에 겸하다니 필시 인간 중의 용봉일세. 앞날이 가늠할 수 없다는 말이 틀리지 않아.« 해룡왕이 말했다.

제3국은 사육국, 제11국은 고고국. 그것만큼은 그도 알고 있었다.

시진은 이 두 국의 공동 추천으로 온 데다 시제 휘하 대장군의 영령에게까지 인정을 받았으니, 그 재능과 잠재력은 해룡왕이 보기에 저 전기지자들을 완전히 압도할 만했다.

게다가 빙룡이라는 인연까지 더해진다면……

»시진 소우에게 뜻이 있다면 내가 재능이 괜찮은 패주 후예 몇을 추천해 줄 수 있네. 아, 맞다. 우리 집 소백룡도 괜찮은 선택이지. 안타깝게도 녀석이 성품이 산만해서 인간 어수사를 따르려 하지 않으니, 그게 아니었다면 분명 추천했을 걸세.«

해룡왕이 공손하게 말했지만, 속으로는 사실 백창룡을 시진에게 맡길 생각이 없었다. 시진의 재능과 잠재력은 좋았으나 어차피 심령감응 재능이라, 역사를 들을 수 있다 한들 역시 좀 부족했다.

예로부터 지금까지 심령감응 재능을 지닌 어수사가 봉호급 강자가 된 사례는 없었다. 토템과 맞설 수 있다는 것은 더더욱 말할 것도 없고, 전설 어수사라면 더욱 그랬다. 가능하다면 해룡왕은 자신의 자손이 임풍 같은 초천재를 따르길 바랐다.

»아, 해룡왕 대인께 감사드립니다. 그건 억지로 할 일은 아니니, 모든 것은 역시 삼태자 전하의 뜻을 위주로 해야겠지요.« 시진이 황급히 사양했다. 해룡왕이 소백룡을 자기에게 계약시키려 할까 봐 걱정스러웠다.

추거 추거 추거……

초열숙 교학의 성공률은 극히 낮았다. 그걸 언제 끌어올릴지 기약도 없었다. 충충이네를 육성할 때도 시진은 충분히 애를 먹었는데, 지금 그가 원하는 것은 패주 의지가 있는 펫수뿐이었다.

그때 변이지곤의 무한 삼키기와 맞물리면 그대로 날아오를 수 있었다.

다시 도박견이 되어 즐겁게 놀 수도 있고.

소백룡은 원하는 놈이 가지면 그만이었다.

»안타깝군.« 해룡왕도 감개하며 말했다.

»그럼 용궁 연회에서 어울리는 상대가 있는지 한번 보지.« 그가 말했다.

»좋습니다.« 시진이 고개를 끄덕였다. 바로 그럴 생각이었으니, 그때 가서 다시 살펴보면 되었다.

응, 아까 그 새우병 게장 떼도 미처 살펴보지 못했지.

다 가서 봐야 했다!

»그런데, 아까 그 나비에게 부탁받고 나를 찾아뵈러 왔다고 했는데, 무슨 일인가?«

해룡왕이 문득 깨닫고 물었다.

그도 그 나비와 오랫동안 연락이 없었다. 상대에게 증표를 남겨두었는데도 쓰지 않았고, 놀러 오지도 않았으며, 이제 그 증표를 남에게 주었다니 무슨 뜻인지.

»그게……« 시진이 잠시 머뭇거리다 말했다. »사실, 제게 접신의 축복 아래 진화를 마친 펫수가 한 마리 있습니다. 그 펫수가 진화 전에 실수로 용주 한 개를 삼킨 탓에 진화할 때 이상이 좀 생겼는데, 접신조차 그 용주의 주인이 누구인지 알아내지 못했습니다. 해룡왕 대인이라면 혹시 아실까 해서 저를 보내 물어보라고 하더군요.«

»음?« 해룡왕이 멍해졌다.

»그 나비가 축복해 진화시킨…… 네 펫수라면, 청면충인가?«

»네, 처음엔 청면충이었지만 지금은 용주 덕분에 나비류로 진화했습니다.«

»불러내서 한번 보여줄 수 있겠나.« 해룡왕이 말했다.

»좋습니다.« 시진이 고개를 끄덕였다.

다음 순간, 그의 뒤로 거대한 푸른 공허의 파문이 일었고, 충충이가 평소 모습으로 시진에 의해 소환되었다.

»우~~~« 비할 데 없이 화려한 공상의 나비가 나타났다. 온몸에서 미약한 용위가 뿜어져 나와, 해룡왕의 모든 주의가 순식간에 그쪽으로 집중되었다.

그러자 마음속으로 문득 흠칫했다.

비록 대략적인 관찰에 불과했지만, 어쩐지 이 나비가 정성 들여 키운 자기 아들보다 더 강한 것 같았다……

그럴 리가.

»음~ (해룡왕님, 용엄마.)« 충충이가 나오자마자 해룡왕과 빙상거룡에게도 인사를 건넸다.

빙상거룡: ?

해룡왕: ???

»꺼져, 누가 네 엄마냐, 앞으로 내 용수염으로 멋대로 변장하지 마!!« 빙상거룡이 욕설을 퍼부었다.

해룡왕은 이해하지 못했지만 크게 충격을 받았고, 그저 귀족들의 세계는 참 어지럽다고만 느꼈다.

다행히 소적동은 시진에게 소환되지 않았다. 그랬다면 한 번 더 엄마라고 외쳐서 해룡왕이 보게 되었을 테고, 그건 녀석을 일 년 내내 충격에 빠뜨렸을 것이다.