»충충이.« 시진이 부르자, 충충이는 고개를 끄덕이고 곧바로 공상의 용을 발동했으며, 이어 주위 공간이 갈라지며 무수한 공간 균열이 떠올랐다.

비경 하늘의 구름 속에서 한 형체의 환영이 어렴풋이 나타나 점차 신룡의 몸을 이루었는데, 그것은 거대무비한 교룡의 형체에 남백색 용린을 덮은 거대한 동방신룡이었다. 그것은 끊임없이 하늘을 떠돌며 선회했고, 몸의 비늘은 번쩍번쩍 빛나 눈이 어지러울 지경이었다.

그것이 내려다보자, 맞은편의 해룡왕은 즉시 움찔했다.

다음 순간, 신룡의 우렁찬 포효와 함께 비할 데 없는 신룡의 환영이 눈 깜짝할 사이 달려들어 충충이의 등 뒤를 감쌌다. 이때 본래 해룡왕의 감지 속에서 같은 성장 단계 아래 자기 자식보다 실력이 조금 앞서는 정도였던 공상지나비의 기운이 순식간에 훨씬 강대해져, 마치 백창룡을 손쉽게 짓밟을 수 있을 것만 같았다.

이 변화에 해룡왕은 더욱더 터무니없다고 느꼈다.

아무래도…… 백창룡은 해룡왕에게 십일과 충충이 등 네 마리의 펫 앞에서 좌절한 일을 말하지 않은 모양이었다.

»해룡왕님, 이것이 제 펫이 용주(龍珠)의 힘을 각성시킨 뒤 구현화한 신룡의 허영입니다.« 충충이가 공상의 용을 사용하자 시효가 곧 말했다.

이때 해룡왕은 충충이를 감싼 거대한 신룡의 몸을 바라보며 곧바로 깊은 생각에 잠겼다.

»이것은……«

그것은 머릿속으로 빠르게 기억을 더듬었고, 어딘가에서 비슷한 힘의 파동을 감지한 적이 있는 듯한 기분이 들었다.

»해룡왕님, 용주의 주인의 종족을 알아보실 수 있겠습니까.«

»설마……«

해룡왕은 공상의 용을 죽을 듯이 응시했고, 표정이 점점 무거워지더니 마침내 가히 상상하기 어렵다는 듯 말했다. »설마, 신룡(蜃龍)인가??«

»신룡???«

시진은 어리둥절했다. 신룡은 금록색 용린을 덮고 있지 않았던가???

잠깐…… 그의 기억 속의 신룡은 아마 지구 쪽의 설법이었을 터였다. 우선 해룡왕의 말을 들어 보자.

해룡왕이 말했다. »그것은 한 분의 신비롭고 강인하며 고고하게 스스로를 아끼는 괴비한 용족으로, 진면목을 보이는 일이 극히 드물며, 조신한 새나 조개, 심지어 용주의 형체로 존재하는 것을 즐긴다.«

»신룡은 신화 생물에 극히 가까운 종족으로 막강한 만력을 지녔으나, 신룡이 진정으로 용족의 경외를 받는 까닭은 끝없이 나타나며 극히 심오한 마력에 있다. 이 마력을 통해 그것은 손쉽게 모든 생물을 속이는 환경 세계를 만들어 내고, 천후를 손쉽게 바꿀 수 있다.«

»그리하여 그것은 환신룡(幻神龍)이라고도 불린다. 가장 중요한 것은, 내가 이토록 잘 아는 이유가 신룡이 몇만 년 전 토템 시대에 신연성의 어느 한 대의 용신이었기 때문이다. 그것은 용신 유적에 용신의 의지를 각인해 두었고, 나는 용신 유적에 간 적이 있으며 신룡신의 의지와 교전하기도 했다. 그래서……«

»하지만 그럴 리가……«

그것은 잠우와 충충이를 바라보며 말했다. »그것이 흡수한 용주가 어찌 신룡신의 것일 수 있단 말인가. 용신의 용주가 어찌 밖으로 흘러나올 수 있단 말인가.«

»맙소사.« 해룡왕의 말이 끝나자, 빙상거룡은 사정을 잘 알지는 못했지만 이때 역시 놀란 얼굴로 충충이를 바라보았다. 이 작은 녀석이 용신의 용주를 흡수해 진화했다고???

신연성에는 백 대가 넘는 용신이 있었을지 모르나, 어느 한 대의 용신이든 모두 반신급의 초월 용족이었으며, 그들의 용주는…… 그야말로 신화 자원에 버금가는 무가지보였다.

»이것.« 해룡왕의 말을 듣고 시진과 충충이조차도 순간 어리둥절했다.

맙소사.

어느 한 대의 신연성 용신의 용주라고???

세상에.

보석고양이가 이 용주를 얻었을 때, 이 용주의 에너지는 이미 고갈되어 말이 아니게 되어 사급 자원으로 떨어져 있었지만, 원래 이 용주의 주인이 이토록 대단했단 말인가. 무려 운안과 같은 반신급 존재였다니.

»음~~« 듣고 있자니 충충이는 기운이 났다. 어쩐지 자신이 공상의 용이라는 이토록 강대한 스킬을 얻었더라니, 원래 용주의 주인이 환술에 정통한 용신이었던 것인가?

»당신도 신룡신의 용주가 도대체 어떻게 외계로 흘러나왔는지는 모르시는 건가요……« 시당이 말했다.

»모르겠다. 신룡신이 재위하던 시기는 적어도 십만 년 가까이 전으로 거슬러 올라가는데, 그 시절의 일을 누가 기억하겠나. 그동안 용신이 몇 대나 교체되었는지 모른다. 다만 용신 유적에는 분명 신룡신의 용신 의지가 존재한다…… 그것만은 확실하다……«

»빙룡 선배가 들어가게 되면 아마 자세히 찾아볼 수 있겠지.« 해룡왕이 빙룡을 바라보았다.

»아……« 빙룡은 어쩐지 또 골치 아픈 일에 휘말린 듯한 기분이 들었다.

그와 동시에 충충이는 미친 듯이 기뻐했다.

설마……

이번에는…… 자신이 에픽급으로 강화되는 건가???

찌잉！！！！！

끝내주네.

수령이, 참보배, 두고 봐!

»우리도 용신 유적에 가 볼 수 있을까? 나는 고고학자니까, 어쩌면……« 시리.

»으으!!!« 충충이가 황급히 시진을 말렸다. 안 돼, 안 돼.

물론 그것도 산룡의 힘을 더 얻고 싶었지만, 문제는 그곳이 신화 유적이라는 것이었다. 만약 우리가 그걸 무너뜨리기라도 하면 빙룡 엄마도 우리를 지켜 줄 수 없어!

아마 다음 날 바로 서하성이 동황에게 선전포고를 할지도 몰라.

동룡과의 우호 관계가 단번에 결딴나는 거야.

역시 안 되겠어, 빙룡 엄마가 좀 봐 주는 걸로 하자.

»음……«

시진은 골똘히 생각에 잠겼다.

그럼 됐다.

»그건 좀 어렵겠구나. 용신 유적은 토템급만 들어갈 수 있어. 아니면 나중에 내가 다른 토템들에게 산룡신에 대해 물어봐 주마. 어쩌면 그들이 속내를 좀 알고 있을지도 모르지. 어쨌든 나는…… 나는 분성성에 좀 늦게 왔으니까.« 해룡왕이 말했다.

»그럼 해룡왕님께 부탁드리겠습니다.«

»별일 아니야……« 해룡왕은 여전히 놀라운 표정으로 충충이를 바라보았다. 어쩐지 이 나비가 같은 급의 신우봉접보다도, 자기 아들보다도 강할 리가 없었지. 알고 보니 용신의 용주를 삼킨 거였구나. 그런데도 몸이 터지지 않고 성공적으로 진화하다니, 정말 엄청난 행운을 잡은 셈이었다.

지금 시젠은 생각지도 못했다. 분성성이 정말로 충충이가 흡수한 용주의 주인이 누구인지 알아냈다는 것을…… 하지만 안타깝게도 그건 거의 십만 년 전의 용족이었다. 그때 대체 무슨 일이 있었는지는 또 한 번 눈앞이 캄캄한 일이었다.

»해룡왕님——!!!«

»해룡왕님————! 큰일 났습니다!!«

용궁 비경 안에서, 해룡왕과 빙상거룡, 시진 일행은 한창 즐겁게 이야기를 나누고 있었다.

그때 바깥에서 갑자기 통곡하는 듯한 소리가 들려왔다.

해룡왕이 눈썹을 찌푸렸다. 먼 곳에서 거대한 갈색 거북 한 마리가 필사적으로 허공을 헤엄쳐 다가오고 있었다.

»귀 승상, 무슨 일이냐.«

»해룡왕님, 이틀 전, 전현상성 연회에 참석했던 여러 부대가 정체불명의 괴수에게 습격을 받았습니다.« 늙은 거북이 통곡하는 얼굴로 말했다.

»지금 조사하러 갔던 야차대장이 중상을 입고 숨이 붙어 있는 상태입니다.«

그 말을 듣고 옆에 있던 빙룡과 시삭이 얼어붙었다.

세상에, 어떤 해수가 그렇게 배짱이 두둑해 감히 신연성의 일원을 습격한단 말인가.

구요성에는 여덟 토템이 있고, 그중에는 반신도 하나 있는데, 그걸 갖고 장난치는 건가.

»음?? 이런 일이? 어째서 진작 보고하지 않았느냐??« 해룡왕의 눈에 분노가 어렸다.

»처음에는 눈치 없는 해수가 발광하여 날뛰는 것인 줄만 알고 야차대장이 직접 처리하러 갔습니다.«

»나중에야 알았는데, 그것은 패주급 독룡이었습니다. 그래도 야차대장은 끝까지 그것과 교전을 벌여 성공적으로 상세를 점했지요. 그런데 웬걸, 웬걸…… 야차대장이 곧 적을 멸살하려는 찰나, 그 패주 독룡이 돌연 변이했습니다. 토템급 괴수로 변이한 것입니다. 야차 패주는 그 뒤로는 상대도 되지 못했고, 맹독에 몸이 절어 숨이 끊어질 지경이었습니다.«

»현재 그 독룡은 주변 해역의 통로를 완전히 어지럽혔고, 자신이 뿜어내는 독소로 바다 전체를 거의 오염시켰습니다. 게다가 지금도 갈피를 못 잡고 바다를 떠돌고 있습니다.«

»뭐라고???« 늙은 거북의 설명을 들은 해룡왕은 용수염이 하늘로 날리고 두 눈이 새빨갛게 충혈되었다.

올해는 용궁 연회를 여는 차례가 자기였는데, 이런 일이 터지다니?? 죽고 싶은 모양이군!!

»그 가기, 대체 어떤 내력이냐???« 해룡왕은 불길이 치솟았다. 아무 내력도 없는 용족 패주가 갑자기 토템으로 변이했다는 것을 믿을 수 없었다.

귀 승상이 말했다. »우리는 그것이 해수를 습격하기 시작한 초기부터 조사에 착수했습니다. 그 용족은 바다에 사는 패주가 아니라, 희귀한 해서 파충류와 육생 수류의 중간 형태 생물로, 칠도 쪽에서 넘어온 듯합니다……«

»무엇보다도, 그것은 전혀 이성이 없고 파괴 욕구만 존재합니다. 게다가 그것이 내뿜는 독소는 우리가 도저히 정화할 수가 없습니다.«

»성패 의사의 분석에 따르면, 그 몸의 독소는 인간이 개발한 금기 무기의 방사선에서 비롯된 것으로, 방사선계 독소에 속한다고 합니다. 그리고 그것 역시 방사선에 접촉해서 지금의 모습으로 변이한 것일 수 있습니다……«

»해룡왕님, 이제 어떻게 해야 합니까…… 해룡왕님께서 나서셔야만 합니다. 그러지 않으면 용궁 연회를 순조롭게 열 수가 없습니다. 게다가 이미 용궁 연회에 참석하러 온 많은 해수가 독에 중독되어 치유가 어려운 상태입니다…… 지금까지도 독소를 정화할 방법을 찾지 못했습니다.«

»칠도?? 금기 무기 방사선??« 해룡왕의 두 눈은 더욱 새빨개졌다. 그 모습에 옆에 있던 빙상거룡과 시진은 숨이 거의 멎을 뻔했다.

빙룡은 속으로 욕을 삼켰다. 설마 신연성에 막 도착했는데 이런 일을 겪게 되리라고는.

시젠도 속으로 욕을 삼켰다. 역시 자신의 운이 왜 이렇게 사나운지 이해할 수가 없었다. 겨우 분성성에 와서 사람이 용의 위세를 빌려 손쉽게 극품 총수를 고르려 했더니, 젠장, 갑자기 토템급 독룡이 소란을 피우다니. 바라건대…… 용궁 연회에 영향을 미치지 않기를.