時燼は宝石猫から九色神光を複製することに成功したあと、宝石猫をぷりぷりと怒らせてしまった。

「無礼者！」

「師を敬い道を重んじるとは何たるかを知っておるのか！」

もっとも、この猫たちの一団は、もともと古都大学にペットとして送り込まれ、教師や学生に撫でられるためにいたのだが——今の自分はいったいどんな身分だと思っているのだ！　と、怒りが湧いてきた。

宝石猫は、時燼が投げ捨てていった遺跡戒、遺跡環、天賦珠を見下ろし、怒りが爆発した。こいつ、もう送ってやらない！

しかし。

予想外だったのは、時檀の小子が突然また遺跡空間からひょっこり戻ってきて、何事もなかったかのような顔をしていたことだ。宝石猫：？

「熒老師、もう一つお願いがあるんだ」宝石猫：？？

「この用事が片付いたら、もし暇があったら、イナテラまで行って見てきてくれないか。あの金硯神がまだ俺に褒章を借りているんだ！」

時岑はぶつぶつと文句を言いながら言った。「もしイナテラが開いていなければ、もう少し待っていてくれ。開いているなら、世界樹と金硯神が目を覚ましたかどうか見てきてくれ」

「もし目を覚ましていたら、俺の代わりに借金の取り立てを頼む。それから俺に知らせてくれ」

宝石猫：？？？

「取り立てに成功したら、そのときはお前に分け前をやる」

「分身を行かせればいい。熒老師の今の実力なら、難しくはないはずだ」宝石猫：「交渉成立だ」

「はあ」時燼は長くため息をついた。もし短時間で金硯神が目覚め、あちらで必要とする神級の金系資源を手に入れられるなら、時岑は図騰国へ遊びに行くつもりはなかった。遺跡や

資源には確かに興味があるが、何しろリスクがある。

もちろん、時燼としては、自分が外へふらふら出かけてしまう最大の理由は、じっとしていられない性分のせいだろうと感じていた。今回、どれだけ苦修を続けられるか分からないが——時晏と宝石猫は、厄介な分身を送り込み、島にこもって牛を待つという決定を、愉快に下したのだった。その後、時燼は引き続き東煌の資源庫を食い荒らし始めた。

彼が神魂宝珠という神級資源を上納したあと、林朔は伝説資源を二つ、好きに選んで実力を強化してよいと言った。林朔はおそらく軽く言っただけだろう。

なぜなら、時燼が今、本当に資源に困っていないことを知っていたからだ。

だが、時嶼は真剣に選び始めた。

素素と凛に、それぞれ一つずつ伝説資源を選び、覇主級突破のための資源にしようと考えたのだ。

最終的に、時燼は素素と凛のために、効果が比較的単一で、伝説級資源の中でも効果が最もありふれた普通の伝説資源を二つ選んだ。九級の氷系と風系のエネルギー結晶である。

どちらも純粋な強化型の資源で、自身の属性エネルギーを高めることができる。より良いものを欲しがらないわけではない。ただ、それ以上に適したものがなかっただけだ。

最近しばらく、東煌側では高級資源の消耗が激しく、より貴重な伝説資源の大半は個人の手にあり、国家の資源庫に置かれている選択可能なものは、かえってそう多くなかった。

もっとも、この二つの資源は基礎的ではあるが、君王級や覇主級の寵獣を強化するには十分だった。君王級を軽々と覇主級へ強化でき、普通の覇主を頂級の覇主へと強化できる。申請を済ませると、時燼は公式の人員が届けてくれるのを待った。

「次は、引き続き残業と早起きだ！！」

窓辺から風が吹き込み、時燼の髪を乱れさせて揺らした。彼は大きく深呼吸を一つすると、決然とした顔つきで振り返り、遺跡へと戻っていった。それから二か月後。

二か月の間、時燼はそのすべてを加點と技能融合に注ぎ込んだ。

瞑想でさえ、そう多くの時間を費やしたわけではなく、ほとんどを小紫の自動放置経験値パックに頼っていた。この二か月、出来事は少なくなかったが、時燼はほとんど深く関わることはなかった。

世界大会の祝勝会では、陸硯など顔見知りと飲み食いしただけだった。

無尽海や鬼海といった半神勢力が同盟を結びに来たときも、彼は顔を出さず、すべて林朔たちに任せた。その他の大小さまざまなことにも、時燼と関わるものは少なくなかった。

表向きには、東煌に新たな祝日が一つ加わった。青龍節である。

世界大会の終了後、国内は時燼が青龍を育成したことを直接説明せず、人々の青龍への信仰を徐々に呼び起こそうとした。そのため、一部の高官と世界大会の観客を除いて、時燼が青龍を育成したことを知る普通の御獣師は多くなかった。

信仰される神霊は、やはり神秘性と崇高さを保っていたほうがよい。

それとは別に、新たな全国大会が幕を閉じ、時燼が参加しなかったため、古都大学は今回、首位を取れなかったものの、三位以内には入った。海龍を御する合体の天才、安常の名は、世に広まったといえる。

東煌の新兵演武では、林酌が統帥する九黎戦獣軍団も全軍の新兵団演武で一位を獲得し、彼女たちの次の目標は葉星の星辰軍団への挑戦だった。

蜃淵城のほうでは、神級資源を手に入れた龍媽が、氷霜魔龍へと進化し、宝石猫と同じく頂級図騰の実力にまで上り詰め、しかもその潜在能力は神に通じる見込みがあり、聴雪城の一霸となった。

感動した龍媽は、それゆえ自ら蜃淵城の青龍宣伝大使を務め、時晏に代わって虫虫を育てて信徒を集めた。そして最も重要な時檀のほうは、三か月の苦修で、これまた大きな収穫を得た。

まず、素素と凛も、完璧な熟練度技能、伝説資源、覇主の意志によって覇主級へと突破した。これで一隊の全員が、すべて覇主に到達したのだ！

小紫については、第一御獣空間で契約したものの、どうやら時嶼はそれを一隊の一員とは見ていないようだった。その意志の等級が低すぎて、九色神光で強化されていても、超階技能を教えることなど到底できないからだ。そのため、二か月の手抜き育成の末、統領級に到達したにすぎなかった。

時纓の育成の重点は、当面、小紫には置かれていなかった。

そのうえ、小紫はまだ赤ん坊であり、楽しい童年時代を送るべきなのだ。この二か月で、時燼が得た最大の収穫は、十一たちの技能だった！

十一、虫虫、参宝宝、赤瞳、素素、凛の数体は、技能のほとんどを時燼に融合され尽くした！！　今の彼らには、低階、中階、高階の技能はほとんどなく、揃いも揃って超階の極品技能をいくつも携えている。しかも、これらの超階極品技能の熟練度は、すべて完璧級だった。

時蘊果実や記憶水滴など、少数の特殊で融合が難しく、神技にも匹敵する高階技能だけが残っており、今のところ適した融合相手がいなかった。

実を言えば、時嶼は融合を続けたかったのだが、残りの超階技能はどれも極めて強力な超階技能ばかりで、他の超階技能と融合させようとすれば、成功率はどれも【極低】だった。

たとえば虫虫の青龍吟、龍抬頭、倍化、絶対睡眠、超視力、高速治癒、会心の一撃、威圧など、数々のスキルを時燼は融合させ、【信仰体質技・青龍不滅体】へと作り上げた。

この体質技は、まさに桁外れの強さだ。他の能力に頼らずとも、十一が単独で持つ魔神の躯でさえ、青龍不滅体の前では圧倒されるしかない。これほどのスキルは、素素の滄海契約と同じく、他の超階極品スキルとこれ以上融合させるのはあまりにも難しい。

スキルの熟練度が足りないせいかもしれず、出神入化に達すれば融合成功率はもっと高まるかもしれない。あるいは時燼の体質や寵獣の意志がまた限界に達し、さらなる突破が必要なのかもしれない。いずれにせよ、これ以上融合を続けることはできなかった。

だが時燼は、残ったこれらのスキルがもし融合できたなら、きっと準神技になるだろうと感じていた。たとえば星空の力と滄海契約、もし融合して星海契約などが生まれたらどうだろう。

だから時燼は、惜しむ気持ちと期待とが入り混じっていた。

今のところ、土台はすべて固め終えたといえる。あとは今後の神級融合次第だ。融合を終えた後、時燼に残された選択肢はそう多くない。

一つ、スキルをさらに複製して持ち帰り、融合を続ける。

二つ、融合した超階スキルにポイントを振り、出神入化に近づける。三つ、瞑想による修練。

四つ、準神技にポイントを振る。

一と四は、時燼がまず諦めた。スキルの熟練度もまだ振り切っていないのに、スキルをそんなにたくさん持っていても無駄だ。四については、準神技へのポイント振りの成功率が、スキル図鑑の表示でも極端に低く、時燼は当面その危険を冒す気にはなれなかった。

そこで最終的に時燼は、それらに超階スキルのポイントを振ることにし、あとは自分自身の瞑想による修練、第一と第二の御獣空間の修練に打ち込んだ。その成果も喜ばしく、さほど時間はかからなかったものの、時燼は第二御獣空間を四级まで修練し上げた。

高級御獣師の境地である。

通常であれば、統領級の寵獣と契約できる段階だ。

もっとも、時燼の現在の体質なら、第二空間で階級を越えて君王と契約しても問題はないだろう。だが覇主となると、さすがに危険だ。何しろ体質は耐えられても、空間が耐えられない。

二か月という時は、実のところ長くはない。パーティー全員の実力は、いずれも大きく向上していた。だが、この時になって時燼は、ついに居ても立ってもいられなくなった。飽きたのだ。

ポイントを振るのも嫌になり、融合も嫌になり、修練も嫌になった。

じっとしていられない彼にとっては、以前とさほど変わらず、二か月の苦行がほぼ限界だった。これ以上無理に耐えれば、精神状態の悪化で時燼のあらゆる効率が極端に落ちてしまう。

宝石猫先生のところから金硯神の知らせがいつまでも届かない中、時燼はすでに天剣古国へ赴き、遺跡探検に出かけて息抜きをし、気分をリラックスさせ、ついでに二隊を鍛え、さらに赤瞳の進化の準備を進めようと考えていた。

現在、魂の化身も指導を受けて完美級にまで引き上げられ、赤瞳の分身たちも準備万端で、あとは育成と融合進化を待つばかり、時燼もそろそろ資源を探しに行かねばならない。天剣古国の天剣遺跡こそ、彼の狩りの標的だ。

「ご主人様、いつ出発なさいますか」凛が言った。「天剣古国の試剣大会までまだ半年あります。時間は十分です」

「もう十分とは言えないな。何しろ他の勢力に紛れ込んで参加名额を手に入れなきゃならんし、あの遺跡は半神の屋敷の中にあって、正面から押し入るなんて絶対無理だ。偽装して普通に入るしかない」と時燼。

時燼は口に咥えたハーブを弄りながら続けた。「ちょっと外で林朔と話を合わせてくる。確か、出かけるときは一報入れろって言ってたからな」「お前は小機や鴨鴨たちの様子を見てきてくれ。俺は後でそっちに行く。これからの主力は、あいつらだからな」

「はーい」秘書の凛は素早く飛び去っていった。

同じ頃、時燼は林朔に電話をかけていた。「林朔、俺は天剣古国に行くつもりだ」林朔：？？？？？？？？？？？？？そちらでは、

林朔はぽかんとしていた。

待てよ、短い間には動かない、実力が強くなってから出発すると言っていたじゃないか。世界大会からまだ二か月しか経っていないぞ！

「今すぐ行くつもりなのか？？」林朔は呆然とした。「というか、見込みはあるのか」彼はやや心配そうに言った。「安心しろ、見込みなら八九割はある」と時燼。最近、彼は天剣古国の資料を読み倒していた。天剣古国は、図騰時代から伝わる国だ。

その起源は、一尊の半神級死霊である。

この死霊の半神は、弱かった頃は人間の御獣師の寵獣で、剣の中から生まれた、いわば剣魂だった。人間の御獣師が死ぬと、この剣魂は自ら王となり、

剣道を一途に追い求め続け、ついに半神へと成長した。

そして自らを天剣と名乗り、天剣国を建てて各族の参加を歓迎し、ともに剣道を論じた。これが天剣古国の起源だ。天剣の強さゆえに、天剣国は当初こそ確かに順調に発展した。

無数の御剣士や、剣類スキルを身につけた超凡生命たちが、この剣道の大家族である天剣国に身を寄せた。

やがてこの半神が世を去る時、一生分の剣道の経験と、名剣や神剣を鍛え得る数々の天材地宝を、自ら築いた継承試練の遺跡の中にすべて収めた。

それ以来、この継承試練の遺跡を中心に、天剣古国はますます発展していった。

現在、この天剣遺跡は数千年にわたる開発を経て、最も貴重な神級金系隕鉄だけは、それを持ち去れる天賦の潜在能力を持つ者が誰もいないため残されているが、材料はすでにほとんど残っておらず、大量の継承可能な剣道の経験だけが残されている。

資源はすでに持ち去られたとはいえ、これらの剣道の継承もまた貴重な「資源」であり、遺跡は荒廃することなく、ずっと天剣国の天才を育てる聖地として祀られてきた。

一年ごとに、この国では天剣遺跡を中心として試剣大会が催される。

剣道の天賦、潜在能力、実力によって、誰により深い剣道の継承を求める資格があるかを競うのだ。そう、剣比べである。

この国はとても風変わりだ。

国内のあらゆる生命が、ほぼ剣を用いる。

人族の職業は大きく御剣士と御獣師に分けられる。

御剣士とは、死霊類の剣霊、剣魂、剣鬼と契約し、それを自らに憑依させて戦う人族の御獣師のことだ。

一方、御獣師も各国の伝統的な御獣師とは異なり、彼らの寵獣、いや天剣古国のすべての超凡生命や寵獣は、基本的に剣を用いる。いずれもさまざまな剣類スキルを身につけている。

これは代々受け継がれてきた結果である。

そしてこの国で最も重要な催しである試剣大会と天剣遺跡の試練でも、御獣師は剣類の技のみで対決することが求められる。

その中でも、試剣大会で一定の順位に達した御獣師は天剣遺跡に入り、より過酷な試練を受けることができ、優秀な成績を収めれば天剣半神の剣道継承を得る機会がある。時燼は明らかにこの遺跡に目をつけており、しかも狙っているのは剣道継承だけではなかった。

彼は天剣古国に紛れ込み、この試剣大会に参加し、遺跡に入って、今まで誰も手に入れたことのない神級資源を奪い取ろうとしていた。後世の剣類半神でさえ天剣半神に認められなかったのだから、この最後の資源がどれほど手に入れ難いかは想像に難くない。

今の天剣国の御獣師たちの中に、それを望む者などおそらく一人もいないだろう。

だが、時燼は深く調べ上げた末、自分に機会がないとは限らないと気づいた。

神々の試練の山をいくつも越えてきた彼が、たかが半神一人の試練を恐れるものか。

この遺跡は、入る者の剣道の才能と潜在能力を試すことで報酬を与える。時燼は今や赤瞳の剣道意志を振り切れるまで引き上げ、さらに他の技能と融合させて超階剣体としていた。これほどの剣道の才能に、自らが憑依し、太極領域を開き、交錯の剣を使うとなれば、空前絶後とまでは言わずとも、唯一無二と言ってよかろう。

頂級の神級剣道をもって神級金属を持ち去るくらい、過分とは言えまい。

その時には神級金属資源と半神の剣道継承を手に入れ、赤瞳も完璧な進化を遂げているはずだ。

もちろん、天剣古国の半神や図騰の目がある中、遺跡に入る前の試剣大会で、時燼が赤瞳を、そして己の御獣等級や身分を晒すわけにはいかない。何しろ、世界伝奇という身分はあまりにも目立ちすぎるのだから。

それがなくとも、伝奇級というだけで図騰国ではあまりに輝きすぎる。若き伝奇など、ほとんど鳳毛麟角の存在であり、突然現れれば必ず怪しまれる。正体が露見すれば、半神が見守る天剣遺跡にやすやすと入ることなどできはしない。

だが、時岑には手がないわけではなかった。

時燼は第二御獣空間で小機と鴨鴨を契約し、獣剣士の身分でとある勢力に紛れ込み、試剣大会に参加するつもりだった。二軍で目立たぬよう、ごく普通の順位を獲り、天剣遺跡に入る機会を得るのだ。

鴨鴨や小機たちもまた、剣を使えるのだ！　小機の断空の剣、鴨鴨の水の利刃！

そうしておけば、簡単に容貌を変えるだけで、天剣古国の当代半神にも疑念を抱かれることはない。

もちろん、祈も剣を使えるが、あいつは精霊族であることがあまりに明白すぎる。天剣古国に精霊族などいるものか。

それに、行く前に凛に小機を改造させる必要がある。覇主種族の機械巨竜はやはり目立つから、普通の地行竜に変えればいい。これも現地の特色ある寵獣だ。鴨鴨のほうはもっと簡単で、イナテラで顔を出し、鴨嘴獣形態や深淵魔鴨形態を晒したことはあるが、水流の利刃を操る鴨嘴獣も天剣国の主流寵獣であり、まったく注意を引くことはない。

そのうえ、鴨鴨を深淵魔鴨に進化させる前に、過渡形態へ進化させることなど造作もない。

時燼の算段はすでに整っていた。高級御獣師あるいは大師級御獣天才の身分で遺跡に入ってしまえば、半神の監視もなくなり、赤瞳を思うままに召喚して遺跡を攻略できるのだ。

神級資源を手に入れたら、外に出てそのまま滄海遺跡を通じて逃亡する。完璧な時過ぎ去りである。

「本当に大丈夫なのか……」林朔は黙り込んだ。もし時燼が半神勢力へ遊びに行くだけなら、むしろ心配はしない。だが時檀は半神の目の届くところで神級資源を奪おうというのだ。

「大丈夫だ、俺には龍神先輩の半神守護がある」時黎「滄海遺跡の転送と合わせれば攻略不能だ。それは龍神先輩と神源先輩がすでに認めたことだ」「そうか」時燼がそこまで言うなら、林朔もそれ以上何も言えなかった。

「だが、俺たちは天剣国にまったく地盤がない。向こうへ行ったら、必ず慎重に行動しろ。いつ出発するつもりだ」

「二、三日のうちに」時黎はまず小機と鴨鴨を育てるつもりだった。小紫と同じく、この二匹もろくに世話をしていなかったのだ。それに、第二御獣空間は四級に達したものの、まだ一匹とも契約していない。そろそろ一匹選んで契約してもいい頃合いだった。

一日休んで調子を整える

ここ数日調子は悪くなかったが、この二日でまた傾いた。生活リズムが乱れ、ベッドに横になっても息苦しく、一日中頭がぼんやりして、丸一日かけても整わなかった。やはり運動不足だと感じる。ただ、手術で残った古傷があるため、新たな手術を受けるまでは運動ができない。とてもジムに通う状態ではなく、この本を完結させるまで引き延ばし、その後で大きく調整するしかない。今日はとりあえず一日休暇を取って、体調を整えることにする。

幸いなことに、現時点で御獣はすでに二四四万字まで更新され、予定のあらすじによれば、全体の進度はすでに三分の二に達し、後期に近づいている。あと数か月、半年も更新すれば、そろそろまとめに入れる。その時には半年ほど直接休みを取って、手術を受けるつもりだ。

題にある通り、今日は一日休ませてもらった。できるだけ早く整えて、通常の更新に戻るつもりだ。申し訳ない！