盲叟と黙匠はこの光景を目にして安堵し、互いに目を合わせ、それぞれ頷き合った。沈牧は二人の期待した通り、錬鍛のうちに自らの感悟を働かせ、先ほど二人が鍛造の過程で伝授してくれた知識を学び取っただけでなく、それを熟練の域にまで高めていた。そればかりか、沈牧は玄妙な境地に入り込み、自らの感悟、道への悟り、己の精神、さらには道心までもを鋳造の中に溶け込ませていった。鍛造の間、彼の身の周りには幾重もの光暈が浮かび上がり、身体の各所からは一柱一柱の古神の虚影が現れ出て、大小さまざまな光暈が古の神々を取り巻き、宇宙洪荒の大道を象徴していた。朗々たる道音が響き渡り、彼の感悟、道心、執念、努力は、一鎚一鎚と打ち下ろすたびに、成りつつある神兵の内へと叩き込まれていった。彼は己の大道の符文を、己の神通を微視の域へと変じ、大鎚が落ちるたびに、神兵の一つひとつの微視的粒子の奥底へと、真剣に烙印していった。元気と神識が尽きるたびに、彼は鴻蒙元液を取り出して一口含み、神兵が焼け過ぎた時には、鴻蒙元液に浸して鍛え直し、出費を少しも惜しまなかった。黙匠と盲叟が宰夫の神刀を錬成し終えた時、沈牧がまだ休むことなく錬鍛を続けているのを見て、思わずいぶかしんだ。しかし、二人が深く考えることはなかった。何しろ沈牧の学んだところは雑多であり、微視的鋳造には手間と時間がかかって当然なのだ。二人の老匠はしばらく休息すると、再び炉を開き、跛翁のための靴と手袋を錬り始めた。跛翁に宝物を錬ずるのは、宰夫の神刀を作るよりも手間がかかった。跛翁の功法は一風変わっており、宝物は彼とともに様々な封禁や封印をくぐり抜けられるものでなければならず、彼の盗みの技を高める宝物なのだ。これは黙匠と盲叟にとって実に大きな試練であった。二人が跛翁の宝物を錬成し終えるまでには二十数日が過ぎており、彼らはほっと息をついて振り返ると、沈牧はまだ自分の神兵を錬り続けていた。ただし、沈牧が錬っているものも剣であることは見て取れた。ごくありふれた神剣であり、どこにも非凡なところは見出せなかった。しかし沈牧はすでに、自らの元胎神蔵の中の一基一基の天宮を動かし、天宮をもって無理やり烙印を押していたのだ。「沈児のこの神兵の威力は、おそらく恐ろしいほどであろう」二人は目を合わせ、心の中でそう思った。二人には見て取れた。沈牧のこの神兵は剣の形をしているにすぎず、実のところ沈牧の大道と抱負を宿すものであり、単なる一口の剣ではなく、思うままに形態を変じうるものであるからこそ、錬り上げるのがこれほど複雑なのだと。沈牧の周囲の異象が収まり、最後の一鎚が落ちた時、キンと澄んだ音が響いて、その一鎚は神剣に打ち据えられ、神剣はがしゃんと音を立てて砕け散った。黙匠と盲叟は肝を冷やし、慌てて飛びながら彼のそばへ駆け寄ると、沈牧がこの数日、苦心して錬り上げてきた神剣が、地面一面に砕け散っているではないか。神剣は無数の微塵に砕けていた。微視的鋳造のゆえに、神金も神料も最も細かな微粒子と化し、ほとんど目に捉えがたいほどだった。沈牧は一握りの飛灰を掴み、ぼんやりと我を忘れて見つめていた。盲叟は慌てて聖瞳を開き、それらの微粒子を調べると、微かに眉をひそめ、声を潜めて言った。「黙匠、あやつは十五種の帝座功法をひとつに融け合わせ、この剣に錬じ込もうとしておる。だがこの剣では、あまりに強大な力を受け止めきれぬ」黙匠は地面の微粒子を細かく調べ、材料をひとつひとつ見分けながら言った。「材料の配合については、わしも彼以上にはできぬ。だが……この剣はやはり、錬成されておるのだ！」盲叟が微かに呆けていると、黙匠は灰をかき分け、その下から剣の柄を取り出した。柄のところには、わずか六寸ほどの残剣が残っていた。黙匠は笑った。「この剣こそ、それだ！」沈牧は自分の錬宝を失敗させてしまったと思い込み、心を曇らせていたが、この言葉を聞いて慌てて見ると、その残剣はわずか六寸ほどの剣身を残すばかりだったが、依然として鋭く、輝きも少しも衰えていなかった。黙匠は剣を弾いて笑った。「沈児よ、お前は完璧を求めすぎた。一点の瑕もない神剣を錬り上げ、己の大道と合致させようとしたのだ。だが、そんなものが一足飛びに成るものか。人の道は、足らざるものを損なって、余れるものに奉ずる。お前が先ほど錬宝したのは、つまり錬り込みすぎたのだ。知らず識らずのうちに、人の道へと入り込んでしまったのだ」沈牧は分かったようで分からないまま、何やら考え込んだ。「お前は先ほど錬り込みすぎた。だがお前の功法はまだ満ちておらず、無理に神剣を打ち出そうとしたばかりに、神剣に損傷が生じ、耐えかねて砕けたのだ。いわゆる『亢竜に悔いあり、盈ちたるものは久しからず』ということだ」黙匠は言った。「されば天の道は、余れるものを損なって、足らざるものを補う。残剣はまだ在る。お前自身の余れるところをもって、残剣の足らざるところを補え。それがお前の道剣なのだ。完璧を求めてはならぬ。この道剣は、お前自身が絶えず悟りを深め、己の功法を完成させ、己の大道を完成させてこそ、はじめて補い完うされる。お前の功の成る日、それが剣の成る日でもあるのだ」沈牧は残剣を受け取り、心の中で念じると、断剣から一筋の剣光がほとばしり出て、清らかに水のように輝き、彼の顔を映し照らした。黙匠が彼は錬り込みすぎたと言ったのは、確かに間違いではない。彼はこの剣を錬る時、心の中で十五の天宮を載せられる神器を錬り上げようと考え、己の大道の符文を剣の中に烙印し、道に対する己の悟りも烙印しようとしていた。十五の天宮のうち、まだ六つの天宮は円満を極めておらず、功法の不足は、この神剣にも大きな欠陥となって残っていた。なのに沈牧はあくまで完全を求めたため、ついに神剣を砕いてしまったのだ。黙匠は笑った。「この剣は、お前とともに成長していく。残剣とはいえ、成長し果てた時の威力は、他の神兵利器など比べ物にもならぬほど勝っておろう！」沈牧が玄躯三丹功を催すと、残剣はたちまち変化し、無数の細かな微粒子となって、流水のように一振りの長刀を形作った。すると彼が刀身を軽く撫でると、長刀は一本の龍槍へと変わった。この残剣は彼の心のままに変化するが、変化のたびに異なる武器になるには、彼自身の符文を駆使して、神兵の欠けた部分を補い整えなければならなかった。そしてそれぞれの形態ごとに、欠けた部分も違い、必要となる大道の符文も異なるのだった。沈牧は残剣を収めたが、心の中にはやはりいくらかの落胆が残っていた。彼の功法の不足が神剣の欠損をもたらしたのであり、それでも彼の心は、一点の瑕もない神兵を錬り上げたいと願っていた。「急いては事を仕損じる。黙匠のじい様や里正たちのように、ただ一つの天宮を修める者こそ、かえって自分にふさわしい神兵を錬成できるというものだ。私は大天庭を修めようと企てたばかりに、かえって錬成できなかったのだ」彼が気持ちを落ち着けていると、外から都天魔王の声が聞こえてきた。沈牧が督造廠を出ると、都天魔王と羽曌青が進み出て参じ、その後ろに三頭の天龍が従い、彼らも身をかがめて拝礼した。「幸い、ご使命に辱めませんでした。都天は五年の歳月をかけて、天羽世界を攻略し、ご復命に参上しました！」沈牧は大笑し、手を貸して彼を起こしながら言った。「都天の兄貴、ご苦労であった」彼は龍麒麟を呼び寄せ、壺天瓶を取り出すと、言った。「瓶の中にはお前の一族が皆いる。今日、この壺天という諸天を、お前に贈ろう。兄貴、ご覧あれ」都天魔王は胸の高鳴りを押さえながら、沈牧が残りの鴻蒙元液を取り出し、指を弾くのを見た。壺天瓶は唸りを上げて舞い上がり、高く高く昇り、ほどなく景平元木のほとりに至った。すると、この神瓶は徐々に大きくなり、高さ数十里の宝瓶と化した。瓶の口は斜めに下を向き、元木のそばに掛かっている。星光が潮のように瓶口から湧き出て、壺天の入口を形作っていた。「都天の兄貴、お前は今や、ひとつの諸天の主だぞ」沈牧は笑った。都天魔王は顔を上げて壺天の世界を見つめ、いつしか涙が顔一面に伝い流れ、この数年の辛苦もすべて報われたと感じたのだった。