昊天尊が歩み寄り、淡々と言った。「牧天尊はこのところ、ずいぶん忙しいようだな。ここ数年、天庭に戻っておらぬ。先日、天盟の会議があったが、天尊も天盟の子弟たちも皆出席した。ただ一人、そなただけが来なかった」「天盟の会議？」沈牧の心がわずかに動いた。彼は十天尊が天盟の元老であること、道祖や大梵天王仏も天盟の中にいることだけは知っていたが、天盟の他の者たちには会ったことがなかった。そして笑って言った。「私の落ち度だ。雑事に足を取られてな。次の天盟の会議には、必ず欠かさず出席しよう」琅軒神皇が歩み寄り、沈牧の天龍宝輦をじろじろと眺め、笑っているのか笑っていないのか分からぬ顔で言った。「陛下が牧天尊に下賜された宝輦だが、なぜ脚まで替えてしまったのか。あの九条の天龍はどうした」沈牧はため息をついて言った。「今回の旅はなかなか危険でな。あの九匹の天龍は壮烈に散った」琅軒神皇は宝輦を見つめ、修繕された痕跡に気づいて冷笑した。「牧天尊はまた家を壊しに行ったのか？だから宝輦がこんなに打ちのめされるのだな！」沈牧はにこにこしながら言った。「そうだ。分かっていたら道友の琅軒神宮を壊しに行ったものを。そうすれば、あんなに追い回されることもなかっただろうに」琅軒神皇は大笑いした。「誰が私の琅軒神宮を壊せるというのだ？笑わせるな！」沈牧も大笑いし、心の中で思った。「お前の琅軒神宮なら、私は二度も壊したことがある！」妍天妃が歩み寄ってきた。腕に白い猫を抱き、にこやかに言った。「牧天尊は道中、車や船での苦労が絶えなかったのでしょう。さぞお疲れのことと思います」沈牧は彼女の腕の中の白猫を見て、心に疑いを抱いた。「この白猫、まだ死んでいなかったのか？」その白猫は彼を見ると、目に怯えを浮かべ、慌てて妍天妃の胸元へと潜り込んだ。沈牧は笑って言った。「天妃、その猫を二日ほど貸してもらえないか」妍天妃は吹き出して笑った。「それはなりませんわ。数年前、小七は陛下の祖地の宝物を盗んだ賊を捜索して、ひどく驚かされました。今もまだ癒えておりませんの。仇を見れば、心が怯えてしまうのです。あの賊はまことにもって憎らしい！」沈牧は嘆息した。「残念だ」嬙天尊が進み出て礼をとり、好奇心をあらわにして言った。「牧天尊はこの数年、どこへ行っておられたのですか」「それはもう、たくさんだ」沈牧は礼を返し、感慨を込めて言った。「元界、四極天、あちこちを往ったり来たりして、多くの者に会い、死ぬほど疲れたよ」嬙天尊は同情の色を浮かべて言った。「天尊、どうかゆっくりお休みください。血を補い顔を養う薬をいくつか煉りましたので、天尊のところへお届けしましょうか」沈牧はははと笑って言った。「荒くれ者の、臭い皮袋だ。手入れする値打ちもない」火天尊が彼の前に来た。沈牧は鼻で冷たく笑い、淡々と言った。「我々はすでに袍を断ち義を絶った。話すことは何もない」火天尊は無表情のまま、後頭部で火光が回転し、気勢は天を覆わんばかりだった。そして淡々と言った。「私もそなたとは話すことはない。そなたが私の道を遮らぬ限り、命は助けてやろう。だが、もし私を遮るなら……」「暁道友！」沈牧は聞こえぬふりをして、暁天尊に礼をとり、笑って言った。「地徳元君の一件、まことに申し訳なく思っている」暁天尊は慌てて礼を返し、笑って言った。「地母元君が反乱を起こしたことは、ずっと天庭の心腹の患いでありました。それが今、この心腹の患いが消えたばかりか、賢良淑徳の地徳元君がおられる。これは元界の幸いというものです」沈牧の心がわずかに動いた。他の天尊たちは誰も地母元君に触れなかったのに、彼だけが口にした。つまり、沈牧が延康の京城で計略を用いて地母を除いた一件は、彼の目を欺けなかったということだ。彼の言葉には含みがあり、沈牧への警告の意味も込められていた。祖神王が大股に歩いてきたが、沈牧のそばを通り過ぎただけだった。胸を張り、鼻を高くして、誰も目に入らぬ様子であった。沈牧は笑みを浮かべたが、相手にしなかった。虚天尊が歩み寄り、言った。「牧天尊は我が父、土伯と親しくしておられるようだが、父の体はまだ丈夫か」沈牧は笑っているのか笑っていないのか分からぬ顔で言った。「土伯道兄の体はまだしっかりしている。ただ年を取って、いつも自分の子や娘のことを思っている。子や娘がそばにいなければ、寂しさは免れまい」虚天尊が言った。「年を取ったのなら、いつまでも権力に未練を残さず、早く退いたほうがよい。任の上で死ぬことのないようにな」沈牧は満面の笑みで言った。「その言葉、必ず伝えておこう」彼の視線は宮天尊の上に留まった。そして身をかがめて言った。「宮道友」「牧天尊」宮天尊は礼を返した。沈牧は宮天尊を上から下まで眺めた。これは滅多に笑わぬ女で、誰に対しても冷たく、顔色を和らげることがなかった。そこで真顔になって言った。「私は他の九人の天尊とは皆会ったことがあり、交情も深い。諸道友は私を愛し敬し、家族のように接してくれる。ただ宮道友とだけは話したことがない。宮道友、座して道を論じる時間はないだろうか」「ない」宮天尊はきわめて冷淡に言い、背を向けて去っていった。他の天尊たちは次々に笑って言った。「牧天尊、お気になさるな。宮天尊はもともとあのような性分で、誰に対してもあのように冷淡なのだ」沈牧はから笑いを二つ漏らし、自分の気まずさを隠した。皆は次々と暇を告げて去っていきながら言った。「牧天尊、あまり無理をなさらぬよう。暇があれば我らのところへ座りに来てください。この数日、天庭の大軍が出発し、四御神器を携えて太虚を鎮圧しに行きます。牧天尊、この好劇を見逃すことのないよう、くれぐれも！」沈牧は承知したと答え、彼らが遠ざかるのを見送りながら、目をきらめかせた。「彼らが四御神器を造ったのは、おそらく安定した通り道を開き、思惟も意識も持たぬ四御神器で心魔星路のさまざまな怪異を鎮めるためだろう。だが、太虚星路の心魔は古神天帝さえ顕現させることができる。四御神器だけでは、まだ足りぬはずだ。彼らはきっと、大師兄の弟子も探すに違いない……」「牧天尊、ご所望の雲羅天宮の地理図です」その神官が声をかけると、沈牧は我に返った。神官は地理図を彼に手渡し、笑って言った。「雲羅天宮へ向かう道筋も、小臣が地理図に描き入れておきました」そう言ってからも、彼は去らずに沈牧を見つめていた。沈牧は心得ていて、さらに一袋の天幣を取り出した。神官はそれを袖にしまい、身をかがめて退出した。沈牧は宝輦に戻り、雲羅天宮の地理図を広げて一通り眺め、思わず笑いが漏れた。彼もまた一枚の地理図を取り出し、照らし合わせてみると、なんと寸分違わぬではないか！この地理図は魏随風が彼に残したものだった。どうやら雲羅天宮も魏随風の宝物の隠し場所の一つらしいが、何が隠されているのかは分からない。神官が沈牧に渡した地理図には、どの霊能対遷橋が雲羅天宮へ通じているかが詳しく記されていた。沈牧は地理図を巻き上げると、地理図は燃え上がり、灰となって、魏随風の地理図だけが残った。「大師兄は図に従って自分を救えと言う。よし、ならば図に従おう。だが、救うとなると、おそらくもう少し先のことになる……煙児、西天門へ行け」煙児と龍麒麟が天龍宝輦を引いて西天門へと向かった。沈牧は目をきらめかせ、心の中で思った。「西天門の瓊花宮の白玉瓊、天庭の第三天師、南帝の神魂の転生。今度はまず彼女と接触して、彼女が何度死んだのかを見てみよう。それから陰天子の神通を解くことを試みるのだ」彼は今回延康に戻り、酆都の行方を尋ねたが、延康の誰一人として、今の酆都がどこに隠れているのか知らなかった。沈牧はもともと酆都へ行き、帝訳月に会い、彼女の手にある冥都天門から手をつけて、陰天子が白玉瓊に施した胎中の迷を解こうと考えていた。酆都が見つからぬ以上、諦めるよりほかなかった。宝輦が西天門に着くと、沈牧は龍麒麟を呼び、朱雀翎羽を取り出して言った。「龍胖、瓊花宮へ行き、門衛にこの翎羽を白玉瓊へ渡すよう伝えろ」龍麒麟は承知したと答え、しばらくして引き返してきた。「すでに届けてまいりました」沈牧は軽くうなずいて言った。「西落師門の霊能対遷橋へ行き、雲羅天宮へ向かう」瓊華宮の中、天庭の第三天師白玉瓊は朱雀翎羽を指でつまみ、物思いに沈むような目をしていたが、ふいにすっくと立ち上がり、宮の外へと歩き出した。だが、彼女が立った後、宝座の上にはもう一人の白玉瓊が残っていた。彼女と寸分違わず、本物と見紛うばかりに！「龍漢の年間、あの私を騙して大宝物を見せた少年が、また現れた！それに、玉佩で私の翎羽を騙し取ったあの太った娘も、現れた！」白玉瓊は美しい眸をしばたたかせ、心の中で歯ぎしりしながら思った。「あの時の私は本当に愚かだった。だが、彼らの宝物は私を救ってくれた。いったい彼らは誰なのか、なぜ私を救い、なぜ私の翎羽を騙し取ったのか、しかと見極めてやる……」