Le Vénérable céleste Hao s'avança et dit d'un ton détaché : « Vénérable céleste Mu, ces derniers temps vous semblez bien occupé ; depuis des années, vous n'êtes pas revenu à la Cour céleste. Il y a quelques jours, lors de l'assemblée de l'Alliance céleste, les Vénérables célestes et les disciples de l'Alliance étaient tous présents ; vous seul manquiez. » « L'assemblée de l'Alliance céleste ? » Shen Mu eut un léger tressaillement intérieur. Il savait seulement que les dix Vénérables célestes étaient les anciens de l'Alliance céleste, que le Patriarche du Dao et le Bouddha Roi céleste du Grand Brahma en faisaient aussi partie, mais il n'avait jamais vu les autres membres de l'Alliance. Il sourit : « C'est ma faute, j'ai été retenu par des broutilles. À la prochaine assemblée de l'Alliance céleste, je ne manquerai pas d'y être. » L'Empereur divin Langxuan s'avança, examina le char précieux des dragons célestes de Shen Mu et dit avec un sourire ambigu : « Le char précieux que Sa Majesté a offert au Vénérable céleste Mu, comment se fait-il que même les attelages aient été changés ? Où sont donc passés ces neuf dragons célestes ? » Shen Mu soupira : « Ce voyage fut assez périlleux ; ces neuf dragons célestes sont tombés en héros. » L'Empereur divin Langxuan regarda le char précieux, y vit les traces de réparations et ricana : « Le Vénérable céleste Mu est encore allé démolir des maisons ? Pas étonnant que son char précieux ait été mis dans cet état ! » Shen Mu dit avec un sourire malicieux : « En effet. Si j'avais su, j'aurais été démolir le Palais divin Langxuan de mon cher confrère, et je n'aurais pas été pourchassé sans relâche. » L'Empereur divin Langxuan éclata de rire : « Qui oserait démolir mon Palais divin Langxuan ? La belle plaisanterie ! » Shen Mu rit de bon cœur, songeant en lui-même : « Ton Palais divin Langxuan, je l'ai démoli deux fois ! » La Concubine céleste Yan s'avança, portant dans ses bras un chat blanc, et dit avec un sourire : « Vénérable céleste Mu, ce long voyage a dû être bien éprouvant. » Shen Mu regarda le chat blanc dans ses bras, et le doute s'insinua en lui : « Ce chat blanc n'est donc pas encore mort ? » En le voyant, le chat blanc laissa paraître une frayeur dans ses yeux et se blottit précipitamment contre la poitrine de la Concubine céleste Yan. Shen Mu dit en souriant : « Concubine céleste, pourriez-vous me prêter ce chat quelques jours ? » La Concubine céleste Yan pouffa de rire : « Cela ne se peut pas. Il y a quelques années, Xiao Qi, en cherchant le voleur qui avait dérobé les trésors de la terre ancestrale de Sa Majesté, a eu une telle peur qu'elle ne s'en est pas encore remise ; à la vue de son ennemi, la frayeur la saisit. Ce voleur est vraiment odieux ! » Shen Mu soupira : « Quel dommage. » Le Vénérable céleste Qiang s'avança pour le saluer et demanda avec curiosité : « Où donc le Vénérable céleste Mu est-il allé toutes ces années ? » « Les endroits ne manquent pas. » Shen Mu lui rendit son salut et dit avec émotion : « Le monde Yuan, le Ciel des Quatre Pôles, j'ai fait la navette sans cesse, rencontré bien des gens, et je suis épuisé à mourir. » Le Vénérable céleste Qiang dit avec compassion : « Reposez-vous bien, Vénérable céleste. J'ai préparé quelques remèdes pour tonifier le sang et embellir le teint ; voulez-vous que je vous en fasse porter ? » Shen Mu rit aux éclats : « Un rustre, une misérable enveloppe charnelle, cela ne vaut pas la peine qu'on s'en occupe. » Le Vénérable céleste Huo s'approcha de lui. Shen Mu laissa échapper un froid ricanement et dit avec indifférence : « Nous avons déchiré nos robes et rompu tout lien ; il n'y a plus rien à nous dire. » Le Vénérable céleste Huo resta impassible, des flammes tourbillonnant derrière sa tête, une aura déferlante, et dit d'un ton détaché : « Moi non plus, je n'ai rien à te dire. Tant que tu ne barreras pas ma voie, je puis te laisser la vie. Mais si tu me barres la route… » « Confrère Xiao ! » Shen Mu fit la sourde oreille, salua le Vénérable céleste Xiao et dit en souriant : « Pour l'affaire de la Souveraine de la Vertu de la Terre, je vous présente mes sincères excuses. » Le Vénérable céleste Xiao s'empressa de lui rendre son salut et dit en souriant : « La Souveraine Mère de la Terre, par sa rébellion, était depuis toujours le fléau intime de la Cour céleste ; aujourd'hui, ce fléau intime a disparu, et à sa place voici une Souveraine de la Vertu de la Terre, sage et vertueuse : c'est une bénédiction pour le monde Yuan. » Shen Mu eut un léger tressaillement intérieur : aucun des autres Vénérables célestes n'avait mentionné la Souveraine Mère de la Terre, lui seul en parlait ; il était donc clair que l'élimination de la Souveraine Mère par ruse à Yankang, la capitale, n'avait pas échappé à son regard. Ses paroles avaient un sous-entendu, et contenaient aussi un avertissement à l'adresse de Shen Mu. Le Roi des Dieux Ancestraux s'avança à grands pas, mais passa à côté de Shen Mu, la tête haute, le regard dédaigneux. Shen Mu sourit et n'y prêta pas attention. Le Vénérable céleste Xu s'approcha et dit : « Le Vénérable céleste Mu est très proche de mon père Tu Bo ; comment se porte sa santé ? » Shen Mu dit avec un sourire ambigu : « Le confrère Tu Bo a encore une constitution robuste ; seulement, l'âge venant, il pense sans cesse à ses enfants, et ceux-ci n'étant pas à ses côtés, la solitude le gagne. » Le Vénérable céleste Xu dit : « Quand on a pris de l'âge, il ne faut pas s'accrocher ainsi au pouvoir ; qu'il se retire au plus tôt, pour éviter de mourir en charge. » Shen Mu, tout sourire, dit : « Je le lui transmettrai. » Son regard se posa sur le Vénérable céleste Gong ; il s'inclina : « Confrère Gong. » « Vénérable céleste Mu. » Le Vénérable céleste Gong lui rendit son salut. Shen Mu examina le Vénérable céleste Gong de haut en bas : c'était une femme avare de sourires, froide avec tout le monde, sans aménité ; aussi dit-il d'un ton grave : « J'ai rencontré les neuf autres Vénérables célestes, nos liens sont profonds, tous mes confrères m'aiment et me respectent comme un membre de leur famille ; seul avec vous, confrère Gong, je n'ai jamais conversé. Auriez-vous le temps de vous asseoir pour deviser du Dao ? » « Pas le temps. » Le Vénérable céleste Gong, très froide, tourna les talons et partit. Les autres Vénérables célestes dirent en souriant : « Ne vous en offusquez pas, Vénérable céleste Mu ; tel est le tempérament du Vénérable céleste Gong, elle est froide ainsi avec tout le monde. » Shen Mu eut deux rires secs pour masquer sa gêne. Tous prirent congé tour à tour : « Ne vous surmenez pas trop, Vénérable céleste Mu ; quand vous aurez le temps, venez vous asseoir chez nous. Ces jours-ci, l'armée de la Cour céleste va se mettre en marche, emportant les quatre artefacts des Souverains pour réprimer le Grand Vide ; le Vénérable céleste Mu ne saurait en aucun cas manquer ce beau spectacle ! » Shen Mu acquiesça, les suivit du regard tandis qu'ils s'éloignaient, les yeux scintillants : « S'ils fabriquent les quatre artefacts des Souverains, c'est sans doute pour ouvrir un passage sûr, afin que ces artefacts dépourvus de conscience puissent contenir les diverses anomalies de la route stellaire des démons du cœur. Mais les démons du cœur de la route stellaire du Grand Vide peuvent même manifester l'Empereur céleste des dieux anciens ; les quatre artefacts des Souverains seuls n'y suffiront sans doute pas. Ils chercheront certainement aussi le disciple de mon aîné… » « Vénérable céleste Mu, voici la carte du Palais céleste Yunluo que vous demandiez. » Le fonctionnaire divin l'appela ; Shen Mu revint à lui. Le fonctionnaire divin lui remit la carte et dit en souriant : « L'itinéraire menant au Palais céleste Yunluo, votre humble serviteur l'a également tracé sur la carte. » Cela dit, il ne partit pas, mais regarda Shen Mu. Shen Mu comprit à demi-mot, sortit une nouvelle bourse de monnaie céleste ; le fonctionnaire divin la glissa dans sa manche et se retira en