「お母さん、私も手伝う」唐韻は部屋の中にいて、なんだか気まずくて息が詰まるような気がして、外に出てお母さんを手伝いたいと思った。

「韻兒、あなたはお友達と一緒に食べていて。飲み物を持ってきて、お話し相手になってあげて。お母さんはこっちで大丈夫だから！」唐母は笑って言った。「ここもそんなに忙しくないわよ。小吃街であれだけのお客さんを一人でさばいてきたんだもの、今日なんてこれっぽっちじゃないの」

「うん……」唐韻は口をとがらせた。心の中は面白くなかった。食事の相手？飲み物の相手？それにおしゃべりの相手まで？それじゃあ私、何でも屋じゃないの。

康曉波はさっきまであの美味しそうな焼き物にこの上ない期待を寄せていたのに、今はどこか上の空で、目がしきりに本棚の上のあの写真に吸い寄せられていた。あの藍芬という女の子のことを考えて、思わず尋ねた。「唐韻、劉欣雯と藍芬も呼んで一緒に食べないか？」

康曉波は劉欣雯を前に出したが、それはただの目くらましにすぎず、本当の狙いは別にあった。劉欣雯は一中の同級生だから、当然いくらか気心も知れている。だから康曉波は彼女を前に置いたのだが、藍芬こそが本命だった。

藍芬を一目見た瞬間、康曉波は血が逆流するような感覚に襲われた。唐韻は、自分には釣り合わないと分かっているし、幻想も抱いていない。だが藍芬は……康曉波は本気で心が動いてしまったのだ。

唐韻は眉をひそめた。康曉波がどうして写真の人物にこだわるのか分からなかった。「二人には別でご馳走するから。食べるなら食べて、食べないなら座っていて」

康曉波はやんわりと断られ、思わず乾いた笑いを漏らした。「食べるよ、この匂いだけでもう最高に美味そうだ」

康曉波の小さな下心は、衛昭にもなんとなく察しがついた。さっき衛昭の余光も写真の藍芬を捉えていた。確かに美人の素質がある。唐韻には少し劣るが、それでも群を抜いている。康曉波が心を動かされるのも無理はない。

衛昭はテーブルの上の焼き物を見た。唐母の火加減の扱いはなかなか見事だと認めざるを得ない。それに自分の調合した薬味が加われば、商売が繁盛しないはずがない。

さて一串手に取って味見しようとしたその時、部屋の扉が誰かに押し開けられ、一人の女の子が飛び込んできた。入るなり大声で叫んだ。「唐韻、大変だ、小芬が飛び降りようとしてる！早く一緒に来て止めてやってくれ！」

来たのはもちろん唐韻の親友、劉欣雯だった。入ってきた時には部屋の中の衛昭と康曉波に気づかなかったが、話し終えてから、部屋にまだ二人いることに愕然とした。特に衛昭を見た時、劉欣雯の顔の表情は少し険しくなった……一昨日、彼女はちょうど唐韻と衛昭のことを話したばかりだった。唐韻は衛昭とは何の関係もないと固く誓ったのに、この一瞬で、衛昭が唐韻の家に現れているではないか！

劉欣雯はため息をついた。本当に恋に目がくらんだ愚かな娘だ。以前の唐韻の衛昭の車に乗ったことへの説明も、今の劉欣雯には少し信じられなくなっていた。

「何？小芬が飛び降りる？どこで？」劉欣雯の話を聞いて、唐韻の心も驚きに震えた。彼女はさっと立ち上がり、外へ飛び出そうとした。

「路地の入り口、彼女の家の前の三階建てよ」劉欣雯は焦って言った。「早く行って止めよう！」

その時、唐母も慌てて入ってきた。彼女は焼き物をしていたが、劉欣雯がこんなに慌てて自分の家に飛び込んできて、声をかけても聞こえずに部屋に入ってしまったので、唐母は当然何が起きたのか見に来たのだ。

扉のところで、劉欣雯が衝撃的な知らせを口にするのを聞いて、唐母もひどく驚いた。藍芬は唐韻の幼い頃からの遊び相手で、劉欣雯と三人はとても仲が良かった。ただ、あの出来事があってから……

もうこんなに時間が経ったのだから、もう過ぎたことだと思っていたのに、まさか突然藍芬が飛び降りると聞くとは、これはどうしたらいいのか。

「お母さん、私と雯雯で見てくる！」唐韻は多くを語る暇もなく、劉欣雯を引っ張って外へ走り出そうとした。

「ああ……気をつけてね……」唐母は慌ててそう言い添えた。

「おばさん、どうしたんですか？」衛昭には雲をつかむような話だったが、誰かが飛び降りようとしていることだけは分かった。

「ああ、韻兒の仲のいい友達で、藍芬っていうの。何年か前に少し傷つくことがあってね、まさか今になって飛び降りるなんて……」唐母はそこまで言って、少し憂いを帯びた声で言った。「いけない、私も見に行かなくちゃ！」

しかし、唐母の言葉が終わらないうちに、康曉波は「藍芬」という名を聞いた途端、まるで注射でも打たれたかのように、「嗖」と扉を飛び出し、唐韻と劉欣雯を追いかけて走っていった。

藍芬、衛昭は首を振った。道理で康曉波があんなに慌てるわけだ……

「あれ？衛昭、あなたの友達は……」康曉波の行動に、唐母はかえって訳が分からなかった。

衛昭はもちろん康曉波がなぜそうなったか分かっていた。すぐに言った。「おばさん、行きましょう、私たちも見に行って……」

路地の入り口の三階建ての前には、すでに大勢の人が集まっていた。場面は少しざわついていた。唐韻と劉欣雯は人混みの外に立って、どうしていいか分からず戸惑っていた。康曉波もすぐに駆けつけたが、顔を上げた瞬間、全身が震えた！

三階の左側の窓は、今や完全に開かれていた。そこにうつ伏せになっている白衣の少女、それは写真の藍芬だった！ひどくやつれているものの、それでもなお儚げな美しさがあり、康曉波の心臓をわずかに高鳴らせた。

「小芬！私だ、劉欣雯、雯雯だよ、私の声が聞こえる？」劉欣雯は手をメガホンの形にして、上の階に向かって大声で叫んだ。

しかし、三階の小芬は、劉欣雯の声がまったく聞こえていないかのようだった。ぼんやりとした表情で、虚ろな目を遠くに向け、何を考えているのかも分からなかった。

「小芬、早く戻って、危ないよ！」唐韻も緊張してたまらず、どうしたらいいか分からなかった。

バラック街で野次馬をしている人々は、ほとんどが唐韻と劉欣雯が小芬の親友だと知っていた。見物の人混みも自然と道を譲り、唐韻と劉欣雯を前に出した。

近くまで来ると、藍芬の母親、宋慧萍が焦った様子で立っているのが見えた。どうしていいか分からず、目に涙を光らせて、上の階の小芬を見上げ、声が枯れるまで彼女の名を叫んでいたが、小芬は聞く耳を持たなかった。

「宋おばさん、小芬は……」唐韻は宋慧萍を見て、慌てて尋ねた。

「ああ、唐韻、劉欣雯、来てくれたのね。早く小芬を説得してやって。どうしたのか分からないけど、自分を部屋に閉じこもらせて飛び降りようとしているの。お父さんが上に上がったけど、扉が開かなくて、今、鍵屋に連絡しているところよ……」宋慧萍は心の中で焦りながらも、やはり唐韻と劉欣雯に希望を託していた。

衛昭と康曉波も人混みをかき分けて進んだ。康曉波は唐韻たちよりも焦っているように見え、額の汗が今にも滴り落ちそうだった。「リーダー、どうする？どうする？」

衛昭は康曉波の言葉には取り合わず、顔を上げて上の階の藍芬を見た。この高さなら、自分は誰にも気づかれずに側面から登って人を連れ下ろす自信が十分にあった。だが、そうすれば自分の腕前を晒すことにもなる……

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