「それじゃあ、あたしを脅すの？きれいだった頃だって、あの人に頼みになんか行かなかった。ましてや今は顔に傷がついてるのに、どうやって頼みに行けっていうの？あたしに愛人になれって？そんな恥知らずなこと、あたしにはできない！」唐韻の気性からして、そんなことができるはずもなかった。

もし以前なら、母が無理やり愛人になれと言っても、唐韻は歯を食いしばって渋々受け入れたかもしれない。何しろ彼女もこの恋を心の底で手放せずにいたし、少しだけ我慢して、衛昭が謝ってくれれば、唐韻は本当に心が揺れたかもしれなかった。

しかし今は顔に傷を負っている。そんな状態で相手に頼みに行って愛人になれだなんて、恥ずかしくないのか。衛昭は自分をどう見るだろう。唐韻はそんなの嫌だった。

唐韻の言葉を聞いて、唐母も思わず黙り込んだ。確かに彼女は打算的で、虚栄心も強い。だが、唐韻は何と言っても彼女の娘なのだ。

だからこそ、以前に兵少が唐韻を気に入った時も、彼女は唐韻自身に選ばせたし、唐韻が断るのを見れば無理強いはしなかった。しかし衛昭は違う。娘が心の底では衛昭を好いていることを、唐母はもちろん見抜いていた。だから彼女の目には、娘を衛昭のもとへ行かせるのは当然のことと思えたのだ。

何しろ娘も衛昭に対して情がないわけではない。衛昭には釣り合わず、今の衛昭の彼女の家柄には及ばないとしても、娘だってかなり美しいほうだろう。愛人や二号になるのは少しばかり辛いかもしれないが、娘がその気なら、唐母が口を出すことではない。

愛とパン、その両方を手に入れられる例は多くない。自分は半生を苦労して、掴みどころのない愛を追い求め、世の冷たさも人の情の薄さも嫌というほど見てきた。彼女は本当に疲れ果てていた。娘にも自分と同じ道を歩ませたくはなかった。

自分と同じ年の同級生の中には、三十歳ほどに見えるほど手入れをしている者もいて、唐母は密かに羨ましく思った。昔、自分は学校の花だった。男の子たちが我先にと追いかけてきた。なのに今はどうだ。同窓会でも、自分にろくに話しかけてくる者はいない。

唐母は分かっていた。自分の人生はもうこんなものだと。老唐についていったのも自分の選択だった。後に唐韻が生まれ、離婚したくてもできなくなった。ましてや唐聚成とは情もあった。

しかし唐韻は違う。娘はまだ十八歳、まさに青春の盛り。もし彼女の好きな金持ちが見つかれば、それなりの良い道も開けるだろう。そうでなければ、自分の努力だけで、どうやって良い暮らしを手に入れられるというのか。

確かに、自分の努力で人生を変えた者もいる。だが、貧しい家の娘たちの中には、卒業後に仕事が見つからず、あるいは良い仕事に就けず、社会のさまざまなものに触れて道を踏み外す者も少なくない。愛人になるか、誰かの情婦になるか、さもなければ出世と金のために上司や客と関係を持つ……こうしたことは珍しくない。

だから唐母は、娘が衛昭についていけば損はしないだろうと考えた。それが、彼女が絶えず唐韻に衛昭を訪ねさせようとした理由だった。

だが、今は彼女も冷静になっていた。娘の言う通りだ。顔に傷を負ってしまったのに、衛昭がまだ相手にしてくれるだろうか。断られたら、どれほど気まずいか。娘のあの激しい気性なら、自殺しかねない。

そこまで考えて、唐母はもう娘を追い詰められなかった。「それなら、私が電話しようか？母さん、この老いた顔を捨てるわ。どうせこの人生、白い目にさらされることには慣れている。衛昭に嫌味を言われたところで、何でもないわ！」

「お母さん、電話しないで……」母のその言葉を聞いて、唐韻の心は微かに震えた。それまで母に抱いていた恨み言も、この瞬間に溶けていった。お母さんはやはり自分を愛している。そうだ、お母さんはもう半生を苦労してきた。こんなことを考えるのも、自分のため、自分がこれから貧しい暮らしをするのを望まないからだ。母のやり方は少々極端かもしれないが、この瞬間、唐韻は母を理解した。

そうだ、つい先ほど、ブルドーザーが自分の家の庭を押し倒し、溝掘り機が家の屋根を打ち砕くのを見たあの瞬間、唐韻は本当に無力で、どうしようもなかった。運命と戦いたいのに、できない。強暴な悪人の前で、唐韻は本当に抗う力がなかった。

彼女は母を理解した。母がなぜこれほど打算的になったのかが分かった。現実がこうなのだ、母が打算的にならずにいられるだろうか。もし衛昭が今も自分の彼氏だと信じていたなら、彼は自分の家が取り壊されるのを黙って見ているだろうか。

鄒若明が自分に悪さをしようとして、衛昭に懲らしめられた後、鄒家の一家は、自分の前で孫のように震え上がっていた。あれも松山市で高みに君臨する大物の一人だったのに。自分の前では息さえも大きく吐けなかった……

「韻児、母さんも仕方がないの……母さんはお前が苦しむのを見たくないのよ！」唐母はため息をついた。

「お母さん……」唐韻は泣いた。とても悲しく、とても切なく。「あなたが私のためを思っているのは分かってる。でも、私はそんなに意地を捨てたくない。衛昭が私を要らないっていうのに、どうして厚かましく会いに行けるの？もし私がこんなふうになっていなければ、まだ話もできた。借りが多ければ、いつか返す方法もある。どうしても返せなければ、ほら、情の借りは情で返すって言葉もあるし……」

唐韻を見て、唐母も劉欣雯も胸が痛んだ。しかし、どうすることもできなかった。

「おばさん、それなら、私が衛昭に話しに行きましょうか。私は傍観者の立場だから、面子なんて気にしない。断られたって、何でもないわ！」劉欣雯は少し考えて、この電話は自分がかけたほうが適切だと思った。

「それはありがたいわ、欣雯、お願いするわね！」唐母は劉欣雯が電話をかけてくれると聞いて、もちろん大喜びだった。効果があるかは分からないが、試してみるだけでもしないよりましだろう。衛昭も娘と付き合った仲、まったく知らん顔はできないはずだ。

唐韻は唇を噛んで止めようとしたが、ため息をついた。今、衛昭を頼らなければ、彼女は本当に誰を頼ればいいのか分からなかった……

ほんの数分の間に、唐韻の心は一気に吹っ切れた。家はなくなり、父は足を骨折し、自分は顔に傷を負った。一家はこれ以上ないほど惨めだ。流行りの言い方をすれば、これ以上惨めになれるだろうか。

実は、唐韻の心の底では、衛昭が自分を気にかけているかどうかを確かめたい気持ちもあった。かすかに、唐韻はまだ期待していた。少女の心はもともと捉えがたく、恋する少女ならなおさらだ。

劉欣雯が受話器を取って、あのなじみ深い番号を押すのを見て、唐韻の心は一気に緊張し、呼吸も苦しくなった。そして突然言った。「待って……」

「どうしたの、韻韻？」劉欣雯は受話器を置いて、不思議そうに唐韻を見た。「韻韻、彼に来てもらうべきよ……」

「うん」唐韻は少し迷ってから、しっかりと言った。「彼に伝えて、私、顔に傷がついて、醜くなって、きれいじゃなくなったって……もし彼が来ないなら、無理に頼まないで。

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