しかしそんなことは心の中で思うだけで、口に出せるわけがなかった。振り返ったときには、すでに満面の笑みを浮かべていた。「はは、それじゃあ夢が叶うよう祈ってるよ！」

周りで見物をしていた人々も衛昭の言葉を聞いて、興味津々に取り囲んだ。ほら吹きなのか、それとも本物の腕前なのか見極めようというのだ。

衛昭はひょいと砂袋を一つ掴むと、何気ない仕草で投げた。狙いを定めるでもなく、力すら込めていないようだった。

人々はたちまちがっかりした。店主は心の中でほくそ笑んだ。誰もが、衛昭はすでに一等賞を一つ手に入れたのだから、残りは適当に投げて諦めたのだと思った。ところが、思いもよらぬことが起きたのだ！

「ドン！」

砂袋は店主が置き直したばかりのシーヤンヤンのぬいぐるみに再び命中した。シーヤンヤンは揺れることすらなく、衛昭の投げた砂袋に叩かれてそのまま地面に落ちた。

「ああ？」店主は絶望の叫びを上げたが、瞬く間に周りの見物人の歓声にかき消された。

「すごい、また当たった、すごすぎる！」

「店主、俺もやるよ、十元分くれ！」

「俺は二十元分だ！俺様は無敵の幸運星と呼ばれた李天助だ、あいつに負けるはずがない！」

店主は胸を痛めながらシーヤンヤンのぬいぐるみを衛昭に渡した。だが、人々のやりたがっている声を聞いてほっと胸をなで下ろした。この宣伝効果は明らかで、一気に大勢の客を呼び込んだのだから！

衛昭はシーヤンヤンのぬいぐるみを受け取ると、顧夢瑤に手渡した。

「唐韻にあげて？」お嬢様は少し受け取りにくそうにした。唐韻がいるのに自分が先にもらうべきではないと思ったのだ。沈雨舒がすでに一つもらっているのに、自分までもらっては具合が悪い。

「ああ、まだ砂袋が一つ残ってるから、もう一つ取ってやるよ」衛昭は最後の砂袋を手で量りながら言った。

ぬいぐるみを並べていた店主は衛昭の言葉を聞いて、危うく気を失いそうになった！まだもう一つ取るだと？そんなことをされたら損で死んでしまう！商売にならないじゃないか！

とはいえ、衛昭に投げさせるなと言うわけにもいかない。そんなことをすればますます商売にならない。当たらなかったときは喜んで金を受け取っておきながら、当たったからもう投げさせるなとは、そんな道理があるものか？

だから店主は歯を食いしばってそこに立ち、衛昭が外れるよう祈るしかなかった！一日に三つもぬいぐるみを取られては、この数日の働きが水の泡になってしまう！

しかし、現実は彼の祈り通りには進まない。祈りが本当に効くのなら、とっくに百万長者になって、ここで屋台など出してはいないはずだ。

「ドン！」

最後の砂袋も案の定、一番大きなぬいぐるみに命中した。それはアリのぬいぐるみだった。

店主は心臓発作を起こしそうになった。目の前が真っ暗になり倒れそうになったが、本当に倒れたら笑い者になるとわかっていたので、心の痛みをこらえてアリのぬいぐるみを衛昭に渡し、祝いの言葉を言った。「若いの、本当にすごいな、三連続だよ！」

「へえ、まあまあかな」衛昭は淡々と言い、アリのぬいぐるみを受け取ると唐韻に渡した。「これは君に」

唐韻はシーヤンヤンや灰色オオカミよりもアリが好きだったので、衛昭がアリをくれたのを見てとても喜んだ。「ありがとう」

「わーわー、ヤジリ兄貴すごい！もう十元分買っちゃう？」沈雨舒は店主のひきつった笑顔を見て、いたずらっぽく笑いながら聞いた。

「もういいわ、小舒、他を見に行きましょう、チャンスは他の人に譲ってあげて」顧夢瑤も引き際をわきまえていた。小さな商売をするのも楽ではない。このいくつかのぬいぐるみだけで千元以上するのだ。店主はさぞ胸を痛めているだろう！

だが顧夢瑤が何か補償をしてやるわけではない。商売とはそういうもので、損もあれば儲けもある。パパの商売だってすべて儲かるわけではないのだ。

衛昭にも投げ続ける気はなく、顧夢瑤や沈雨舒や唐韻と一緒に砂袋投げの屋台を離れた。

店主はようやくほっと息をついた。川辺に立てば靴が濡れるのは当たり前だ。自分の発泡接着剤もあてにはならないな！だが損は損として、こんなに大勢を呼び込めたじゃないか。この中に衛昭ほどの腕力の持ち主がいるとは思えない。そのうちまた稼げるさ。

果たして、衛昭の見本のおかげで店主は禍を転じて福となし、砂袋投げに来る人が増えた。あっという間に数百元の収入があり、出て行ったのはせいぜい数十元の小物ばかりで、店主はまた口が塞がらないほど笑った！

だが、彼の喜びは少し早すぎた。衛昭が去って間もなく、また一人の若者が一等賞に当てたのだ。一番大きなぬいぐるみに！ただ落とせなかっただけだった。

その若者は明らかに不機嫌になった。「俺も当てたのに、どうして落ちないんだ？」

「あんたの腕力が足りないんだよ、さっきの若者は力が強かったからな！」店主は心で思った。毎回当てられては商売にならないじゃないか。

「俺の力が弱いだと？俺はフィットネスクラブのトレーナーだぞ、さっきの色白の兄ちゃんより力が弱いなんて信じられないね！」その若者は目を見開いて信じられないという顔で言った。「あんた、何か細工してるんじゃないのか？」

「俺が何の細工をするっていうんだ？さっきの人は一気に三つの一等賞を落としたんだ、みんな見てたじゃないか！」店主は少し後ろめたかった。

「そうだ、どうしてあいつは三つも当てたんだ？わかった、あいつはあんたが呼んだサクラだろ、わざと当たるところを見せて、俺たちにも金を払わせようとしたんだろう？」その若者は問い詰めた。

「ありえない、俺はあいつらを知りもしない！」店主はこの件については自信があった。本当に衛昭たちを知らないのだから。

「それなら、そのぬいぐるみを調べさせろよ、何か問題がないか！」若者はそれでも信じず、店主を押しのけて品物を並べた棚のほうへ歩いて行った。

「勝手に入るな！」店主は慌てて止めようとしたが、このフィットネストレーナーの若者の相手になるはずもない。あっという間に脇へ押しやられ、若者は一番大きなぬいぐるみを掴んだが、びくともしなかった。

彼は一瞬ぽかんとし、もう一度力を込めて引っ張ると、ぬいぐるみの下の棚にたくさんの発泡接着剤が貼られているのが見えた！若者はそれを見て冷たく笑った。「ほう？こうやって騙してたのか？下は全部発泡接着剤じゃないか、どんな力持ちだって、この距離からこの接着剤は動かせないぜ！これが騙しじゃなくて何だ？」

店主はたちまち呆然とした。すでに暴かれてごまかしようがないと見て、慌てて言い訳した。「こ、これは、さっきも発泡接着剤を貼ってたんだ、あの人はそれでも動かしたんだ」

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