「わ……私は本当に貼ったんだ……」店主の心はすっかり冷えきっていた。まさか自分の手口が見破られてしまうとは？これから商売を続けられるというのか？

「貼ったかどうかは知ったことじゃない、さっさと返金しろ、返金！あんたのところで三十元も使ったんだ、早く返せ！」若者は少し苛立っていて、店主の言い訳など聞く気はなかった。

「わかった、わかった、すぐ返す……」店主は穏便に済ませたかった。何しろ相手はフィットネストレーナー、自分が敵うはずもない。

「俺たちにも返せ！早く返金しろ、俺は昨日ここで遊んだんだ……」

「俺もだ、俺は一昨日ここで遊んだ……」

「俺は半年前にここで遊んだんだが、それも返してくれ……」

店主はそのまま泡を吹いてぶっ倒れ、銭箱は人々に奪い尽くされた。金を取れなかった者たちは彼のぬいぐるみや景品に群がり、瞬く間に屋台は何も残らなくなった……

店主が目を覚ましたとき、自分の手元に何も残っていないことに気づいた！だが、誰を恨めようか？商売に誠意を欠いたのは自分自身なのだから。

衛昭は自分が去ったあと店主がそんな目に遭ったことをもちろん知らない。だが、たとえ知っていたとしても構うことはない。衛昭にとって何の関係があるだろう？そのころ衛昭はすでにお嬢様と小舒を連れて、揚げキノコの屋台の前に来ていた。

「こういうものは体に良くないわ、食べないほうがいい……」唐韻は顧夢瑤と沈雨舒が嬉々として食べているのを見て、思わず注意を促した。「食べたいなら、家で自分で作ればいいのよ」

「そうだ、ヤジリ兄貴、揚げキノコ作れる？」沈雨舒も確かにそうだと思った。外のものは衛生的じゃない。洗っていないキノコや汚い油かもしれないじゃないか。

「まあ、できるだろうな……」衛昭は店主のやり方を一度見ただけで、もう覚えてしまっていた。

「じゃあ、これからは作ってよ、もう外で食べないから！」沈雨舒は有頂天だった。ついに家で美味しい揚げキノコが食べられる。

唐韻はつるりとした額を揉み、少し腹立たしくなった。自分は本当に余計なことを言って、衛昭に面倒を押しつけてしまった！

衛昭が揚げキノコを作れると知って、沈雨舒はもう食べ続ける気が失せた。これから毎日食べられるのだから、一度に腹がはち切れるまで食べる必要もない。

揚げキノコを食べ終えると、衛昭はそろそろいい時間だと見て、唐韻を病院まで送ると申し出た。

お嬢様と沈雨舒がいる手前、衛昭は唐韻と何かできるはずもない。四人でいると、どこか居心地が悪かった。

唐韻ももちろん衛昭と似たようなことを考えていたので、衛昭の提案を聞いて素直にうなずいた。

顧夢瑤と沈雨舒は何しろ衛昭についていく身だ。今日は大収穫で、これ以上ぶらぶらする気もなかった。明日は学校もあるし、あまり遅く寝ると朝起きられない。

……………………

陳宇天と邱凌珊は安建文の病室を出た。邱凌珊は眉をひそめた。「あなたの友達、ちょっと変わってるわね。腎臓を摘出されたって、どうも裏がありそう……」

「俺も彼とは何年も連絡を取っていなかった。今回用事で戻ってこなければ、彼と会うこともなかっただろう」陳宇天は首を振った。「だが、安家の力はこの数年で侮れなくなっている。すでに五小世家の中で最も強い一家になりつつある……」

「まともじゃない手口で成り上がっただけよ。いずれ始末してやるわ」邱凌珊は淡々と言った。

「はは、一緒に飯でもどうだ、時間あるか？」病院を出たあと、陳宇天は邱凌珊に尋ねた。

「ないわ。事件が山ほどあるし、時間を無駄にしたくない」邱凌珊は陳宇天の誘いをきっぱり断った。「それに制服を着ているから、着替えなきゃいけないし、面倒くさいのよ」

「実は、君を訪ねたのにも相談したい公事があってのことなんだ」今回ばかりは陳宇天は自信満々だった。彼が松山市に公務で来たのは、もともとある機密任務のためだったが、その中の一つの段階でどうしても地元警察と協力する必要があり、陳宇天は上級に伺いを立てたうえで、邱凌珊に接触しようとしていたのだ。

とはいえ、接触するにしても、手順としては陳宇天もまず地元警察署の署長に会うべきだった。だが陳宇天はすでに楊懷軍に話を通してあり、しかも邱凌珊は刑事捜査隊長で、ちょうどこの件を担当している。だからこれは堂々たる口実になった。

「公事？」邱凌珊は少し面食らった。「公事なら、私のオフィスで話しましょう。食事はいいわ」

「もうそろそろ夕食の時間だ。腹を空かせて話をするわけにもいかないだろう？」陳宇天は苦笑した。

「わかったわ。じゃあファストフードを二つにしましょう」邱凌珊は淡々と言った。「この病院には食堂があるの」

「わかったよ……」陳宇天は仕方なかった。だがファストフードでも、少なくとも一緒に食事をしたことにはなる。ただ、雰囲気というものは間違いなくないが。

二人は病院の中の食堂に来た。邱凌珊は警察の制服姿、陳宇天も武装警察の制服を着ていたが、誰も彼らを気にする様子はなかった。このところ警察の人間の多くが病院に詰めていて、食堂で仕事の食事を取るのも普通のことだったからだ。

陳宇天は個室で何品か注文したかったが、邱凌珊はさっさとファストフードを二つ買ってきて、あまりにきっぱりしていて陳宇天が異議を挟む余地もなく、彼は苦笑するしかなかった。

「用があるなら、言いなさいよ」邱凌珊は人の少ない隅を見つけ、ファストフードをテーブルに置いて、陳宇天を一瞥して尋ねた。「公事で私を訪ねるなら、まず私の上司の署長に連絡すべきでしょう」

「楊懷軍にはもう話を通してある」陳宇天が邱凌珊に断る口実を与えるはずもない。

「わかったわ、陳少佐。私たちに協力してほしいことでもあるの？」邱凌珊はうなずいて尋ねた。

邱凌珊の口調を聞いて、陳宇天はやや持て余した。邱凌珊は友達のように自分と話してくれないものだろうか？

「我々が国境警備の巡回中に、文化財密輸団を発見した。国境を越える際に激しい銃撃戦になった。首謀者は文化財の闇市場で名高い『夫婦大盗』だ」陳宇天は事の起こりを簡単に説明した。

「それは地元の警察と文化財部門が協力すべき案件で、松山警察と協力する話ではないでしょう？」邱凌珊はもちろんこの「夫婦大盗」のことは聞いたことがあった。有名な盗墓一味で、首領は男女一組、それで夫婦大盗と呼ばれている。

実際、夫婦大盗の手配書はずっと前に出回っていた。ただ、誰も夫婦大盗の本当の姿を知らなかった。この二人はいついかなるときも仮面を着けており、その正体を知る由もなかった。

「理論上はそうだ。だが、我々は夫婦大盗の身から一冊の業務ノートを押収した」陳宇天は声を潜めた。「そこには彼らの次の行動計画が記されていた……」

最速更新、ポップアップなしでお読みください。