かって陳宇天は今や、頼れるのは自分のみとなった。老爺子がこの世を去るまでに玄階を突破できれば、陳家は少なくとも百年は崩れずに済むのだ！　だが、玄階の突破など、果たして可能なのか？

邱凌珊はこの代の翘楚ではあるが、それでもつい先ごろ黄階後期に進んだばかり。ところが宋家は底が厚い。宋家の老爺子は黄階後期の頂点に過ぎないものの、宋家の老夫人に至っては、すでに玄階中期の内家好手なのだ！

実のところ、宋家の内功心法は女子の修煉に向いており、宋家の若い世代では、邱凌珊の兄ですら黄階初期の実力しかないのに、邱凌珊の妹に至っては、なんとすでに黄階初期なのだ！

邱凌珊との縁はもう望むべくもない。陳宇天は、邱凌珊の口にするあの凄腕の男がどれほどの腕なのか確かめてみたいと思った。宋家がこれほど強力な味方を手に入れたなら、宋家の勢いが雨家に迫ってもおかしくはない！

衛昭は病室の入口まで来ると、そのまま扉を押して中に入った。応接間らしき場所に立つ邱凌珊と陳宇天を見て、思わず一瞬固まる。陳宇天までここに？

陳宇天も、入ってきたのが衛昭だと分かると、その表情がぴたりと止まった。鷹教官がなぜここに？

だがその直後、陳宇天は何かに気づくように顔を上げた。まさか、邱凌珊が口にするあの凄腕の高手とは、衛昭その人なのではないだろうか！？

そう考えれば、話がピタリと繋がった。若い世代でこれほどの実力を持つ者、衛昭のほかに誰がいるだろう？　衛昭が自分を黄階突破に導いてくれたなら、邱凌珊を突破させられないわけがないのだ。

ただ、これまで陳宇天は衛昭を高みにいる教官として敬うばかりで、一度も同じ平輩として据えたことはなかった！　陳宇天にとって、衛昭はすでに神人のような存在なのだ！　だから若い世代の翘楚を考えるとき、衛昭など一度も同格の相手として扱ったことがないのだ！

今この場で衛昭に会い、陳宇天ははっとした。そうだ、衛昭は自分より年が若いのだ。それなら若手の翘楚にほかならない！

衛昭は宋小妞が陳宇天にどう説明したのか知る由もないので、陳宇天に会っても気まずさはなかった。軽く頷いて言った。「宇天兄さん、ここにいたのか」

陳宇天は苦笑するしかなかった。「俺もこの事件の主担当の一人だからな、それでここにいるんだ」

陳宇天はもはや、邱凌珊の好きな相手がどんな人間なのか見に来た、などという言葉は口にしなかった。もう見る必要がないのだ！　衛昭に敗れることなら心から服している。陳宇天は挑む気持ちすら抱かなかった。百年くれたところで、衛昭を超えるなど不可能なのだから！

もし邱凌珊が本当に衛昭と一緒になるなら、それは決して悪い結末ではない。そして宋家も、それによって頭角を現すだろう。衛昭の実力と底知れなさを、陳宇天ほどよく知る者はいない。邱凌珊もそれを見抜いたからこそ、自分から衛昭に迫ったのだと信じていた。

さもなければ、邱凌珊の強気な性格で、あの男が自分よりはるかに強いのでなければ、どうして低姿勢で自分から追いかけたりするものか？　それなのに料理まで振る舞い、電話の口調までも優しくて恐ろしいほどだ！

この資格を持つ男は、衛昭しかいないのだ！

だが、陳宇天ははっとして、はたと一事を思い出した！　自分の妹も、衛昭との関係が尋常ではないのでは？　それどころか、妾にしてでも嫁ぐとまで言っていたじゃないか。これはどういうことだ？

妹の言うことなど陳宇天は信じていなかった。沈雨舒の口から出るのは真話がほとんどないのだ。何が真で何が嘘か、見分けもつかない。小さい時からその性分なのだが、それでも陳宇天は考え込んだ。邱凌珊が妹の恋敵なのではないだろうか？

しかし陳宇天はすぐさま、思いきり首を振った。妹はまだ高校三年生だ。こんなことを考えるのは、まだ少し早すぎないか？

「朝食、まだ食べていないでしょう？」　邱凌珊は保険容器を取り出して、衛昭に手渡した。「わざわざ作ったのよ、まず一口どう？」

衛昭は頷き、保険容器を受け取って、低いテーブルの上であけた。

邱凌珊の料理の腕前には、衛昭も少し驚いた。強気なあの娘が料理などするのか？　しかもなかなかうまそうだ？

保険容器の中には、丁寧に並んだ棗入りの蒸し菓子がいくつか、目玉焼きが二つ、それにもう少し、手の込んだ小魚の塩物。市販品ではないことは一目で分かる。宋小妞が朝早くから慌ただしく作ったものに違いない。

衛昭は手早く容器の中の食物を平らげた。味は悪くない。けちってはおらず、素直に褒めた。「気づかなかったな、料理がうまかったりして？　君も何もかも駄目なわけじゃないんだな！」

前の一句で邱凌珊は大喜びしたのだが、後の一句で、その心臓は怒りに破裂しそうになった。自分が何の役にも立たない女だ、というつもりか？　料理のほかに、自分には何もできないとでも言うつもりか？

自分はさすがに今は黄階後期の好手なのに、衛昭の目に映っているのは、料理のうまい女にしかいないのか？

だが宋小妞は怒っても口には出せなかった。我慢が効かず衛昭を怒らせてしまえば逃げられてしまう。そうすればこの朝ごはんも、昨日の小傻妞のふりも、すべて無駄になってしまう。後で後悔したくない。だから笑って言った。「気に入ってくれたらいいわ。小傻妞がよく作ってくれるでしょう？　ほかのことは、あなたが助けてくれるじゃない。心配いらない……」

「後でまた。まずは劉博佳を診よう」衛昭は邱凌珊の言葉をあしらわなかった。あの地牢の一件以降、邱凌珊との関係はなんだかぎこちなくなっていた。彼女が何を考えているのか知る由もない。自分から口をのばせば、誘惑に負けてしまいそうだと衛昭は思った。

もちろん誘惑は小さく、面倒は大きい。もし宋小妞といろいろなことでも起これば、以後のことで大か小か話は尽きないだろう。

「ああ、まず患者を診よう！」　邱凌珊は途端に大喜びした。衛昭がついに自分から患者に会いに行くと言ったのだから。

一旁の陳宇天は、目玉が落ちてしまいそうなほど見入っていた。女は好きな男のために変わる、とよく言われるが、今の様子ではその言葉はまちがいなかった。邱凌珊はまるで別人に変わってしまったのだ！

衛昭はこのあと唐韻の一家と一緒にお部屋を見に行く約束があり、時間はあまりなかった。今の用件は早急に片付けねばならないのは当然だった。

邱凌珊と陳宇天は、衛昭のあとについて特別室の病室に入った。二人とも口を出す気にはなれず、衛昭が劉博佳の傷を診察するのを黙って見守っていた。

劉博佳の傷は衛昭も以前見たことがあった。重篤だった。あの時治療する手応えはなく、しかも自分の中に宿る力の不思議さもよく分かっていなかった。たとえ分かっていたとしても、自分となんの関係もなく取るに足らない人間のために、その力を注いで救うのは、衛昭は気が進まなかった。

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