孫靜妍は、もう何と言っていいのか分からなかった。驚きか、それとも羨望か。玄階の使い手だというのか。しかも内外兼修——それは世家の年長世代の中でも最上位に位置する存在であり、まして自分たち若い世代の者たちにとっては、なおさらだった。

「ほとんどそのとおりだ」衛昭は言った。「だが、このことは外に漏らすな。知っている者は限られている。お前の家族にも、軽々しく話してはならぬ」

「家族になんて話す気はないわ」孫靜妍が自ら家人に話すはずもない。「それより、あなた、そんなにすごい人だったの？　衛昭、ただの大盗賊ってわけじゃないんでしょ？」

「大盗賊というのは、実はかなり凄いものなんだ。お前が気づいていなかっただけさ」衛昭は笑った。

「じゃあ……私の実力を上げてもらえない？」孫靜妍は思わず尋ねた。この誘惑には、抗いようがなかった。

「お前は今、何階だ？」衛昭ははっとして尋ねた。

「第一層……何階なのかも分からないわ」孫靜妍もまたはっとなり、自分の心法の定義が他人のものとは違うことに、今さらながら気づいた。

「それは……お前の家の心法が特殊すぎる。試してみたいのなら、俺が戻ってからだ。だが、失敗しても責任は取らんぞ。俺はお前のような心法を引き上げた経験がないからな……」衛昭は孫家の心法が治療系で、いささか特殊だと気づき、自信が持てなくなった。

「じゃあ、帰ってきてからでいいわ……」孫靜妍は少しがっかりした。

孫靜妍との通話を終えると、衛昭も出発しなければならなかった。

家の老人に挨拶をし、二狗蛋と於圓圓の様子を尋ねて、二人とも元気だと聞かされ、衛昭はようやく安心した。

「二狗蛋に問題がなければ、お前の供をさせるのが良い選択なのだが、今の様子では、しばらく休養が必要だ」衛老丈は言った。「あの霊泉水は持ち運べぬ。霊泉から離れてしばらく経てば、効き目は失われてしまう。これが二狗蛋の行動を縛っておるのだ」

「ええ」衛昭もため息をついた。「あいつが霊薬を見つけるか、天階を突破して、天階の真気で体内の蠱毒を養うしかない。そうでなければ、手の施しようがない」

二狗蛋のことは、衛昭と衛老丈がずっと研究してきたが、結果は出なかった。

二狗蛋を正常に戻す方法は二つしかない。一つは霊薬を見つけ、衛老丈がそれで別の蠱毒を調合し、体内に元からある蠱毒と拮抗させ、ある種の均衡に達すること——そうなれば、二狗蛋はもう霊泉の水を飲まずに済むようになる。

だが現時点では、どちらの方法も実現不可能だった。その霊薬はすでに絶えて久しいと言われ、代わりになるものも見つからない。そして天階は二狗蛋にとって遠い夢物語であり、衛昭すらまだ天階ではないのに、二狗蛋が天階を突破できるはずもなかった。

「だが、今は希望も見えてきた。お前が自分と同じ階の使い手をまとめて作り出せるのなら、いずれ二狗蛋を一気に天階まで引き上げれば、この制約もなくなるだろう」衛老丈は衛昭の事情をよく知っており、衛昭もそれについて衛老丈に隠し事をしたことはなかった。

「理論上は可能だが、実際にうまくやれるかは分からん。何しろ今のところ、黄階から玄階への突破だけが可能で、玄階から地階へ突破させるとなると、うまくいくとは限らないからな」衛昭は心配そうに言った。

「そうだな。一歩ずつ進むしかあるまい。何しろ実力が上がるにつれ、次の階への突破は難しくなっていくものだからな」衛老丈もそう言った。

唐韻、お嬢様、小舒との別れは、どこか重苦しかった。みな楽しそうに見せてはいたが、衛昭が発てば数か月にも及ぶかもしれないと思うと、誰もが名残惜しくてならなかった。

「さあ、そんなに沈んだ顔をするな。俺は笑笑を治す希望を探しに行くのであって、帰ってこないわけじゃない」衛昭は唐韻を見て笑った。「ほら、別れのキスをしよう」

「もう、いやだ……」唐韻は顔を少し赤らめ、もじもじした。衛昭と二人きりなら、唐韻も半ば押し切られる形で承諾しただろうが、今はそばにお嬢様と小舒がいるので、さすがに恥ずかしかった。

今では三人の間にも、互いに嫉妬し合っていた時期は過ぎていた。みな互いの事情を分かっており、ことさら何かを示す必要もなかった。

「あっ、私も私も、箭牌兄さん、私にもキスして」沈雨舒は手を挙げ、自ら名乗り出て言った。

「小舒、邪魔しないで！」顧夢瑤は怒りとも呆れともつかない顔をした。衛昭と唐韻が睦言を交わしているのに、何を混ざってくるのか。せっかくの雰囲気を台無しにしてしまったではないか。

唐韻も思わず「ふふっ」と笑い、「じゃあ、小舒にキスしてあげたら？」と言った。

唐韻は沈雨舒に対しても、以前のような嫌悪感を抱かなくなっていた。長く一緒に過ごすうちに慣れてしまい、馮筱筱さえ受け入れたのだから、唐韻にとっても沈雨舒一人が増えたところで変わらない。まして衛昭と沈雨舒の間に何があるのか、唐韻はよく分かっていた。

二人の間にあるのはせいぜい仄かな曖昧さだけで、決して男女の関係に発展してはいない。そして顧夢瑤の気持ちは定まらず、唐韻もそんなことまで構っていられなかった。

とはいえ、小舒のこの口出しはちょうど良いタイミングで、もともと沈みがちだった空気を賑やかにしてくれた。

「はは……行ってくる。お前たちは家でしっかり勉強して、なんとか同じ大学に合格しろよ」衛昭は笑った。

顧鵬展が手配してくれるにせよ、自分で合格したのと金を払って通うのとでは、感じ方が違うのだ。

衛昭が運転するのは、馮天龍が用意した改造グランドチェロキーで、後部は改造された氷棺だった。こうした改造車を公道で走らせれば面倒も生じかねないが、馮天龍はそこまで先回りして考えており、車につけられたナンバーは神秘調査局専用の番号帯、車内には通行証の書類も揃っていて、衛昭が目的地まで問題なく向かえるよう保証されていた。

最後に車を点検すると、衛昭は車に乗り込んだ。今回の出発は夜、別荘からだった。一緒に住むために越してきた唐韻のほかには、衛昭は誰にも見送りを頼まなかった。

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