손정연은 정말이지 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 놀라워해야 할까, 부러워해야 할까? 현계 고수라니! 게다가 내외겸수라니, 이런 존재는 세가의 노년층에서도 정상급인데, 하물며 그들 젊은 세대야!

»거의 그렇습니다.« 위소가 말했다. »다만 이 일은 밖으로 새지 않게 해 주세요. 아는 사람이 한정되어 있으니, 가족에게도 함부로 말하지 마시고요.«

»그 사람들과는 말하기 귀찮아요.« 손정연이 굳이 집안사람들에게 먼저 이런 이야기를 꺼낼 리 없었다. »그런데 당신, 이렇게 대단한 사람이었어요? 위소, 당신 단순한 강호 대도가 아니죠?«

»강호 대도도 사실 대단한 겁니다. 다만 당신이 미처 눈치채지 못했을 뿐이죠.« 위소가 웃으며 말했다.

»그럼... 제 실력을 끌어올려 줄 수 있어요?« 손정연이 참지 못하고 물었다. 이런 유혹은 도저히 물리치기 어려웠다.

»지금 어느 계십니까?« 위소가 멍하니 물었다.

»제1층... 무슨 계인지도 모르겠어요.« 손정연도 멍해졌다. 그러고 보니 자신의 심법은 남들이 규정하는 것과 다르다는 걸 깨달은 것이다.

»이건... 댁의 심법이 너무 괴상해서요. 실험해 보고 싶다면 제가 돌아올 때까지 기다리세요. 다만 탈이 나도 책임은 못 집니다. 당신 같은 심법을 끌어올려 본 경험이 전혀 없으니까요...« 위소는 손가의 심법이 치료 계열이라 상당히 특수하다는 걸 떠올렸고, 그러자 자신도 확신이 서지 않았다.

»그럼 돌아오시면 다시 이야기해요...« 손정연은 다소 실망한 기색이었다.

손정연과의 통화를 마치고, 위소도 출발할 차례였다.

집안 노인에게 인사를 올리고 얼거우단과 어원원의 안부를 물었더니, 둘 다 잘 지내고 있다는 말을 듣고서야 위소는 마음을 놓았다.

»얼거우단에게 탈이 없다면 그를 데리고 가는 것도 괜찮은 선택이겠지만, 지금으로서는 한동안 요양을 해야 할 것 같구나.« 위 노인이 말했다. »그 영천수는 지니고 다닐 수가 없어. 영천을 떠나 일정 시간이 지나면 효력이 사라지니, 이것이 얼거우단의 행동을 제약하는구나.«

»그러니까요!« 위소도 한숨을 쉬며 말했다. »그런 영약을 찾아내거나 천계로 돌파해 천계의 진기로 몸속의 고독을 키워 주지 않는 한, 달리 방법이 없습니다.«

얼거우단의 일은 위소와 위 노인이 줄곧 연구해 왔지만 결실을 보지 못했다.

얼거우단을 정상으로 되돌릴 방법은 두 가지뿐이었다. 하나는 일종의 영약을 찾아내는 것이고, 다른 하나는 위 노인이 또 다른 고독을 제련해 그의 몸속에 본래 있는 고독과 서로 견제하게 함으로써 어느 정도 균형에 이르게 하는 것이었다. 그렇게 되면 얼거우단은 더 이상 영천의 물을 마시지 않아도 되었다.

그러나 현재로선 두 가지 방법 모두 실행할 수 없었다. 그 영약은 이미 자취를 감췄다고 하고, 대체할 만한 것도 찾을 수 없었다. 게다가 천계는 얼거우단에게 더욱 아득한 꿈이었다. 위소조차 아직 천계가 아닌데, 얼거우단이 어찌 천계로 돌파할 수 있겠는가?

»그래도 이제는 희망이 보이는구나. 네가 너와 같은 급의 고수를 대량으로 만들어낼 수 있다니, 그때 얼거우단을 단번에 천계로 끌어올린다면 이런 제약도 사라질 게다.« 위 노인은 당연히 위소의 그런 사정을 알고 있었고, 위소도 위 노인에게 숨긴 적이 없었다.

»이론상으로는 가능하지만, 실제로 해낼 수 있을지는 모르겠습니다. 어디까지나 지금은 황계에서 현계로 돌파하는 것만 가능하고, 현계에서 지계로 돌파할 때가 되면 반드시 가능하다고는 할 수 없으니까요.« 위소가 걱정스럽게 말했다.

»그렇지. 한 걸음씩 내디디며 지켜보는 수밖에. 실력이 오를수록 다음 단계 돌파의 난도도 높아지니, 이렇게 쉽지는 않겠지.« 위 노인도 말했다.

당운, 아가씨, 소서와의 작별은 다소 무거웠다. 모두 겉으로는 밝게 보였지만, 위소가 이번에 떠나면 몇 달이나 걸릴지도 모른다고 생각하니 아쉬움과 섭섭함을 감출 수 없었다.

»자, 그렇게 시무룩해하지 마요. 나는 샤오샤오를 치료할 희망을 찾으러 가는 거지, 돌아오지 않는 게 아니잖아요?« 위소가 당운을 보며 웃었다. »자, 뽀뽀 한 번, 작별 인사를 하죠.«

»싫어요...« 당운은 얼굴이 살짝 붉어져 어쩔 줄 몰라 했다. 위소와 단둘이 있는 자리라면 반쯤 밀리며 응했겠지만, 지금은 곁에 아가씨와 소서도 있으니 당연히 쑥스러웠다.

지금 세 사람 사이에는 이미 그런 질투하고 다투던 시기가 지났다. 서로가 어떻게 된 사인지 다들 잘 알고 있었고, 굳이 무엇을 내세울 필요도 없었다.

»오, 저요 저요, 지엔파이 오빠, 빨리 제게도 뽀뽀해 주세요.« 심우서가 손을 번쩍 들며 자원하고 나섰다.

»소서, 방해하지 마!« 고몽요는 어이가 없으면서도 우스웠다. 위소와 당운이 서로 달콤한 분위기를 만들고 있는데, 네가 무슨 낌새로 끼어들어 분위기를 깨 버리느냐는 것이다.

당운조차 저도 모르게 »푸흡« 하고 웃음을 터뜨리며 말했다. »그럼 소서에게 뽀뽀해 줘요.«

당운은 심우서에 대한 예전의 반감도 사라졌다. 다들 오래 함께 지내다 보니 익숙해졌고, 풍소소조차 받아들였으니 당운이라고 심우서 하나 못 받아들일 이유가 없었다. 게다가 위소와 심우서 사이에 도대체 무슨 일이 있는지 당운은 훤히 알고 있었다.

두 사람 사이에는 기껏해야 약간의 묘한 기류가 있을 뿐, 남녀 관계로 발전한 것은 결코 아니었다. 그런데 고몽요의 속내는 오락가락했고, 당운도 그런 것까지 일일이 신경 쓸 생각이 없었다.

그런데 소서가 끼어든 이 한마디는 참으로 때가 절묘했다. 덕분에 다소 무거웠던 분위기가 활기를 되찾았다.

»후후... 나는 갑니다. 여러분은 집에서 열심히 공부해서 꼭 같은 대학에 들어가도록 해요.« 위소가 웃으며 말했다.

고붕전이 알아서 마련해 주겠지만, 스스로 합격한 것과 자비로 다니는 것은 느낌이 달랐다.

위소가 몰고 나선 것은 풍천룡이 그를 위해 준비한 개조 그랜드 체로키였고, 뒤에는 개조 빙관이 실려 있었다. 이런 개조차로 도로에 나서면 문제가 생길 수도 있었지만, 풍천룡은 이미 이를 미리 고려해 둔 것이 분명했다. 차에 달린 번호판은 신비조사국 전용 번호대였고, 차 안에는 통행증 서류도 갖춰져 있어 위소가 목적지까지 순조롭게 갈 수 있음을 보장해 주었다.

마지막으로 자신의 차를 한 번 점검한 위소는 차에 올랐다. 이번 출발은 밤에 별장에서 나서는 것이었고, 함께 살러 온 당운 외에는 아무도 배웅하게 하지 않았다.

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