康家の背後には、やはり高人がいる！衛昭はこの手抜き版の金創薬を見て、その考えをさらに裏づけられた。

この金創薬に細工を施す余地はあまりないと見て、衛昭はそれを脇に置いた。

形勢を覆すには、康神医医薬会社に何らかの悪影響を与えるしかない。商業の仕組みに通じていない衛昭にも、そのくらいの道理はわかっていた。さもなければ、関大夫薬業が似たような製品を出したところで、局面を打開するのは難しい。値下げ競争一辺倒ではもう通用しない。康神医医薬会社もまた、低コストの処方を握っているからだ。

次なる標的は、金創薬のプレミアム版だった。二百九十九元の金創薬プレミアム版について、衛昭は見るまでもなく康家が処方を変えたに違いないと悟っていた。これはオークションの美容養肌金創薬ではなく、衛昭の創傷薬プレミアム版を模倣して作り出した新製品だ。そうでなければ、千年雪蓮という一味の薬材だけで、康家は大損をこいて当然なのだから。

案の定、それはごくありふれた処方で、金創薬をベースに改良を加えたものだった。衛昭が薬の匂いを嗅いだところ、たいそう驚かされた！

康家の背後にいるこの薬師は、なかなか腕が立つ。ここに加えられている薬物は、衛昭が創傷薬プレミアム版に加えた数種の薬材とよく似ている……しかし、しばらくして、衛昭の顔にはまた疑問の色が浮かんだ。

これらの薬材に問題はない。だが、これらの薬の薬性を引き出すには、この金創薬プレミアム版にはあと一味足りないようだった。衛昭の創傷薬プレミアム版には入っているのに、康神医のものには入っていないのだ！

しかし、それがなくて、いったいどうやって傷痕を取り除く効き目を発揮しているというのか？

衛昭は金創薬プレミアム版を少しばかり手に塗ってみた。しばらくすると、衛昭の顔に合点がいったという表情が浮かび、そこにはわずかな喜色も混じっていた。

ホルモンだ！この種のホルモンは少量なら人体にさしたる害はないが、康神医の「無毒・副作用なしの純漢方製剤」という宣伝文句には真っ向から反する。これは絶好の攻撃材料になる！

衛昭は紙と筆を取ってくると、金創薬プレミアム版に含まれるホルモンの含有量と検出方法をすばやく書き出し、明日頼胖子に渡すつもりでいた。

それが済むと、今度は康神医の百痛消を調べ始めた。薬材の匂いは濃かったが、衛昭は嘗じてみて、やはりそこに尋常でないものを見つけ出した。アミノピリン――鎮痛剤や風邪薬など西洋薬によく使われる化学物質である。多くの薬に広く用いられているものの、これを康家が「純漢方製剤」とうたう康神医百痛消に入れているとなれば、やはりおかしい。長期服用すれば、肝臓や腎臓の機能異常を引き起こしかねないのだ！

ところが、添付文書にはその点が一切記されていない。衛昭がこれを見逃すはずもなく、続けて紙に化学名と検出方法を書き込んでいった。

最後に手に取ったのは、康神医のダイエット薬だった。そのダイエット薬を前に、衛昭の眉は深く寄った。これまでに康神医の製品の中で見つけた処方のうち、最も複雑なものだったのだ。

衛昭の初歩的な見立てでは、中には二十種類を下らない薬物が入っている。そのため、中にいったい何が入っているのか、ちょっとやそっとでは推測できず、薬理や薬性などなおさらわからない。だが、衛昭は焦っていなかった。

幼いころ、衛老丈が衛昭に医術を授けたとき、まったく関係のない草薬を混ぜ合わせて、中に何が入っているかを見分けさせることがよくあった。そうして衛昭の鋭い嗅覚が鍛えられたのだ。衛老丈いわく、そうしなければ人に毒を盛られて殺されるのを防げないからだ、と。

庭から車の音が聞こえ、衛昭は顔を上げた。あのグランドチェロキーが戻ってきたのだ。呉承天とお嬢様、そして小舒が帰ってきており、一緒に降りてきたのは威武将軍と天雷猪だった。孫婆婆はついてきていない。衛昭は手を止めて部屋を出ると、ちょうど顧夢瑤が入ってきたので尋ねた。「瑤瑤、孫婆婆は来なかったのか？」

「うん。おばあちゃんが言うには、私たちが東海市へ行くときは一緒に行くけど、この数日はやっぱり昔の家に住むって。何年も住んでいたから情が移って、すぐには離れがたいんですって」と顧夢瑤が言った。

「それもそうだな」衛昭はうなずいた。孫婆婆を連れて行こうとしたのは、彼女がひとりであそこに住んでいると、雨六や右十三の家族の者たちが報復に来るのを招きかねないからだ。身寄りのない彼女ひとりでは、とても太刀打ちできない。だが、少なくとも当分の間、あの者たちが動き出す前なら、孫婆婆に危険はない。

「呉鉄手、早く来て箱を運ぶのを手伝って！」小舒が自分の別荘から運び込んだ荷物の片づけを始めた。

「わかった！」呉承天は二つ返事でうなずくと、小舒の手伝いへと走っていった。堂々たる玄階後期巅峰の実力を持ち、内外ともに修めた使い手が、よりによって荷運び人夫になるとは。これも衛昭のそばだからこそ起きることだろう。

もちろん、これは世俗の世界での話だ。上古の門派の中なら珍しくもない。氷宮の外門弟子など、修行のほかは毎日雑用をさせられているのだから。

衛昭は部屋に戻り、あのダイエット薬の処方を調べ続けていたが、そこで携帯電話の呼び出し音が鳴り響いた。

電話を取って、画面に表示された名を見て、衛昭は少しばかり怪訝な顔をした。

「許詩嵐？どうして急に電話をかけてきたんだ？」正直なところ、衛昭と許詩嵐はそれほど親しいわけでもなく、かといってまったくの他人でもない。何しろ身近な者たちがみな彼女に入れあげているのだ。笑笑、瑤瑤、それに小舒、それから……ほかに誰だったか？そこまで考えて衛昭はふと首をかしげ、しかし諦めたようにかぶりを振った。

「衛昭、関大夫薬業がトラブルに巻き込まれたって聞いたけど？海外での宣伝から戻ったばかりで、ちょうどその話を聞いたの。何か手伝えることはある？」と許詩嵐が尋ねた。

彼女は関大夫薬業のイメージキャラクターであり、しかも関大夫薬業の鎮痛剤をよく買っているので、当然ながら関大夫薬業には関心が高い。戻るなりこの噂を耳にしたので、真っ先に衛昭へ電話をかけたのだった。

「今のところは……大丈夫だ、僕が何とかできる」許詩嵐が電話をかけてくるとは思わず、衛昭はいくらか面食らった。自分と許詩嵐の仲は、そこまで親しいというわけではなかったはずだ。だが、許詩嵐と笑笑たちは、確かに仲がよい。

「うん……別にいいのよ。何かあったら、遠慮なく言ってね……」と許詩嵐は言った。

「何かあったら？」許詩嵐の心地よい声を聞いて、衛昭はふとあれこれと想像を巡らせてしまった……彼女の柔らかな声は、まともな男であればつい邪推してしまうものだ。ましてや、その言葉はどこか色っぽくもあった。

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