강가의 배후에는 역시 고수가 있다! 위소는 품질을 줄여 만든 이 금창약을 보고 나서 그 생각이 더욱 확실해졌다.

이 금창약으로 트집을 잡을 여지는 크지 않아 보였기에 위소는 그것을 한쪽에 치워 두었다.

위소가 판세를 뒤집으려면 강신의 제약회사에 타격을 줄 만한 부정적인 여론을 만들어내는 수밖에 없었다. 상업 운영에 문외한인 위소조차 그 정도는 알고 있었다. 그렇지 않고서는 관대부약업이 비슷한 제품을 내놓더라도 국면을 뒤집기 어려웠다. 무조건적인 가격 경쟁으로는 이미 한계에 부딪힌 상태였다. 강신의 제약회사 역시 저원가 처방을 손에 넣었기 때문이다.

다음 표적은 금창약 정장판이었다. 이백구십구 위안짜리 금창약 정장판을 보지 않고서도 위소는 강가가 반드시 처방을 바꿨으리라고 짐작했다. 이것은 경매회에서 나온 미용 양기용 금창약이 아니라, 위소의 창상약 정장판을 본떠 만든 신제품이 틀림없었다. 그렇지 않다면 천년설련 한 가지 약재만으로도 강가는 완전히 거덜이 났을 테니까.

아니나 다를까, 그것은 아주 평범한 처방이었고 금창약을 기초로 업그레이드한 것이었다. 위소는 약 냄새를 맡아 보고는 몹시 놀랐다!

강가 배후의 이 약사는 수법이 상당했다. 여기에 첨가된 약물들이 위소가 창상약 정장판에 넣은 그 몇 가지 약재와 거의 비슷했다…… 그러나 잠시 후, 위소의 얼굴에는 다시 의아한 기색이 떠올랐다.

이 약재들은 문제가 없었지만, 그 약성을 끌어내려면 이 금창약 정장판에는 약재 한 가지가 빠져 있는 듯했다. 위소의 창상약 정장판에는 있는데, 강신의에는 없는 것이다!

그런데 그것이 없는데도 이 약물은 어떻게 흉터를 없애는 효능을 발휘하는 걸까?

위소는 금창약 정장판을 조금 짜내어 손에 발라 보았고, 잠시 후 그의 얼굴에는 모든 것을 알아차린 듯한, 그러면서도 다소 기쁨이 섞인 표정이 떠올랐다!

호르몬이다! 이 호르몬은 소량이라면 인체에 별다른 해가 없지만, 강신의의 ‘무독무부작용 순초약 제제’라는 선전 구호와는 배치되는 것이었다. 이보다 더 좋은 공격 지점은 없었다!

위소는 종이와 펜을 가져와 금창약 정장판에 들어 있는 호르몬의 함량과 검출 방법을 재빨리 적어 내려갔다. 내일 뇌뚱보에게 넘겨줄 생각이었다.

그 일을 마친 뒤 위소는 다시 강신의 백통소 연구에 들어갔다. 약재 냄새가 매우 진했지만, 위소는 맛을 보는 과정에서 역시 예사롭지 않은 무언가를 찾아냈다. 아미노피린, 진통제나 감기약 등 양약에 흔히 쓰이는 화학 물질이었다. 여러 가지 약에 광범위하게 쓰이는 성분이긴 하지만, 강가가 이것을 순초약 제제라고 내세우는 강신의 백통소에 사용했다는 점에서 뭔가 이상했다. 장기 복용하면 간과 신장 기능에 이상을 일으킬 수도 있었다!

그런데도 설명서에는 이 점이 전혀 명시되지 않았다. 위소가 당연히 그냥 넘어갈 리 없었다. 그는 계속해서 종이에 화학명과 검출 방법을 적어 내려갔다.

마지막으로 손에 든 것은 강신의 다이어트약이었다. 다이어트약을 앞에 두고 위소의 미간은 깊게 찌푸려졌다. 지금까지 강신의 모든 제품 가운데서 위소가 확인한 가장 복잡한 처방약이었기 때문이다!

위소의 초보적인 추산으로도 이 안에는 스무 가지가 넘는 약물이 들어 있었다. 당장은 그 안에 도대체 무엇이 들었는지 짐작조차 할 수 없었고, 약리와 약성은 더더욱 알 수 없었다. 그러나 위소는 조급해하지 않았다!

어렸을 때 위소의 할아버지가 의술을 가르칠 때 자주 서로 전혀 무관한 초약들을 섞어 놓고 그 안에 무엇이 들어 있는지 가려내게 했는데, 그 덕분에 위소의 예민한 후각이 길러졌다. 할아버지의 말에 따르면, 그래야만 남에게 독살당하는 것을 막을 수 있다고 했다.

마당에서 자동차 소리가 들려왔다. 위소가 고개를 들어 보니 그 그랜드 체로키가 돌아오고 있었다. 오승천과 아가씨, 소서가 모두 돌아왔고, 함께 내린 이로는 위풍장군과 천뢰저가 있었다. 손할머니는 따라오지 않았다. 위소는 하던 일을 내려놓고 방에서 나왔는데, 마침 고몽요가 문으로 들어오고 있었다. 그래서 위소가 물었다. »요요, 손할머니는 따라오지 않으셨어?«

»응, 우리가 동해시에 갔을 때는 같이 가셨는데, 요즘은 그래도 옛 저택에 머무르겠대. 거기서 워낙 여러 해를 사셔서 정이 들었는지 선뜻 떠나기가 아쉬운 모양이야.« 고몽요가 말했다.

»그것도 괜찮겠네.« 위소는 고개를 끄덕였다. 손할머니를 데려가려 한 것도 그녀가 혼자 그곳에 살다가 우육과 우십삼 가문 사람들의 보복을 받을까 봐서였다. 혈혈단신인 그녀가 당해낼 수 없는 일이었다. 하지만 적어도 당분간은, 그 가문들이 나름대로 대응책을 마련하기 전까지는 손할머니의 신변이 위험하지 않을 터였다.

»오철수, 얼른 와서 내 상자 좀 옮겨 줘!« 소서가 별장에서 가져온 물건들을 정리하기 시작했다.

»그래!« 오승천은 두말없이 고개를 끄덕이고는 소서를 도우러 달려갔다. 당당한 현계 후기 정상 실력에 내외를 겸비한 고수 하나가 어느새 짐꾼이 되어 버린 것이다. 이런 일은 위소의 곁에서나 있을 법한 일이었다!

물론 이것은 속세의 이야기였다. 상고 문파에서는 전혀 신기할 것도 없었다. 빙궁의 외문 제자들도 수련 외에 매일 하는 일이 잡일이었다.

위소는 방으로 돌아가 그 다이어트약의 처방을 계속 연구하고 있었는데, 휴대전화 벨소리가 울렸다.

전화를 집어 들어 액정에 뜬 이름을 보자 위소는 다소 의아해졌다.

»허시람? 웬일로 갑자기 전화를?« 솔직히 위소와 허시람은 그렇게까지 친한 사이는 아니었다. 그렇다고 낯설지도 않았다. 어쨌든 곁의 사람들이 모두 그녀의 팬이었으니, 소소와 요요, 소서가 있었고, 그리고…… 또 누가 있었더라? 위소는 거기까지 생각하다가 잠시 멈칫했지만 이내 어이없다는 듯 고개를 저었다.

»위소, 관대부약업이 곤란을 겪고 있다고 들었어요? 방금 해외 홍보를 마치고 돌아왔는데 막 이 소식을 들었거든요. 뭐 도울 일은 없나요?« 허시람이 물었다.

그녀는 관대부약업의 광고 모델이었고, 게다가 관대부약업의 진통제를 자주 사 쓰고 있었으니 자연히 관대부약업에 관심이 많을 수밖에 없었다. 돌아오자마자 이 소식을 듣고는 곧바로 위소에게 전화를 건 것이다.

»당분간은…… 괜찮아요, 제가 해결할 수 있어요.« 위소는 허시람이 전화를 걸어올 줄은 생각지 못했다. 그래서 다소 의외였다. 그와 허시람의 관계가 그 정도로 가깝지는 않았으니까. 하지만 허시람과 소소 일행은 확실히 사이가 좋았다.

»음…… 괜찮다면야, 필요한 게 있으면 얼마든지 말씀하세요……« 허시람이 말했다.

»필요한 거?« 위소는 허시람의 듣기 좋은 목소리를 들으며 문득 온갖 상념이 떠올랐다…… 허시람의 부드러운 목소리는 정상적인 남자라면 누구라도 엉뚱한 생각을 품게 만들기 쉬웠다. 더구나 하는 말이 또 그렇게 아리송하지 않은가.

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