だが、そのすべてが衞昭の仕組んだ偽りの姿にすぎないとは、誰も思わなかった。血霊猫は確かに恐ろしく、確かに元神などの霊物の天敵である。しかし、彼ら自身もまた霊物であり、他の霊物と同じく丹火を極度に恐れた。鬼東西のような存在でさえ丹火には抑え込まれるのだから、まして彼らにおいてをや、である。

「大丈夫だ……」衞昭はやや無理に笑みを浮かべ、足元はふらついて覚束なかった。

「本当に？」冷冷は彼のその弱々しい様子を見て顔色を変え、慌てて支えようとした。ところが手に触れたのはひどく頼りない感触で、いくらか実体感は残っているものの、明らかに普段とは違っていた。

さきほど血霊猫に狂ったように噛みつかれたのは、流れに乗じた苦肉の策には違いなかったが、衞昭はやはり多大な代償を払っていた。今のこの元神体はすでに崩壊の瀬戸際にあり、実体化した形態を保つことすらままならない状態だった。

「まさか狂人じみた元神とはな！丹火があるのに真っ先に使わず、九匹の血霊猫を押し立ててわしを奇襲しようとは、そこまでしてわしと心中したいのか？」向かいで孫白眉が苦しげに立ち上がった。

まず真気の爆弾で吹き飛ばされ、今度は血霊猫の逆襲を受け、しかもこれほど近距離で衞昭の狂火八卦掌を二発も食らったのだ。彼の身の傷はもはやこれ以上ないほど重く、この状態で立ち上がれたこと自体が奇跡と言えた。

「心中……買いかぶりすぎだ……」衞昭は苦しげに笑った。元神体が崩壊する前に、雲階島の本体へ間に合うように戻りさえすればいい。自分が死ぬ気さえなければ、この俗世界で自分を本当に殺せる者などいない。せいぜい元神に重い傷を負わせられるだけだ。

「そうか？それで勝ったつもりか？」孫白眉は突然歯を食いしばり、無理やり左袖を振り上げた。あの強大無比の吸引力が再び襲いかかり、衞昭は絶好調のときですら正面から耐えるのは難しかった。ましてやこれほど弱り切った今、抗う力など微塵もなく、そのまま吸い寄せられていった。

衞昭は心の中で驚いた。まさかこの期に及んで、こいつにまだ噛みつき返す余力が残っていたとは。もし本当に相手の袖に収められてしまえば、何が起こるか分からない。最も安全なのは、この場で元神体を解除してしまうことに尽きた。

しかしそのとき、冷冷が忽然と彼の前に現れた。傷のせいで動きは鈍かったが、それでも歯を食いしばって捨て身の攻撃を仕掛けた。孫白眉が命を懸けるなら、自分とて負けてはいられない。

孫白眉のこの技は、元神などの霊物を狙った専用の手段だった。冷冷のような普通の修練者に対しては、効果があったとしても大幅に減じられる。しかも精々が人を引き寄せるだけで、袖袍の中に収めることなどできはしない。実質的な殺傷力はなかった。

役に立たないどころか、この一撃がかえって冷冷をより速く自分のそばへ引き寄せてしまった。まさに自ら死地へ飛び込むようなものだった。

ドン！ドン！ドン！

冷冷は続けざまに三発、彼の左腕、胸、胴を蹴り抜いた。孫白眉の体はたちまち霜に覆われ、砕氷体質の威力がこの瞬間に遺憾なく発揮された。彼はそのまま棒のように真っ直ぐ倒れ込んだ。

傷を負っているせいで、冷冷のこのときの攻撃の威力はさほど強くなかった。だが砕氷体質の冷却効果は致命傷になり得るもので、同じく深手を負った孫白眉に耐えられるものではなかった。

「はあ……はあ……」冷冷は体力を使い果たし、その場にみっともなく片膝をついて荒い息をついた。それでも懸命に体を支えて立ち上がり、心配に満ちた顔で衞昭を見つめた。

衞昭は体勢こそ立て直したものの、さきほどよりさらに弱々しく透明になっていた。ちょっとした風が吹けば吹き散らされてしまいそうで、まもなく他の元神と同じようになり果てるかのようだった。

「まだ大丈夫か？」冷冷の両の頬は涙で濡れていた。衞昭のこの状態を見れば、愚か者でもただ事でないと分かる。次の瞬間には元神ごと消え失せてもおかしくなかった。

「大丈夫だ、男が大丈夫でないなんて言えるか」衞昭は無理に笑った。顎で孫白眉と費養生を指して言った。「まずあの二人を片付けよう。蛇を打ち殺さねばかえって害を受ける、同じ損は二度とごめんだ」

「うん、ちょっと待っていて」冷冷はうなずいた。彼女もこのとき深手を負っていたが、今この場で唯一行動できる人間だった。孫白眉も費養生もすでに打ちのめされて身動きできず、抗う力など微塵もなかった。

冷冷は苦しげに歩み寄った。ところがそのとき、硬直して死を待つはずの孫白眉が猛然と跳び上がったのだ。この光景には衞昭も冷冷もさすがに肝を潰した。これほどの重傷でも跳ね起きるとは、こいつはまるで死なないゴキブリだ！

とはいえ、跳び上がった孫白眉は二人に手を出そうとはせず、気を失っていた費養生を引っつかむと、二人そろって背後で砕けた窓から飛び降りた。

冷冷は慌てて窓辺まで追いかけたが、二人はすでに地上へ落ちており、落ちて死んだり気を失ったりはせず、転げ回りながら足を引きずって小区の外へ逃げ出していた。

「あの二人、しぶとさはたいしたものだな」衞昭もふらつく足取りで歩み寄り、その光景を見て首を振り苦笑した。費養生にせよ孫白眉にせよ、彼の目には必ず死ぬはずの人物だった。まさかこれほどの状態で逃げおおせるとは、まったく何と言っていいやら。

「追いかけようか？」冷冷も、この二人を逃せば後が大変だと分かっていた。体内の傷も顧みず、すぐさま身を躍らせて追おうとした。

「やめておけ、窮鼠を追うなだ」衞昭は首を振った。冷冷の傷が浅ければ考えもしただろうが、今のような状態で追いついたところで、もし孫白眉にまだ魚死網破の力が残っていたらどうする。あるいは先ほどの戦いの間に、また別の修練者が引き寄せられてきていたらどうする。

あれこれ考えても、リスクが大きすぎる。だからこそ、この二人は逃がすしかなかった。

「そうだね……」冷冷もうなずいて同意した。彼女は別に自分の危険が怖いのではない。何より衞昭の今の状態がどうにも気がかりでならなかった。彼女はすぐに促した。「早く奥の部屋へ戻ろう、ここは風が強い」

「本当に風に吹き飛ばされるのが怖いのか？」衞昭は苦笑しながら、冷冷に支えられて奥の部屋へ戻った。

そう言うのはいくらか誇張ではあったが、実際、その一歩手前にまで来ているのは確かだった。彼はすでに、本体とのあの一抹の神識の繋がりがますます微弱になりつつあるのをはっきりと感じていた！伝送殿の孫管事の言葉によれば、この兆候が現れたらすぐに元神体を解除して戻らねばならない。さもなくば繋がりを完全に失ったとき、それでおしまいなのだ。

「本当のことを教えてくれ、その傷は一体治るのか？」冷冷は厳しい表情で衞昭を見つめた。

衞昭はひどく無理に口元をゆがめて笑った。だが彼が何かを言う前に、冷冷が突然彼の胸に飛びついて、声を上げて泣き出した。人を千里の外へ遠ざけるあの小冷妞が、こんなふうに彼をぎゅっと抱きしめて、涙に濡れた一人の女になろうとは。