「すぐに結論を出す必要はない。何しろ我々もしばらくは太古聯盟へ戻らぬのだから、次に来た時に答えを聞かせてくれればよい。宋小姐は賢明な方だ、私を失望させはしないと信じている」雪剣鋒は突如として怒りを収め、もったいぶった様子で淡々と笑ってみせた。

彼とて、こうした話をあまり強引に詰め寄るわけにはいかぬと分かっていた。過ぎたるは及ばざるがごとしである。相手が目の前で断ったのは、おそらく話があまりに突然で心の準備ができていなかったためか、あるいは先ほどの自分の言葉にいまだ疑念を抱いているためだろう。相手がこれらのことをすべて調べ終えれば、自ずとどう選ぶべきか分かるはずだ。

「……」邱凌珊は黙り込むほかなかった。とはいえ相手がそう言った以上、彼女とてその場で強硬に言い返すわけにもいかない。こうした話は少しでも引き延ばせるだけ引き延ばし、最悪の場合はその時にきっぱりと断ればよい。目下の急務は相談相手を見つけて対策を練ることであり、太古聯盟の者たちと衝突してから不意を突かれるような事態は避けねばならない。

「では、私はこれで失礼する。この件、宋小姐にはよくお考えいただきたい。ああ、それから元神修煉者の件も忘れぬようにな」雪剣鋒はすぐさま費養生を連れて立ち上がり、去って行った。

見たところ意外なほど話が通じるようであったが、雪剣鋒がこうしたのは実のところ退きながら進む策であった。正直なところ、彼は神秘調査局がかの元神修煉者を突き止められるとは信じていなかった。こうして数日も経てば、次に来た時に堂々とこれを口実に難癖をつけられるというものだ。

その時はちょっと難癖をつけさえすれば、邱凌珊はおとなしく従うほかない。ついでに資質の良い俗世界の修煉者を何人か見繕って連れて行けばよい。彼らとて太古聯盟に逆らう胆などあるまい。むしろ彼らは大喜びするかもしれぬ。何しろ邱凌珊のように目の前で誘いを断る者は、ごく少数の異端者にすぎないのだから。

雪剣鋒の二人が神秘調査局を去ると、邱凌珊はようやくほっと一息ついた。他の者たちも皆仕事に身が入らず、これを見て慌てて囲み寄り、状況を尋ねてきた。

「自分の仕事をきちんとやりなさい。馮局に報告を終えたら、知るべきことは自然に分かるわ」邱凌珊は皆を退がらせると、すぐさま馮天龍に電話をかけ、先ほどの一部始終を包み隠さず話した。この時馮天龍はまだ外地に出張中で、すぐには戻れず、電話で連絡するほかなかった。

「うむ、元神修煉者の件は先ほど聞いた。だが、彼らが俗世界から弟子を招選しようとは、これはいささか意外であったな」馮天龍は話を聞き終えると、少し考え込んで言った。

「どうすればよいのでしょうか」と邱凌珊が尋ねた。

「そうだな。まず手配して全員を元神修煉者の追跡に集中させてくれ。この件は奴らの作り話の口実かもしれぬが、調べるべきものは調べねばならぬ。口実を与えて奴らに難癖をつけさせるわけにはいかん」と馮天龍は命じた。

「はい！」邱凌珊は低く応じた。

「第二の件だが、俗世界の修煉者の資料は断じて渡せん。もし奴らに別の企みがあれば、結果は想像を絶するものになる。だが、これとて何の手も打たぬわけにはいかん。どこかで時間を取って、まず名簿にざっと目を通して内部選別を行い、資質の最も高い者たちをリストアップしておけ。その時に臨機応変にやろう」と馮天龍は一考して言った。

「分かりました。すぐに手配いたします！」邱凌珊は電話を切り、すぐさま神秘調査局の全員を招集して元神修煉者の的を絞った捜索を始めた。可能性が極めて低いことは皆も分かっていたが、今の状況では藁にもすがるほかない。

件を手配した後、邱凌珊は神秘調査局に留まって指揮を執ることはせず、そのまま学商小区の別荘へ向かった。彼女はこれらのことを呉承天たちに直接報告せねばならなかった。

彼女の知らせを受けて、呉承天たちは大いに驚き、一人残らず躊躇なく手元の用事を放り出した。邱凌珊が風塵にまみれて別荘の門を押し開けた時には、彼らは一人も欠けることなく全員揃っていた。

邱凌珊が知らぬことだが、彼女が別荘の門をくぐった後、二人の人影が彼女の背後すぐ近くの植え込みの中に姿を現した。それはほかならぬ雪剣鋒と費養生であった。

二人の実力をもってすれば、俗世界で人を尾行することなど造作もないことだ。邱凌珊のような天階大円満の手練れとて例外ではなく、気づくことなど絶対に不可能であった。

「面白い。この場所にはこれほど多くの天階大円満の手練れがいるとはな。どうやらこの邱凌珊、背後はそう単純ではないらしい。彼女が誘いをためらって断ったのも無理はない」雪剣鋒は興味深げに顎をしゃくりながら言った。

天階大円満はすでに俗世界の修煉者の実力の頂点である。この部屋に一度にこれほど大勢が集まっているとは、俗世界においてはほとんど無敵の存在と言ってよい。

「雪師兄、我々も中へ入りますか？」と費養生が尋ねた。

「入る？入ってどうする？その場で捕まえるのか？我々は弟子を集めに来たのであって、誘拐しに来たのではない。少しは頭を使え！」雪剣鋒は彼を一瞥し、淡々と言った。「この中には資質がかなり良さそうな者が何人かいる。まずは記録しておけ。次は直接名指しで連れて行けばよい」

「はいはい、さすがは雪師兄、お見事です。雪師兄が直々に出馬なされば、今回招選する弟子の資質はきっと他の門派よりはるかに優れているに違いありません。掌門も必ず雪師兄の大功を記されることでしょう」費養生は慌ててお世辞を言った。

雪剣鋒の顔にはたちまち得意の色が浮かんだ。彼がこうするのは功を立てるためだけではなく、何よりこれらの弟子を連れ帰れば、そのまま彼の一門の手駒となるからだ。野心に燃える彼にとって、その利は言うまでもない。

「よし、そろそろ本題に入らねばな。かの元神修煉者は神秘調査局だけでは突き止められぬ。我々太古聯盟の人手を動かす必要がある」雪剣鋒はすぐさま費養生を連れ、ひそかに遠ざかっていった。

別荘の中では、邱凌珊たちはこのことをまったく察しておらず、詳細な状況を聞き終えた後、皆が一斉に沈黙に落ち、人心は動揺していた。

「こいつらが皆、天道修煉者とはな。これは少々厄介だ」呉承天は眉をひそめて言った。

「そうですね。突然こんな太古聯盟が現れ、しかも雲階島とはまるで別物です。この者たちは我々とはまったく次元が違う。我々の実力ではとても対処できそうにありません」雨氷は重々しい口調で言った。

皆が一様に頷いた。彼らは皆、天階大円満の手練れであり、これまでは少なからぬ者が無敵の寂しさを感じることさえあった。だが今の状況はまったく異なっている。太古聯盟全体はおろか、あの雪剣鋒一人として彼らが対処できる相手ではなかった。