»결정을 서두르지 않아도 됩니다. 어차피 당분간 우리도 태고연맹으로 돌아가지 않을 테니, 다음에 제가 다시 찾아왔을 때 답을 들려주셔도 늦지 않습니다. 송 소저는 현명한 분이니 저를 실망시키지 않으리라 믿습니다.« 설검봉은 갑자기 노기를 거두고, 일부러 여유로운 시늉으로 담담하게 웃으며 말했다.

그도 이런 일을 지나치게 몰아붙일 수 없다는 것을 알고 있었다. 지나침은 모자람만 못한 법이고, 상대가 그 자리에서 거절한 것은 대개 일이 너무 갑작스러워 미처 마음의 준비를 하지 못했기 때문이리라, 어쩌면 자기 앞서 한 말들에 아직 의혹을 품고 있기 때문일 수도 있다고 생각했다. 이 일들을 다 알아보고 나면 상대도 자연히 어떻게 선택해야 할지 알 터였다.

»……« 구릉산은 침묵할 수밖에 없었다. 하지만 상대가 이미 이렇게 말했으니, 그녀 역시 계속 강경한 태도로 그 자리에서 되받아치기는 어려웠다. 이런 일은 될 수 있는 대로 미룰 수 있는 만큼 미루고, 기껏해야 그때 가서 단호히 거절하면 그만이었다. 당장 급한 것은 사람을 찾아 대책을 의논하는 일이었다. 이 태고연맹 사람들과 충돌했다가 졸지에 어찌할 바를 모르는 지경에 빠지지 않으려면 말이다.

»그럼 먼저 물러가겠습니다. 이 일은 송 소저께서 잘 고려해 보시길 바랍니다. 아, 그렇지. 원신 수련자 건도 잊지 마시고요.« 설검봉은 곧바로 비양생을 데리고 일어나 떠났다.

겉보기에는 의외로 말이 통하는 것 같았지만, 설검봉의 이러한 행동은 사실 물러남으로써 나아감을 도모하는 것이었다. 솔직히 말해 그는 신비조사국이 그 원신 수련자를 찾아낼 수 있으리라고 믿지 않았다. 이렇게 며칠이 지나 그가 다시 찾아오면 당당하게 그 일을 빌미로 트집을 잡을 수 있었다.

그때가 되면 그는 아무렇게나 트집을 잡기만 해도 구릉산은 자연히 고분고분 따를 수밖에 없었다. 동시에 겸사겸사 자질이 괜찮은 속세계 수련자 몇 명도 함께 데려갈 작정이었다. 이들 역시 감히 태고연맹에 맞설 배짱은 없을 터였고, 어쩌면 오히려 기뻐하며 날뛸지도 몰랐다. 구릉산처럼 그의 초대를 그 자리에서 거절하는 사람은 극소수의 별종에 불과했으니까.

설검봉 일행이 신비조사국을 떠나고 나서야 구릉산은 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. 다른 사람들도 모두 일에 집중할 마음이 없어진 듯했고, 그 모습을 본 이들이 잇따라 몰려와 사정을 물었다.

»각자 맡은 일이나 열심히 하세요. 제가 펑 국장님께 보고를 마치고 나면 아셔야 할 것들은 자연히 알게 될 겁니다.« 구릉산이 사람들을 물리치고 곧바로 펑톈룽에게 전화를 걸어 방금의 상황을 하나하나 소상히 설명했다. 이때 펑톈룽은 아직 외지에 출장 중이라 당장은 도저히 돌아올 수 없어 전화로만 연락할 수 있었다.

»응, 원신 수련자 건은 나도 방금 전해 들었네. 그런데 그들이 속세계에서 제자를 뽑아 가겠다니, 이건 좀 뜻밖이군.« 펑톈룽은 이야기를 다 듣고 나서 곰곰이 생각하며 말했다.

»어떻게 해야 할까요?« 구릉산이 물었다.

»이렇게 하지. 우선 모두에게 지시를 내려 온 힘을 다해 원신 수련자를 추적하게 하게. 이 일이 어쩌면 그들이 꾸며낸 구실일 수도 있지만, 조사할 것은 조사해야 하네. 말꼬투리를 잡혀 그들이 트집을 잡게 내버려 둘 수는 없지.« 펑톈룽이 분부했다.

»알겠습니다!« 구릉산이 무겁게 대답했다.

»두 번째 일로 말하자면, 속세계 수련자 자료는 절대 넘겨줄 수 없네. 그렇지 않으면 그들이 다른 속셈을 품었을 경우 결과가 상상조차 할 수 없게 되지. 하지만 이 일을 아무런 대비도 없이 그냥 둘 수는 없으니, 우리끼리 시간을 내서 먼저 명단을 대략 훑어 내부적으로 추려 보게. 자질이 가장 뛰어난 무리들을 따로 정리해 두었다가 그때가서 상황을 봐 가며 대처하는 게 좋겠네.« 펑톈룽이 잠시 생각한 뒤 말했다.

»알겠습니다. 바로 착수하겠습니다!« 구릉산은 전화를 끊자마자 곧바로 신비조사국 전원을 소집해 원신 수련자에 대한 집중 수색에 들어갔다. 비록 가능성이 극히 희박하다는 것을 모두가 알고 있었지만, 지금 같은 상황에서는 죽은 말을 살아 있는 말로 치는 수밖에 없었다.

일을 배치한 뒤 구릉산은 신비조사국에 남아 지휘하지 않고 곧장 학상단지의 별장으로 향했다. 그녀는 이 일들을 오승천 일행에게 직접 대면해 알려야 했다.

그녀의 연락을 받은 오승천 일행은 크게 놀랐고, 하나같이 망설임 없이 하던 일을 내팽개쳤다. 구릉산이 티끌 묻은 몸으로 별장 대문을 밀고 들어섰을 때, 이들은 한 사람도 빠짐없이 이미 모두 모여 있었다.

구릉산은 알지 못했지만, 그녀가 별장 대문으로 들어선 뒤 그녀 등 뒤 멀지 않은 녹지대에서 두 사람의 형체가 모습을 드러냈으니, 바로 설검봉과 비양생이었다.

두 사람의 실력이라면 속세계에서 한 사람을 추적하는 것은 식은 죽 먹기였다. 구릉산 같은 천계 대원만의 고수라 할지라도 예외는 아니어서, 전혀 눈치챌 수 없었다.

»흥미롭군. 이곳에 이렇게 많은 천계 대원만 고수가 있다니, 이 구릉산의 배경이 만만치 않아 보이는군. 어쩐지 그녀가 내 초대를 망설이며 거절할 만도 하지.« 설검봉이 흥미진진한 듯 턱을 만지작거리며 말했다.

천계 대원만은 이미 속세계 수련자 실력의 정점이었다. 이 방 안에 그런 자들이 한꺼번에 이렇게 많이 모여 있다니, 속세계에서는 거의 무적의 존재나 다름없었다.

»설 사형, 우리 들어갈까요?« 비양생이 물었다.

»들어가? 들어가서 뭘 해? 눈앞에서 사람을 잡아 갈 셈인가? 우리는 제자를 뽑으러 온 것이지 납치하러 온 게 아니야. 머리 좀 써!« 설검봉이 그를 흘끗 보며 담담하게 말했다. »이 안에 몇몇은 자질이 꽤 괜찮아 보이는군. 먼저 적어 두게. 다음에 직접 이름을 불러 데려가면 되겠어.«

»맞습니다, 맞아요. 역시 설 사형이 고명하십니다. 설 사형께서 친히 나서 주시니 이번에 뽑는 제자들의 자질은 분명 다른 문파보다 훨씬 뛰어날 겁니다. 문주님께서도 반드시 설 사형의 공을 크게 인정해 주실 겁니다.« 비양생이 서둘러 아부했다.

설검봉의 얼굴에는 순간 득의양양한 기색이 몇 겹 더해졌다. 그가 이렇게 하는 것은 결코 공을 세우기 위해서만이 아니었다. 더욱 관건은 이 제자들을 데려가기만 하면 그들이 자연히 자기 계파의 사람이 된다는 점이었다. 야심이 가득한 그에게 그 이점은 말할 것도 없이 컸다.

»좋아, 우리도 이제 본일을 해야겠군. 그 원신 수련자는 그 신비조사국만으로는 찾아낼 수 없을 테니, 우리 태고연맹의 인력도 동원해야 해.« 설검봉은 곧바로 비양생을 데리고 조용히 자리를 떴다.

별장 안에서 구릉산 일행은 이 모든 것을 전혀 눈치채지 못했다. 구릉산의 자세한 설명을 다 듣고 나서, 모두는 일제히 침묵에 잠겼고 인심은 흉흉했다.

»이 사람들이 모두 천도 수련자라니, 이건 좀 까다롭게 됐군.« 오승천이 눈살을 찌푸리며 말했다.

»그러게 말이야. 갑자기 태고연맹이란 게 튀어나왔는데, 게다가 운계도와는 아주 판이하잖아. 이 무리는 우리와 아예 차원이 달라서 우리 실력으로는 감당하기 어려울 것 같아.« 우빙이 무거운 어조로 말했다.

모두가 잇따라 고개를 끄덕였다. 그들은 비록 모두 천계 대원만 고수였고, 이전에는 적지 않은 이들이 무적의 고독감마저 느꼈지만, 지금의 상황은 완전히 달라져 있었다. 태고연맹 전체는 고사하고, 그 설검봉 하나만으로도 그들이 감당할 수 있는 상대가 아니었다.