「そりゃそうさ。衛昭領主を先頭にしたあの実力なら、雪剣鋒なんて奴は靴すら磨かせてもらえやしない。なのにあんな偉そうな顔をして、いきなり凌珊姐さんを連れて行こうだなんて、まったく自殺行為だよ」康暁波は憤りを込めて言った。

「ああ、だが今は衛昭領主と連絡を取る手段がない。手紙を書こうにもその伝手がないんだから、ましてやここへ戻ってきて助けてくれなんて頼めるはずもない」呉承天は苦く笑った。

「遠くの水は近くの渇きを癒せぬ。今回のことは我々だけで何とかするしかない。そうだ、林東方先輩にも一言伝えておくべきだな。もしかしたら先輩なら手があるかもしれないぞ？」趙奇壇はふと手を打って言った。

「そうだそうだ！」皆が一斉に頷いた。前回の林東方の働きは実に鮮烈な印象を残していた。天階大円満の手練れ数人を相手にするなど、まるで遊びのようだったのだ。今回も彼なら何とかしてくれるかもしれない！

「それから、凌珊姐さんがさっき言った元神修煉者の件だが、聞くところによると太古聯盟がでっち上げた口実で難癖をつけている可能性が高い。だがもし本当のことなら、これを利用できるかもしれない」呉承天は思案深げに言った。

「利用？」邱凌珊は一瞬のみ込めず、他の者たちも皆、首をかしげた。

「考えてみてくれ。この太古聯盟は勢い盛んに乗り込んできて、我々世俗界の力では彼らの前で手も足も出ない。たとえ世俗界の秩序を乱してはならぬという定めがあっても、定めは死んだもの、人は生きている。彼らの誰かがその気になりさえすれば、口実を見つけて隙を突くなど造作もないことだ。今回のあの雪剣鋒にしても、その兆しがあっただろう？」と呉承天。

「そのとおりだ。あの男は明らかに事に託つけて大げさに騒ぎ立てようとしている。それは一目瞭然だ」邱凌珊は頷いた。

太古聯盟の弟子二人が死んだことを口実に神秘調査局へ踏み込み、世俗界に調査をさせよと迫ったばかりか、その流れで世俗界から資質の優れた弟子を選んで連れて行くと申し出て、挙げ句の果てには目の前で自分を連れて行かせろと言う始末。雪剣鋒の狙いが元神修煉者などには微塵もなく、それが純粋な口実にすぎないことは明らかだった。

「だから大局的に見れば、我々だけではなく、世俗界の修煉者全体が二つの選択を迫られることになる。一つは太古聯盟の威を前に完全に屈服し、彼らが言うままに従い、ただ服従あるのみで抵抗は許されぬ道だ」呉承天は分析した。

「そりゃあんまりだ！」邱凌珊たちは揃って眉をひそめた。実力が遠く及ばぬとはいえ、ここは何と言っても世俗界。太古聯盟の者たちが何でも好き勝手に決めていい道理はない。

「そのとおり、確かに腹立たしい。だが抑圧があれば反抗もある。太古聯盟が懐柔策を取るならまだしも、口実さえあればと強引に事を運ぶというのなら、ほとんどの世俗界の修煉勢力は納得しないだろう。特にあの上古門派や世家たちはな」雨冰が頷いて言った。

これは理解しやすいことだった。鶏の頭になるほうが鳳凰の尾になるよりましというもの。彼らはもともと世俗界で高みに君臨し、自ら主導権を握ってきた。それが突然、頭を低く垂れて人の指図を受けねばならぬとなれば、その落差に短時日で適応できるはずもない。

太古聯盟が完全に面子を捨てて血腥い鎮圧に踏み切り、世俗界の修煉勢力をことごとく血で洗い流す——そうでもしなければ、本当にすべての者を震え上がらせることなどできはしない。幸いなことに、今のところその兆しは見えていない。

「となれば残るは第二の選択だ。無論、我々には彼らと顔を潰し合うだけの余裕も資本もない。だからこそ、原則もなく服従するのではなく、できる限り相対的に平等な協力関係を勝ち取るしかない」呉承天は腕を組みながら言った。

「対等な協力？そんなことが可能なのか？」皆は思わず顔を見合わせた。対等な協力の前提には、少なくとも双方の実力が同じ水準にあることが要る。世俗界の修煉勢力は数こそ多く、すべてを合わせれば確かに膨大ではあるが、太古聯盟と比べればやはり見劣りがする。比べるべくもないと言ってよかった。

「確かに荒唐無稽に聞こえるが、よく考えれば不可能でもない。考えてみてくれ。神秘調査局が音頭を取って世俗界の修煉勢力をすべて糾合し、全員が同じ声を上げるようにすれば、さすがの太古聯盟もそう軽々しくは扱えまい？」呉承天は言った。

「その提案は悪くない。平素ならすべての勢力を糾合するなど現実味がないが、今は状況が特殊だ。神秘調査局が先頭に立てば、確かに実現の可能性はある」雨冰は賛同した。

「よし、この件は馮局長と相談して、できるだけ早く実行に移そう」邱凌珊は頷いたが、やはり気がかりな様子で言った。「とはいえ、そうしたところで我々個人の実力は太古聯盟の者たちと比べればやはり桁違いだ。真の意味での発言権を勝ち取るのは難しいのではないか？」

何しろ実力が発言権を決める。世俗界の修煉勢力が膨大であっても、せいぜい対話の機会を確保できるだけのこと。具体的な事柄となれば、個人の実力の乏しさが必ず発言の重みを奪い、結局は損をすることになる。

要するに、子供たちが寄り集まっても、大人の前では結局弱い立場を覆せはしない。その場で食ってかかったところで一方的に殴られるだけのこと。この状況では、たとえ対話の機会を得たとしても、大人の鼻面に引かれて歩くしかないのだ。

「もし、その元神修煉者が我々の味方だったら？」呉承天は含みのある言い方をした。

その言葉に皆は一瞬完全に固まり、しばらくしてようやく我に返った。雨冰が手を打って言った。「老呉、やるじゃないか。いいぞいいぞ。もしその元神修煉者が本当に存在するなら、太古聯盟の者ではないことは確かだ。つまり世俗界の一員である可能性がきわめて高い。ただ、これまで我々が注目してこなかっただけのことだ。しかも彼は太古聯盟と仇を結んでいる。味方に引き込むのはさほど難しくないはずだ。いわば我々と同じ陣営と言える」

「その元神修煉者が二人の築基期の弟子を殺せるというのなら、実力は間違いなく只者ではない。おそらく彼らにとっても脅威となる存在だろう。それなら話は早い！」趙奇壇も続いて頷いた。

それはちょうど、子供たちの中に突如として大人を殴り倒せるガキ大将が現れたようなものだ。そうなれば大人が依然として優位に立っていたとしても、少なくとも以前のように好き放題はできなくなる。何しろ追い詰めれば相手も卓をひっくり返すだろうし、自分も殴られるのだから。

「そのとおりだ。もしこの元神修煉者が見つからなくても、林東方先輩がいる。それだけでも場を抑えることはできる」康暁波が付け加えた。

皆が相次いで賛同を表すと、邱凌珊は頷いて言った。「神秘調査局は今、総力を挙げてこの元神修煉者を捜索している。もし見つかれば、まず我々がよく話をしてみよう。話がまとまってから太古聯盟の者たちとやり合うんだ。そうすれば、たとえ彼が本当に太古聯盟の弟子二人を殺していたとしても、太古聯盟が好き勝手にできるわけではない。どちらが正しくどちらが悪いか、きちんと詮索し合わねばなるまい。」