「その通りだ。あいつらのリーダーであるだけでなく、この小娘の彼氏でもある」衛昭は邱凌珊に向かって目配せをした。邱凌珊はじっと彼を見つめ、驚きと喜びのうちに、胸をいっぱいの甘い思いが満たしていた。

「小娘だと？」雪剣鋒は一瞬呆けたが、やがて邱凌珊が衛昭に向ける甘ったるい表情を目にすると、たちまち心の内から怒りがこみ上げ、冷笑した。「貴様が何だというクソ彼氏だろうと関係ない。宋さんは今日俺が必ず連れて行く。邪魔をする者は死あるのみだ！」

言葉が終わるや否や、雪剣鋒は再び身をひらりと躍らせ邱凌珊の方へ襲いかかったが、真正面からまたしても突如行く手を阻んだ衛昭にぶつかり、たちまち顔色を変え、足元をよろめかせながらどうにか体勢を立て直した。

「お前たちの太古連盟ってのは、もしかして無頼連盟なんじゃないのか。どうして一人残らずこんな有様なんだ。いいものを見れば奪おうとし、佳人を見れば手を出そうとし、お互い civilized な人間なんだから、もう少し節操ってものを保てないのか？」衛昭は呆れ顔で言った。

「俺を無頼だと？」雪剣鋒の顔色は鉄のように青ざめた。

「その通りだ。しかも俺は性質が少々悪くてな。無頼を見るとどうしても無意識に手が疼いてしまう。仕方ない、お前には少し痛い思いをしてもらうしかないな」そう言うと衛昭は一歩踏み出し、いきなり平手打ちを雪剣鋒の顔に叩き込んだ。

パシッ！　平手打ちの音はどこまでも澄んで響き、雪剣鋒はその場で呆然と立ち尽くした。信じられない思いで顔に浮かぶ五本の赤い指の跡を撫で、その表情は次第に凶悪なものへと変わっていった。「貴様、俺に手を出すとは？　人を殴るならとことん殴れと誰も教えなかったのか。力が情けないほど弱い、人を殴ることすらできんとは、やはり世俗界はクズばかりだ！」

「ほう？　力が弱いと不満か。こんな奇天烈な要求は生まれて初めて聞いたぞ。せっかく太古連盟の人間だからと、多少なりとも面子を立ててやろうと思っていたが、そういうことなら遠慮はしない」衛昭は肩をすくめ、何気なくまた平手打ちを一発見舞った。

ドン！　雪剣鋒はその場に突っ伏し、体ごと横ざまに床へめり込んで、しばらく起き上がれなかった。

「ふん、太古連盟も大したことはないな。これほど打たれ弱くては。無頼のくせに面の皮がこれほど薄くてどうする？」衛昭は淡淡と笑った。この二日間、汽車の上で彼はただ座っていたわけではない。星墨炭の壮大な神識の力を借りて、すでに実力を築基大円満まで引き上げていた。同じく築基大円満の雪剣鋒を相手にするなど、造作もないことだった。

今のこの元神体は、本体のように桁外れの越級戦闘こそできないが、同格の手練れを相手にすれば、依然として確実に一撃で仕留める無敵の存在であった。

ただ、衛昭にとって多少の心残りは、なぜか実力が築基大円満で頭打ちの兆候を見せ始めていることだった。さらに進んで金丹期まで回復するなど、ほとんど手の届かぬ遥か彼方の話だ。何が足りないのか、それとも別の理由があるのかも分からない。幸い、今のところ築基大円満の実力で十分ではあった。

邱凌珊たちはこの光景を見て、たちまち歓声を上げて躍り上がった。彼らは衛昭の実力に絶対の信頼を寄せていたとはいえ、雪剣鋒もただの人間ではない。まさかこの天道期の手練れが衛昭の前でこれほどまでに一溜まりもないとは、彼らとて思いもしなかったのだ。

雪剣鋒はようやく這うようにして起き上がると、目と鼻の先に衛昭がいるのを見て、慌てて数歩後退りして警戒した。「貴様、一体何者だ？」

「あいつがあの元神修煉者だ！　孫白眉たちもあいつの手で死んだんだ！」その時、外で見張っていた費養生が物音を聞きつけて駆け込んで来ると、この光景を目にして大いに驚いた。

「元神修煉者だと？！」今度は雪剣鋒だけでなく、邱凌珊たちも揃って呆然とした。衛昭がどうして元神修煉者になったというのか。

「費養生、お前は本当に死を恐れぬ奴だな。この前は大目に見てやったのに、今度もまた来るとは」衛昭は彼を一瞥して言った。

費養生は危うく失禁しかけた。雪剣鋒がその場にいなければ、またしてもその場で膝を折って跪いていたことだろう。彼は慌てて言い募った。「先輩、誤解です。私が来たいと言ったのではなく、雪師兄が……」

「何だと！」雪剣鋒はこれを聞いて激怒し、この軟骨の費養生を叩き潰してやりたい衝動に駆られたが、衛昭を指さして鼻で嗤った。「先ほどは俺が敵を侮っただけのこと。まさか貴様、世俗界の取るに足らぬ元神ごときが、この雪剣鋒の相手になれると本気で思っているのではあるまいな？」

「そうか？　俺もお前は弱すぎていけないと思っていたところだ。太古連盟の名を大いに汚している。で、今はもう用意はできたのか、まさかまだ敵を侮っているなんてことはないよな？」衛昭は笑うともなく片目で睨みながら言った。

「ふん、俺が本気を出せば、貴様など取るに足らぬ蟻にすぎん。俺は太古連盟の年青一代の第一人者、この俺を前にして貴様に増長する余地などあるものか！」雪剣鋒は鼻で笑った。

「よし、用意はできたものとしてやろう」衛昭は奇妙な表情で微かに笑うと、次の瞬間、ふいに身をひらりと躍らせて雪剣鋒の目の前に現れ、手を振り上げてまた一発平手打ちを食らわせた。

雪剣鋒はこれを見て大いに驚いた。彼の実力をもってしても、衛昭がどうやって突っ込んできたのか見極められなかったのだ。反応した時にはもう平手打ちは顔面に叩き込まれており、避ける暇など毛頭なかった。ドンという音とともに、またしてもその場に突っ伏した。

「一度目は力が弱すぎると言い、二度目は用意ができていないと言い、さてこの三度目はどんな言い訳を並べるつもりだ？」衛昭はゆったりと彼を見やりながら言った。

邱凌珊たちはこの光景を見て、その場で吹き出し、一人残らず前のめりになって大笑いした。先ほどまでこれだけ大勢の者が雪剣鋒に息もできぬほど圧迫されていたのに、衛昭が戻ってきた途端にこうなったのだ。まことに胸がすく思いであった。

雪剣鋒はまたしても長いことかかってようやく地面から這い上がった。三度続けて平手打ちを食らったのはすべて右の頬で、今や彼の右の頬は高々と腫れ上がり、この豚の頭のような姿では母親とて見分けがつくまい。

「お前……お前は一体何者だ……」雪剣鋒もこの時になっても自分が手強い相手に出くわしたことに気づかぬなら、よほどの愚か者であろう。最初の二度はまだ敵を侮った油断で言い繕えたが、この三度目は言い訳が立たない。

彼は明らかに全力で身をかわしたはずだった。ところが、強大で名状しがたい玄妙な真気が突如として彼を地に押し倒し、体内の真気さえも無理やりに掻き乱されてしまったのだ。肝心なのは、彼がかすかに低い龍の嘶きを耳にしたことだった！

この結果に彼はまさに魂消る思いだった。相手も同じく築基大円満の気勢に見える。しかも自分は太古連盟最強の築基大円満の手練れのはずなのに、相手の前ではまるで手も足も出ない。一体全体この手強い男はどこから現れたのか。まさか本当に世俗界の者だということはあるまい。

「お前ってのは、実力がなっていないだけかと思えば、どうやら頭の出来もなっていないらしいな。俺はあいつらのリーダーで、しかもお前たちがずっと探していた元神修煉者だと言ったはずだ。まったく不思議でならないんだが、この程度の知能でよくもまあ表へ出てこられたものだ。太古連盟の高尚なイメージも、お前のおかげで丸潰れだ」衛昭は揶揄した。