»그래, 그들의 우두머리일 뿐만 아니라 저 바보 아가씨의 남자친구이기도 하지.« 위소가 추링산을 향해 눈을 깜빡였다. 추링산은 그런 그를 물끄러미 바라보았고, 놀라움 속에 달콤함이 가득했다.

»바보 아가씨?« 설검봉이 잠시 멍해졌다가, 이내 추링산이 위소를 바라보는 달콤한 표정을 보고는 울컥 화가 치밀어 올라 냉소했다. »네놈이 무슨 남자친구인지 알 게 뭐야. 송 아가씨는 오늘 내가 데려가겠다. 막는 놈은 죽는다!«

말이 끝나자마자 설검봉은 다시 몸을 날려 추링산 쪽으로 달려들었으나, 또다시 갑자기 앞을 가로막은 위소와 정면으로 부딪혔고, 곧바로 낯빛이 확 변하며 비틀거리다 겨우 몸을 멈췄다.

»너희 이 태고연맹이 사실 건달연맹 아니냐. 왜 하나같이 이 꼴이야. 좋은 물건만 보면 빼앗으려 들고, 미인만 보면 덮치려 들고. 모두들 문명인이니 체면 좀 차리면 안 되나?« 위소가 어이없다는 얼굴로 말했다.

»네가 나를 건달이라고?« 설검봉의 얼굴이 새파랗게 질렸다.

»그래, 게다가 나는 성격이 좀 급한 편이라 건달만 보면 저도 모르게 손이 근질거리거든. 어쩔 수 없이 자네가 좀 고생해야겠어.« 위소가 그렇게 말하며 한 걸음 다가서더니 곧바로 설검봉의 뺨을 후려쳤다.

짝! 따귀 소리가 유난히도 또렷했다. 설검봉은 그 자리에서 얼어붙어, 믿기지 않는다는 듯 뺨에 찍힌 다섯 줄의 붉은 손자국을 만져 보았고, 표정이 서서히 험악해지며 말했다. »감히 나에게 손을 대다니? 사람을 때리려면 죽을 때까지 때리라고 누가 가르쳐 주지 않았나? 힘이 한심할 정도로 약하군. 사람 때릴 줄도 모르니 역시 속세계는 다 쓰레기야!«

»오? 힘이 약하다고? 이 나이 먹고 이런 괴상한 요구는 처음 들어 보는군. 그래도 태고연맹 사람이니 체면 좀 봐주려 했는데, 그렇다면 사양하지 않겠네.« 위소가 어깨를 으쓱이더니 아무렇게나 또 한 번 따귀를 날렸다.

쾅! 설검봉은 그 자리에서 곤두박질쳐 몸이 옆으로 꺾인 채 바닥에 처박혔고, 한참 동안 일어나지 못했다.

»허허, 태고연맹도 별것 아니군. 이렇게 맞아 주질 못하다니. 건달이라면 낯가죽이 이렇게 얇아서야 쓰겠나?« 위소가 담담하게 웃었다. 그는 이틀 동안 기차 안에서 놀고 있지 않았다. 성묵탄의 방대한 신식 에너지를 빌려 이미 실력을 축기 대원만까지 끌어올려 둔 상태였고, 마찬가지로 축기 대원만인 설검봉을 상대하는 것은 그야말로 식은 죽 먹기였다.

지금의 이 원신체는 본체처럼 엄청나게 월등한 상대를 상대로 할 수는 없어도, 같은 급수의 고수 앞에서는 여전히 확실하게 순살해 버리는 무적의 존재였다.

다만 위소를 조금 아쉽게 만드는 것은, 어째서인지 그의 실력은 축기 대원만에서 더 나아가지 못하는 기색을 보였고, 한 걸음 더 나아가 금단기로 회복하는 것은 거의 요원해 보였다. 무엇이 부족한 것인지 다른 것인지 알 수 없었으나, 다행히 당장은 축기 대원만의 실력으로도 충분했다.

추링산 일행은 이 광경을 보고 일제히 환호성을 질렀다. 그들은 위소의 실력에 절대적인 신뢰를 품고 있었지만, 설검봉 역시 보통내기가 아니었기에, 천도기 고수인 그가 위소 앞에서 이토록 맥없이 무너질 줄은 그들도 미처 몰랐다.

설검봉은 한참 만에야 겨우 일어났고, 위소가 바로 눈앞에 있는 것을 보고는 황급히 몇 걸음 물러나 경계하며 말했다. »너는 대체 뭐 하는 놈이지?«

»녀석이 바로 그 원신 수련자야! 손백미 일행이 바로 녀석 손에 죽었어!« 그때 밖에서 지키고 있던 비양생이 소란을 듣고 뛰어들어왔고, 이 광경을 보고 크게 놀랐다.

»원신 수련자?!« 이번에는 설검봉뿐 아니라 추링산 일행까지 모두 얼어붙었다. 위소가 멀쩡한데 어쩌다 원신 수련자가 된 것인가?

»비양생, 자네 정말 죽을 힘도 없구먼. 지난번에 내가 크게 자비를 베풀어 한 번 살려 줬더니, 이번에도 감히 왔나?« 위소가 그를 힐끗 보며 말했다.

비양생은 하마터면 오줌을 쌀 뻔했다. 설검봉이 곁에 있지 않았다면 아마 그 자리에서 무릎을 꿇었을 터였다. 그는 허둥지둥 말했다. »선배님 오해 마십시오. 제가 온 게 아니라 설 사형이……«

»뭐라고!« 설검봉이 그 말을 듣고 대로하여, 당장 비양생이라는 물렁뼈를 폐인으로 만들어 버리고 싶었으나, 위소를 가리키며 냉소했다. »방금은 내가 방심하고 적을 얕본 것뿐일세. 설마 하찮은 속세계 원신 하나가 진짜 이 설검봉의 상대가 될 거라고 생각하는 건 아니겠지?«

»그래? 나도 자네가 한심할 정도로 약해서 태고연맹 체면을 다 깎아먹는다고 생각했는데, 그럼 이제 준비는 됐나? 아직도 적을 얕보고 있는 건 아니지?« 위소가 비웃는 듯 아닌 듯 곁눈질로 그를 보며 말했다.

»흥, 내가 진지하게 나서기만 하면 너는 고작 미물일 뿐이야. 나는 태고연맹 젊은 세대 제일인자인데, 내 앞에서 네가 어디 놈팽이처럼 설칠 자리가 있느냐?« 설검봉이 냉소했다.

»좋아, 그럼 자네가 준비됐다고 치지.« 위소가 괴상하게 미소를 지었고, 다음 순간 홀연히 몸을 날려 설검봉 앞에 나타나더니 손을 들어 또다시 따귀를 날렸다.

설검봉은 그 광경에 크게 놀랐다. 그의 실력으로도 위소가 어떻게 달려들어 왔는지 제대로 보지 못했고, 정신을 차렸을 때는 이미 위소의 손이 뺨에 닿아 있었다. 피할 틈조차 없이 쾅 하는 소리와 함께 또다시 그 자리에서 나자빠졌다.

»처음엔 힘이 너무 약하다더니, 두 번째엔 준비가 안 됐다 하고. 이제 세 번째엔 무슨 핑계를 대려고?« 위소가 여유작작하게 그를 보며 말했다.

추링산 일행은 이 광경을 보고 그 자리에서 웃음이 터졌다. 하나같이 배를 안고 몸을 앞뒤로 흔들며 웃음을 멈추지 못했다. 방금 전 그렇게 많은 사람이 설검봉에게 숨이 막힐 듯 압박을 받았는데, 위소가 돌아오자마자 상황이 이렇게 뒤바뀌었으니 정말로 속이 다 시원했다!

설검봉은 또 한참 만에야 겨우 땅에서 일어났다. 세 번의 따귀가 연달아 오른쪽 뺨에 날아든 탓에, 지금 그의 오른쪽 뺨은 퉁퉁 부어올라 그 꼴은 어머니조차 알아보지 못할 지경이었다.

»너…… 너는 대체 뭐 하는 놈이야……« 설검봉이 이때까지도 자신이 무서운 상대를 만났다는 것을 깨닫지 못한다면 진정 바보일 터였다. 앞의 두 번은 그래도 적을 얕보고 방심했다는 것으로 얼버무릴 수 있었지만, 이 세 번째는 도저히 말이 안 됐다.

분명히 전력으로 피했는데도, 강렬하고 기묘한 진기가 갑자기 그를 바닥으로 짓눌렀고, 심지어 체내의 진기까지 억지로 눌러 버려 어지러워졌다. 결정적인 것은, 그가 어렴풋이 낮고 깊은 용의 울음소리까지 들었다는 점이었다!

이 결과는 그를 경악하게 만들었다. 상대 역시 축기 대원만의 기세로 보였고, 자신은 분명 태고연맹에서 가장 강한 축기 대원만 고수였는데, 상대 앞에서는 반격할 힘조차 없었다. 이 녀석은 대체 어디서 튀어나온 무서운 놈인가. 설마 진짜 속세계 출신인 건 아니겠지?

»자네는 실력이 안 되는 것도 모자라 머리까지 안 돌아가나? 내가 그들의 우두머리라고 했을 텐데, 게다가 너희가 계속 찾고 있던 원신 수련자야. 참 궁금하군. 이 정도 지능으로 어떻게 밖에 나돌아다닐 엄두를 냈는지. 태고연맹의 그 거창한 이미지를 전부 망쳐 놓았잖아.« 위소가 빈정거렸다.