「お前ら太古連盟の連中は、ほんとに物事の筋目ってもんを知らねえな。雪剣鋒も十分に恥知らずだと思ってたが、お前ら数人があいつ以上に面の皮が厚いとはな。白昼堂々と人をかっさらうなんざ、それが違法だって分かってるのか？五分間銃殺刑に処せられるに値する行為だぞ？」衛昭は不機嫌そうな表情で二人を見据えて言った。

「五分間銃殺刑だと？」先頭の男は一瞬ぽかんとし、衛昭とその連れをもう一度じっくりと見やった。もちろん衛昭のことは知る由もないが、衛昭の後ろに従う費養生のことは知っていた。「お前は雪剣派の者じゃないか。まさかこいつも雪剣派の者なのか？俺は一度も見かけたことがないぞ」

軽々と一撃で築基中期の手練れ二人を瞬殺できるとなれば、この実力は少なくとも築基後期でなければならない。たとえ雪剣派の中でも、それだけあれば核心弟子の枠に十分届く。太古小江湖はそれほど広くもなく、各門派の核心弟子ともなれば顔を合わせない日はないほどだ。普通ならば、彼とて何度かは顔を見ているはずだった。

衛昭は彼のことなど一瞥もくれず、まっすぐに人混みの中の唐母のもとへ向かった。唐母の受けた傷は実はそれほど重くはなく、ただ余*及に投げ飛ばされて痛めただけだった。そのときは「いてて」と唸っていたが、衛昭が現れるのを見るや否や、全体がさっと跳ね起き、大喜びで言った。「小逸？小逸、どうして戻ってきたの？いつ帰ってきたの？」

「おばさん、たった今戻ったところです。すみません、ちゃんとお世話できなくて、つらい思いをさせてしまって」衛昭は申し訳なさそうに言った。唐母は利にさとい小市民ではあるが、彼に対してはいつも親切で、何かいいものがあればなんとかして手に入れて彼に残しておいてくれたものだ。

今や唐韻は自分のために昏睡状態に陥っている。衛昭としては、情理のどちらからいっても唐母たちの面倒をきちんと見るべきだった。本来なら雪の谷は安泰この上ない桃源郷のはずが、まさかこんなことが起きようとは。衛昭の目に映る太古連盟の印象は、すでに氷点下まで下がっていた。

「大丈夫大丈夫、あんたが戻ってきてくれただけで十分だよ。韻児は今どうなってるんだい？」唐母は慌てて尋ねた。

「まだあのままです。でも、必ず治す方法を見つけてみせます」衛昭の表情が一瞬暗くなったが、すぐに言った。「おばさん、まず座ってください。傷を治してあげます」

「え？いいんだよいいんだよ、これくらいどうってことない。打ち身の薬でも塗って何日か養生すれば治るから。小逸、あんたはなんとかしてこの連中を追い払うことを考えなさいよ」唐母は顔も体もまだひくひく痛んでいたが、この大敵を前にして、彼女はしっかりと弁えていた。衛昭が雪の谷の大勢にとって唯一の救い主であることを知っており、彼の気を散らさせたくなかったのだ。

「おばさん、心配しないでください。すぐ済みますから。それに、こんな礼儀知らずの犬猫どもなんざ、俺は相手にもしていませんし」衛昭はそう言うと唐母の治療を始めた。そばで聞いていた雪の谷の者たちは、その言葉に多少の希望を抱いたものの、大半はやはり少し大げさに言っているだけだと思った。彼らから見れば、衛昭が強いのは確かだが、相手は天道期の手練れだ。衛昭が天道期の手練れより強いなどあり得るのか、と。

向かいの太古連盟の二人は、この言葉を聞いてその場でかっと頭にきた。先頭の男は大鬍子に目配せをして、打ち飛ばされた築基中期の弟子二人の様子を見に行かせたが、その結果に度肝を抜かれた。二人とも重傷を負っており、最後の一口の息があるだけだったのだ。

一撃で築基中期の弟子二人を瀕死に追いやるとは、直接二人を殺すよりもはるかに難しい。これは明らかに相手が殺傷力を意図的に制御したためだ。これほどの実力は、まさに聞くも恐ろしい。

「俺は乾坤門の引率大師兄、余正梁だ。貴様、一体どこの門派の者だ、名を名乗れ！」先頭の男は低い声で大喝した。

衛昭は相変わらず彼を見向きもせず、一人で唐母の治療に専念していた。そばで見ていた費養生は、仕方なく意を決して進み出て言った。「ここにいる弟子たちに適しているのは、我ら雪剣派の心法です。それを乾坤門が先手を打って無理やりここへ人を奪いに来るとは、筋が通りませんな？」

「ふん、ここには我ら乾坤門の資質に合う者もいるのだ。雪剣派のただの普通弟子ごときが、よくも俺の前に出てそんなことを言えたものだな。自分を雪剣鋒とでも思っているのか。よくもまあ俺と人を奪い合おうなどと」余正梁は軽蔑の色をあらわにした。

費養生はぐっと言葉に詰まり、こっそりと衛昭をちらりと見た。心の中では、この方は雪剣鋒よりよほど容赦がない、雪剣鋒という太古連盟年若い世代の第一人者すらさんざん痛めつけられ、丹田まで踏み潰されたのだ。こんな最上級の危険人物を前にして、お前乾坤門の余正梁が雪剣鋒よりましだと言えるのか、と思った。

とはいえ、そんなことは心の中で毒づくだけで、面と向かって口に出す勇気はない。衛昭がまだ黙々と唐母の治療を続けているのを見て、費養生は仕方なくさらに意を決して言った。「誤解ですな。我ら雪剣派には人を奪うつもりなど毛頭ありません。門派に加わるかどうかはすべて本人たちの意志次第で、決して強制はいたしません」

この言葉は少し後ろめたさを伴うものだった。何しろ雪剣鋒とて実はこの余正梁と同じやり口で、ただやり方がいくらか穏やかだったにすぎない。だが、費養生が今こう言うのは紛れもない実情だった。引率として修行に来ていた雪剣鋒すら廃人と化した今、雪剣派がこれから人を集めようとしても、無理強いはとてもできまい。

「雪剣派のやり方は昔から偽善的だが、裏でどんな企みをしているかは皆が承知の上だ。俺の前で善人ぶるのはよせ。雪剣鋒本人が来ていないどころか、たとえ雪剣鋒が来ようとも、今日この雪の谷の弟子たちは、この余正梁が必ず全員いただく！」余正梁はそう言うと、猛然と強大な気勢を放った。また一人、築基大円満の手練れであった。

雪の谷の者たちは一斉に顔色を変えた。先ほど手を出したのは築基中期の手練れ二人だけだったが、今度の余正梁の実力はそれより何倍も強いように見える。これではたまったものではない。衛昭は一体持ちこたえられるのか？

費養生はそれを見てこっそり二歩後退した。彼にできるのは、その場しのぎの言葉を並べて少し時間を稼ぐことくらいで、本気で余正梁のような相手と渡り合えと言われれば、死んでもごめんだった。彼のこれっぽっちの実力では、一撃すら持ちこたえられないのだ。

「我ら乾坤門のなすことに、邪魔立てする者は死あるのみ！」余正梁はそう凄むと、同時にそばの大鬍子に目配せをした。大鬍子は即座に雪の谷の者たちへと襲いかかった。その気勢は余正梁と比べてもわずかに劣る程度で、なんと築基後期の絶頂に達した手練れであった。

雪の谷の者たちは大いに驚いたが、すぐに思い過ごしだと知った。相手は彼らを狙ってきたのではない。大鬍子の的は最初から最後までただ一人、すなわち衛昭だったのだ。

「小逸！小逸！」唐母はその光景を見て心臓が飛び出しそうになるほど緊張したが、衛昭はといえば頭すら上げようとせず、大鬍子が彼の真後ろまで迫ってもなお微動だにしなかった。