ところが衛昭のその一指は、本当にただの気まぐれな一指であり、まるで威力などなかった。余正梁はほとんど真気を費やすことなく、いとも容易く防いでみせた。

これは単なる虚勢にすぎないのか。余正梁はたちまち猿芝居を見せられたような屈辱感に襲われ、思わず全力で反撃しようとした。だがそのわずかな気の緩み――攻守が入れ替わるその瞬間に、ごく小さな綻びが生じただけだった。その途端、衛昭の指先が一道の青い電弧を走らせた。

電弧は瞬く間に護体真気を貫き、余正梁は全身が痺れるのを覚えた。だが反応する間もなく、衛昭はすでに狂火千脚を彼の顔面に叩き込んでいた。余正梁はその場で百米の彼方まで蹴り飛ばされ、地に倒れては血を吐き続けた。

青い電弧に狂火千脚。衛昭の用いた技の威力は、実のところ乾坤天地掌にそう大差はない。ここまで一方的な展開になったのは、ひとえに知力の差でねじ伏せたからにほかならない。乾坤門の大師兄である余正梁は、さすがに経験豊富なように見えるが、本体が開山期の巨頭にも匹敵する相手と渡り合うには、あまりに稚拙すぎたのだ。

雪谷の一同はこの光景を目の当たりにして、皆唖然とした。乾坤門の天道期の手練れ四人――並ぶ者のないとまで謳われた彼らが、なんと一人として衛昭の前でまともな一合を交えることすらできなかった。この衛昭はいったいどれほど強いというのか。

「ふん、何が太古連盟だ、見る目のないお前たち小僧どもめ、我ら雪谷に喧嘩を売るとは犬の胆にもほどがある。もう思い知ったろう！」唐母はこれを見て俄然元気を取り戻し、怪我で起き上がれない余正梁たち四人を指差して、ここぞとばかりに罵りまくった。その罵りたるや、衛昭も遠く及ばないほどの腕前である。挙げ句に得意げに言い放った。「だから言っただろう、うちの婿はすこぶる強いって。一蹴りでお前たち小僧どもを蹴り殺せるんだ。ほら見ろ、これでおしまいだろ！」

これを聞いた一同は互いに顔を見合わせた。この女はいったいいつそんなことを言ったというのか。先刻まで衛昭が戻って助太刀できることなど、知りもしなかったではないか。もし本当にそんなことを言っていたのなら、叩かれるのを待っていたようなものだ……

もっとも、この時ばかりは誰もそんなことにこだわらなかった。誰もが唐母とはそういう人だと知っているし、この場で衛昭と最も近しい間柄と言えば彼女を置いて他にない。衛昭が慌ただしく駆けつけて助勢したのも、おおかた彼女の縁のおかげであろう。そうでなければ、今日の騒動がどう悲惨な結末を迎えたか分かったものではない。

「雪谷主。この四人をどう処するおつもりか」衛昭は新たに雪谷の谷主となった者に問うた。

その言葉に雪谷の一同は俄かに色めき立った。まさに風向きが変わったのである。先ほどまで余正梁たち四人に頭を押さえつけられて横暴の限りを尽くされていたのが、こんなにも早く形勢が逆転するとは。この四人の惨めな体たらくを見れば、実に胸がすく思いであった。

「すべて林会長のお差配に任せます」と新任の雪谷主はすかさず言った。このたび雪谷の弟子の大半が傷を負った。余正梁たち四人に対する憎しみは歯ぎしりするほどだが、彼女とて勝手に処するわけにはいかない。何しろ相手は太古連盟の者なのだ。このたびの後始末を誤れば、雪谷の平穏はおぼつかない。

「よし、では帰してやろう。太古連盟のほうは俺が片付ける」衛昭は費養生に目配せをした。この男は生まれながらの腰巾着の素質を持っているらしく、すぐさま進み出て一人ずつ蹴りつけ、半死半生の四人を地面から蹴り起こした。余正梁たちは傷が重く思うように動けぬながらも、歯を食いしばって転げまわりながら雪谷を逃げ出した。衛昭が気を変えて口を封じに来るのではないかと、それこそ気もそぞろであった。

むろん、この者たちの取り越し苦労である。衛昭はこれまで太古連盟と本格的に手を切るつもりはなかった。何しろ彼の元神体はそう長く世俗界に留まってはいられない。しかも今はまだ築基大円満の実力にすぎず、単身で太古連盟のすべてを圧倒できるものではない。だからどうしてもという事態にでもならぬ限り、軽々しく殺戮に走ることはないのである。

衛昭のこの決断は少々意外ではあったが、余正梁たち四人の惨めでみっともない有様を目の当たりにして、雪谷の一同も溜飲を下げた。自ら手を下して仇を討てない惜しさはあれど、不満らしい不満はなかった。

「このたびは林会長のお助け、まことにありがとうございました。雪谷の弟子一同を代表し、深く感謝申し上げます。林会長のご恩、雪谷は永遠に心に刻みます」新任の雪谷主は厳かに言った。

「いや、大げさだ。雪谷とは俺も浅からぬ縁がある、これもすべて当然のこと、礼には及ばない」衛昭は手を振って笑い、ふと雪梨の言いつけを思い出して尋ねた。「そうだ、雪谷のこの数年はどうなっている」

「この数年はつつがなくやってまいりました。ただ今日、この騒動が起きた次第です」新任の雪谷主は苦笑いを浮かべ、やがて衛昭をじろじろと見やって、いささか驚きの声を上げた。「林会長がお戻りになったということは、他の方々も皆戻られたのですか」

「いや、そうでもない。俺の事情は少々特殊でな、今回戻ったのは俺一人だけだ」衛昭は首を振り、相手が言いかけて口をつぐむのを見て思わず笑った。「雪梨のことを聞きたいのだろう。彼女は元気だ。今回戻るにあたって、お前たちに安心するよう伝えてくれと頼まれた」

「おお、それはよかった、よかった」雪谷の一同はこれを聞いて一様に胸をなでおろし、その顔には幾分の安堵と笑みが浮かんだ。先代の谷主である雪梨は、ここではやはり人望が厚いのである。

「林会長、ここはやはり中に上がってお座りください。晩餐をしっかり用意させましょう。雪谷とは縁が深いとはいえ、このたびは我らのために大きな難を解いていただいたのです。せめて心ばかりの礼をさせてください」と新任の雪谷主が申し出た。

「そうそう、小逸、せっかく戻ったのだから、ここに何日か泊まっていきなさいよ」と唐母も続けた。彼女はこの数年また雪谷でずいぶんと宝をかき集めており、こっそり衛昭に手渡そうと目論んでいたのである。

「おばさん、今回は本当に長居できません。早く東海市に戻らなければ。太古連盟の件は先延ばしにできませんから」と衛昭は言うほかなかった。

「そうなの……」唐母はたちまち口をつぐんだ。他のことなら二つ返事で衛昭を引き止めたに違いないが、太古連盟の件は並大抵のことではない。まして今日のような危ない目に遭ったばかりである。彼女とて、この件を一度でも手際よく処理できなければ大変なことになるのは分かっている。他のことは何であれ後回しにできても、こればかりは断じてできぬのだった。

雪谷の一同も同じ思いであった。やがてこう言った。「それならば、またお暇な折に、雪谷一同が林会長のお越しをお待ちしております」

「うむ、皆の者、達者でな。ではこれで失礼する」衛昭は唐母と雪谷の一同に別れを告げると、そのまま費養生を連れて東海市へと発った。（つづく）

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