결과적으로 위소의 그 일격은 정말로 아무렇게나 찔러 댄 손가락이었을 뿐, 위력이라고는 눈곱만큼도 없었다. 여정량은 진기라고 할 것도 거의 쓰지 않고 손쉽게 막아냈다.

그저 허세일 뿐인가? 여정량은 순간 원숭이 놀리듯 조롱당했다는 굴욕감에 사로잡혀, 저도 모르게 온 힘을 다해 반격하려 들었다. 그런데 그가 잠깐 방심해 공수가 뒤바뀌는 찰나에 지극히 미세한 틈이 하나 드러났고, 위소의 손끝에서 곧바로 푸른 전호 한 줄기가 그어져 나왔다.

전호는 순식간에 호체진기를 꿰뚫었고, 여정량은 온몸이 얼얼해지는 것을 느꼈다. 그가 정신을 차렸을 때는 위소가 이미 광화천각 한 수를 그의 얼굴에 꽂아 넣은 뒤였다. 그는 그 자리에서 백 미터 밖으로 걷어차여 날아가, 땅에 처박혀 피를 토해냈다.

푸른 전호에 광화천각, 위소가 쓴 초식의 위력은 사실 건곤천지장보다 그리 강한 것도 아니었다. 이렇게 일방적인 형국이 연출된 것은 순전히 지능의 압살 때문이었다. 여정량이라는 건곤문 대사형은 노련해 보였지만, 본체가 개산기 거두에 맞먹는 존재와 겨루기에 그는 너무나도 애송이였다.

설곡 사람들은 이 광경을 바라보며 모두 넋을 잃었다. 건곤문의 천도기 고수 네 명, 그 강하다던 자들이 감히 위소의 손아귀에서 온전한 한 합도 버텨내지 못하다니. 대체 이 위소는 얼마나 강한 것인가!

»흥, 뭐가太古연맹이야. 눈 뜨고도 못 알아보는 이 꼬마 녀석들아, 간이 부었는지 우리 설곡을 건드려? 이제 무슨 꼴인지 알겠냐!« 당모는 그러자 금세 기운이 살아나 거만하게 굴며, 중상을 입고 널브러진 여정량 일행 넷을 손가락질해 가며 기회다 싶어 한바탕 욕을 퍼부었다. 그 욕설의 내공은 실로 위소가 감히 따라갈 수 없는 경지였다. 마지막에는 뻔뻔하게 자랑까지 늘어놓았다. »내가 처음부터 말해 줬잖아, 우리 사위가 무지하게 세서 발 한 번이면 너희 꼬마 녀석들 다 뒈질 거라고. 봐라, 이제 끝장이지 뭐야!«

사람들은 그 말을 듣고 서로 얼굴만 쳐다보았다. 이 여자가 언제 그런 말을 했단 말인가. 애초에 위소가 돌아와 목숨을 구해 줄 줄은 꿈에도 몰랐을 텐데. 정말 그런 말을 했다면 오히려 얻어맞을 소리를 한 셈이었다.

그러나 이럴 때 누구 하나 그런 것에 트집 잡을 사람은 없었다. 모두 당모가 원래 그런 사람임을 알고 있었고, 이 자리에서 위소와 가장 가까운 사람이라면 역시 그녀뿐이었다. 위소가 급히 달려와 손을 써 준 것도 대부분 그녀 덕이었으니, 그렇지 않았다면 오늘 이 소동이 어떤 비극으로 끝났을지 알 수 없는 노릇이었다.

»설곡주. 이 네 사람은 어떻게 처리할 생각인가?« 위소가 새로 부임한 설곡 곡주를 바라보며 물었다.

설곡 사람들은 그 말을 듣자 금세 기운이 살아났다. 참으로 세상일은 돌고 도는 것이라, 방금 전까지만 해도 여정량 일행 넷에게 머리 위에 올라타 휘두름을 당하더니, 이렇게 빨리 형세가 뒤집힐 줄이야. 그 네 사람의 꼴사나운 모습을 보니 속이 정말 시원하게 풀렸다!

»모두 임회장님의 뜻대로 하겠습니다.« 새로 부임한 설곡 곡주가 서둘러 말했다. 이번 일로 설곡 제자 태반이 부상을 입었고, 사람들은 여정량 일행 넷을 이를 갈며 미워하고 있었지만, 그녀는 함부로 처분할 엄두가 나지 않았다. 어쨌든太古연맹 사람들이니, 이번에 뒤처리를 잘하지 못하면 설곡은 여전히 편치 못할 터였다.

»좋아, 그럼 굴러가게 놔두지. 태고연맹 쪽은 내가 처리할 테니.« 위소가 비양생에게 눈짓을 보냈다. 이 녀석은 정말 타고난 앞잡이 감이라, 곧장 다가가 한 사람씩 한 발씩 걷어차 반쯤 죽어 가는 네 사람을 땅에서 일으켜 세웠다. 여정량 일행은 부상이 너무 심해 움직이기 힘들었지만, 이를 악물고 구르며 기어서 설곡 밖으로 달아났다. 위소가 마음을 바꿔 목숨을 끊을까 봐 겁이 난 것이다.

그러나 이 몇 사람은 분명히 생각이 지나쳤다. 위소는 지금까지太古연맹과 완전히 결별할 생각이 없었다. 어쨌든 그의 원신체는 속세계에 계속 머물 수 없었고, 게다가 지금은 축기 대원만의 실력이라 홀로太古연맹 전체를 짓밟을 수는 없었다. 그래서 어쩔 수 없는 지경에 이르지 않는 한, 그는 함부로 살생을 크게 벌이지 않을 작정이었다.

위소의 이 결정은 다소 뜻밖이었지만, 여정량 일행 넷의 처참한 꼴을 보니 설곡 사람들도 한을 풀었다. 손수 복수하지 못한 아쉬움만 빼면 딱히 불만은 없었다.

»이번에 임회장님이 위기를 풀어 주신 데 대해 설곡 제자 일동을 대표해 이루 다 감사드릴 말씀이 없습니다. 임회장님의 큰 은혜를 설곡은 영원히 마음에 새기겠습니다.« 새로 부임한 설곡 곡주가 정중하게 말했다.

»지나친 말씀입니다. 설곡과 저는 인연이 깊은 사이니 이 모두가 제가 마땅히 할 일입니다, 사례할 것까지야 있겠습니까.« 위소가 손을 저으며 웃다가, 문득 설리의 부탁이 떠올라 물었다. »그런데 설곡은 요 몇 해 동안 형편이 어떻습니까?«

»요 몇 해 동안은 모두 무사했습니다. 다만 오늘 이런 소동이 일었을 뿐이지요.« 새로 부임한 설곡 곡주가 쓴웃음을 지었다. 그러다 위소를 위아래로 훑어보며 다소 놀란 투로 물었다. »임회장님이 돌아오셨다니, 그럼 다른 분들도 모두 돌아오신 겁니까?«

»그건 아닙니다. 제 처지가 좀 특별해서 이번에 돌아온 사람은 저 혼자뿐입니다.« 위소가 고개를 저었다. 상대가 말을 꺼내려다 삼키는 기색을 보고는 실없이 웃으며 말했다. »설리 근황이 궁금하신 거죠. 그 애는 잘 지냅니다. 이번에 돌아오면서 그 애가 전해 달라는 말도 있었어요. 모두들 걱정 말라고요.«

»아, 그렇군요. 다행입니다, 다행이에요.« 설곡 사람들은 그 말을 듣고 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었고, 얼굴에는 안심한 듯한 미소가 어렸다. 전임 곡주였던 설리는 이곳에서 여전히 인망이 두터웠다.

»임회장님, 저희 집에 들어가 앉으시죠. 제가 만찬을 잘 준비하라고 일러 두겠습니다. 임회장님과 설곡의 인연이 깊기는 하지만, 이번에 이렇게 큰 위기를 풀어 주셨으니 저희도 성의를 조금은 표해야 하지 않겠습니까.« 새로 부임한 설곡 곡주가 제안했다.

»그래요, 소일이 너도 어쩌다 한 번 돌아온 거니 여기서 며칠 묵다 가렴.« 당모도 거들었다. 그녀는 요 몇 해 동안 또 설곡에서 보물을 꽤 긁어모은 터라, 몰래 위소에게 슬쩍 쥐여 줄 생각이었다.

»아주머니, 이번엔 정말 머물 수가 없습니다. 빨리 동해시로 돌아가야 해요.太古연맹 일을 미룰 수가 없습니다.« 위소는 어쩔 수 없이 말했다.

»그렇구나……« 당모는 그제야 입을 다물었다. 다른 일이었다면 두말없이 위소를 붙잡아 놓았겠지만,太古연맹의 일은 결코 가볍게 볼 것이 아니었다. 특히 오늘 같은 아찔한 경험을 겪은 뒤로는, 그녀조차 이 일을 잘못 처리하면 큰일이 터진다는 것을 알고 있었다. 다른 무엇이든 미룰 수 있어도 오직 이 일만은 절대 안 되는 것이었다.

설곡 사람들도 생각이 같아서, 곧바로 말했다. »그러시다면 다음에 시간이 나실 때, 설곡의 온 사람들이 임회장님의 행차를 삼가 기다리겠습니다.«

»좋습니다. 여러분 모두 건강하십시오. 그럼 이만 물러가겠습니다.« 위소가 당모와 설곡 사람들에게 작별 인사를 건넨 뒤, 곧장 비양생을 데리고 동해시로 돌아가는 길에 올랐다. (다음 화에 계속)

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